第1話 悪の華、気高き魂はかくありき
※本作は第15回ネット小説大賞に参加しています。
ーーいい天気だわ。
鉄格子の小さな窓から、場違いなほど青く澄んだ空が見える。
冷たく薄暗い塔の牢獄には不釣り合いなほどの、眩しい光だ。
「サクヤ様、そろそろ準備をいたしましょう」
ベッドに腰掛け、鉄格子の向こう側をぼーっと見ていた私の背後から、声がかけられた。
振り返ると、少しくたびれた表情をした、体の小さなメイド服の女が立っていた。
地味な顔立ちながら、ブラウンの髪を束ねた大きな三つ編みが特徴的だ。
その目は赤く充血し、瞼が少し腫れぼったい。
「そう……、よろしく頼むわね？ リリ」
「かしこまりました」
ベッドからゆっくり立ち上がり、化粧台の鏡の前の椅子に腰掛ける。
リリは私の後ろへ回り込み、少し絡まったプラチナブロンドの髪を櫛で梳かし始めた。
「……あなたも三十ね。縁談があったそうじゃない。私の侍女だったばっかりに、嫁ぎ損なったわね」
「私が好きでお仕えしているだけです。サクヤ様のせいではございません」
「……積年の恨みも積もっているでしょうに。最後くらい、素直に本音をぶちまけてもいいのよ？ 機嫌を損ねただけで処刑を命じる権力なんて、今の私にはもうないのだから」
「貴方様に仕えることは、私の生き甲斐でした。恨むことなどございません」
「……本当に変よね、あなた。まぁいいわ。それよりも鋏を貸してちょうだい」
「かしこまりました。如何されるのですか？」
リリから鋏を受け取ると、私は自慢のプラチナブロンドを後頭部付近で束ね、その根元に刃を当てて思い切り力を込めた。
ジャキッという冷たい感触とともに、束ねた髪が私の頭から離れ落ちる。
三十年間の贅沢と愉悦を共にした金色の束が、冷たい石の床へと虚しく崩れ落ちた。
露わになった首筋を、地下の湿った空気が撫でていく。
「な、何をなさっておられるのですか！ せっかくの綺麗なお髪を……っ！」
リリは慌てて止めようとしたが、もう後の祭りだった。
「アルベルトの玉◯し野郎に、私の髪を切らせるなんて我慢ならないのよ。だったら自分で切った方がいいでしょ？ はい、これ返すわ。首筋が見えるように整えてちょうだい」
「……サクヤ様はお強いですね。このような時でも、ご自分らしくあられるなんて……」
「……今まで好き勝手生きてきたの。最後まで貫き通すわよ。この髪、あとで捨てておいてくれないかしら？」
「かしこまりました」
そう言って、鋏と一緒に切り離した金色の束を渡すと、彼女は大事そうに私の髪の毛を抱え込んだ。
ーーえ？ 今から呪いでもかける気？
だけど、受け取ったリリの表情は、そういう類のものじゃなかった。
まるで愛おしむように、慈しむように、唇を震わせながら抱きかかえている。
ーーやっぱり変な女ね。
「リリ、時間がないわ。早く整えてちょうだい」
「申し訳ございません。直ちに」
リリは私の髪を大事に布で包んで懐にしまうと、すぐに整髪にかかった。
しばらくすると、牢の外から鎧が擦れ合う音と、石畳を整然と叩く足音が混ざり合いながら近づいてきた。 その音は牢の前でピタリと止まる。
ーー……お迎えの時間ね。
「サクヤ・ルミナス。刑場へと連行する。今すぐ牢から出よ！」
その高圧的な物言いにイラッとした私は、感情任せに言葉を放った。
「誰にものを言うておる！ 我が名はサクヤ・ルミナスなるぞ。妾は誰の指図も受けぬ！ 下郎が！ 牢を開け、十歩後ろへ下がるがよい！」
私の一喝に、先ほど偉そうに吠えていた鎧騎士が、カカシのようにたじろいだ。
おぼつかない手元で、ガチャガチャと必死に開錠を試みている。
ーー……はぁ。アルベルトのやつ、ちゃんと教育しておきなさいよ。
幸先悪く（？）出鼻をくじかれ、私は銀髪の中年騎士を思い浮かべながら内心で愚痴をこぼした。
ガチャッ。
金属のバネが外れる音が鳴り、格子が重く擦れる音とともに牢の扉が開く。
私が一歩前へ進み出ると、金属カカシは言われた通り、扉から十歩後ろへと飛び退いた。
ーーやっと開いた……。
あまりの手際の悪さに少しゲンナリし、ため息がこぼれる。
まるで私のせいであるかのような恨みがましい視線をどこからか感じるけれど、大きく深呼吸をして気を取り直した。
私は姿勢を正し、真っ直ぐ前だけを見つめ、一歩一歩力強く足を踏み出して、地上へと続く階段を降りていく。
与えられた粗末で薄っぺらい白い罪人服の裾が揺れる。
こんな布切れ一枚でも、私が着れば立派な舞台衣装だ。
リリがその後ろから続き、さらに五段ほど離れた後方から、金属カカシ二体が恐る恐るついてきている。
ーーいくらなんでもビビりすぎじゃないの？
これから死にゆく女にここまで怯えるデカブツどもに呆れつつも、私の心が死の恐怖に囚われることはなかった。
階段を降り切り、その先の扉をくぐると、城門へと続く石畳の道が延びている。
一歩一歩、歩みを進めるごとに、徐々に外の喧騒が大きくなってきた。
「魔女を殺せ」「首を撥ねろ」という怒号にも似た熱狂が、地鳴りのように響いてくる。
私の死の瞬間を楽しみに待つ愚かな群衆どもが、今か今かと首を長くしているのだろう。
ーー私の死は貴様らの毒となる。そんな最高の舞台にしてあげるわ。
相変わらず私のずっと後ろを歩いているカカシ共に一瞥をくれてやる。
「そのまま手枷もせずに、刑場へ向かってもいいのかしら？」
自分の手に持つ手枷の存在に今頃気づいたかのように、鉄のカカシは慌てて私にそれを嵌めた。
冷たい鉄の重みが手首に伝わるが、足取りが重くなることはない。
さて、全ての準備は整った。
ーーいざ、人生最期の舞台へ。最高の舞を踊ってやろう。
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