黒物：人喰い病（くろもの：ひとくいびょう）

変わらないもの

試験室632号には、濃い煙が立ち込めていた。

煙の中、雄平（おいだいら）はぼろぼろの姿で床にうずくまっていた。正志（ただし）の拳をまともに喰らったせいだ。

「はぁ……そろそろ俺の任務も終わりってとこか」

煙の中から正志の声が低く響く。巨体の彼がゆっくりと歩み出ると、その手には煙を塊にして浮かべていた。

「ミッドナイト兵団には、弱いやつなんて必要ないんだよ」

彼は立ち止まり、床に伏せた雄平を見下ろし、冷たい口調で続けた。

「お前みたいな去勢された豚はよ……生きてるより、さっさと死んだ方がマシなんじゃねえの？」

そう言い放つと、正志は迷いなく雄平を踏みつけた。何度も、何度も。容赦のかけらもなかった。

それでも雄平は反撃しなかった。叫び声さえあげず、ただ歯を食いしばって、悔しさを飲み込んでいた。

「抵抗もしねえのか？　クソみてえだな、ハッハッハ！」

正志が嘲笑う中、ついに息が上がったのか、その動きは止まった。

「ぜぇ……ぜぇ……くたばれ、クズが……」

「……ひっく……」

雄平の嗚咽が漏れた。彼はまだ意識があった。そして、ゆっくりと顔を上げる。

「こんなもんかよ……はぁ、もう疲れたのか？」

「なんだと……？」正志の表情が曇る。

「クズだの何だのほざいといて、それっぽっちの体力かよ、じいさん。……てめぇもクズだな」

雄平は震える体を押して立ち上がろうとする。ほとんど力は残っていなかった。

「でっけえ身体してて、考えられることはそれだけかよ……」

「弱い者を敬うって発想、ねえのかよ……？」

「……何が言いたいんだ？」

「倒れてる人間を平気で殴れる“いい人”なんて、いると思うか？」

そして雄平は、狂気にも似た笑みを浮かべた。

「ま、でも分かってんだ。結局、この世界は強い者のもんだってな。あんたは……それに従ってるだけだよな」

「……何の話だ」

「話してやるよ」

雄平は口から息を吐き、そして続けた。

「数日前、一人の男に会ったんだ。そいつ、自分がいつ第四段階になるかも分からねえってのに、誰かを守ろうとしてた」

彼は目を閉じる。

「俺なんて一度もまともに話しかけたこともないのに……そいつは、一度も俺を拒絶しなかった」

そして、ゆっくりと目を開いた。

「そいつから……俺は“諦めないこと”を学んだんだよ」

「……何を学んだって？」

正志の声が少しだけ、揺れた。

「それはな……」

雄平は腰を落とし、再び戦う姿勢に入る。目に炎が宿る。

「死ぬまで、諦めねえってことだよ！！」

そう言い終えると、雄平は地面を力強く踏み鳴らした。

その瞬間――

会場の床が地震のように激しく揺れた！

不意を突かれた正志は体勢を崩し、よろける。

「そこだな……！」

雄平は勢いよく振り向き、視線を正志に向けた。バランスを失った正志を見据えると――

「俺の拳でも食らっとけぇぇぇ！！」

轟くような雄叫びと共に、雄平の拳が真っ直ぐに正志の顎へ突き刺さる！

煙が再び立ち込め、防御のための壁が形作られたが――

それでもその拳を止めるには至らなかった。

ゴッ！と鈍くも響き渡る衝撃音――

正志の巨体が宙を舞い、無様にリングの外へと吹き飛ばされる。

雄平はリングの端に立ったまま、正志の姿をじっと見つめた。

追い打ちをかけることもなく、ただ静かに。

彼の拳は、今や岩のように固くなっていた――

それはまるで、彼の揺るがぬ心そのもののようだった。

「はっ……はは……ははは……」

倒れたままの正志が、かすれた声で笑い始める。

「俺の負けだよ……っく……お前を見くびってたわ……」

「……降参ってことですか？」

雄平が、静かに問いかけた。

「ああ」

正志は笑みを浮かべて頷いた。

「ようこそ、ミッドナイト兵団へ……弟分」

その言葉に、雄平の目が少しだけ見開かれる。

さっきまでの緊張に満ちた表情が、徐々に柔らかくほころんでいく。

石のように固まっていたその手も、すこしずつ元の人間の手に戻っていく。

まるで、長い年月の呪縛からようやく解き放たれたかのように。

「……ほんとに……いいんですか？」

「本当だよ。……なんで俺が嘘つくんだ……」

正志は深く息を吸いながら、肩を揺らす。

「フィジカル系か……今年の新人、面白くなりそうだな……」

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「はあぁぁ……」

三人のため息が、各々のベッドの上で同時に漏れた。

今日の厳しい戦いを終えたばかりの彼らは、皆ぐったりとしていた。

「マジで……死ぬかと思ったわ……」

雄平がうめくように言った。

「でもさ、私たち三人って結構タフだよね。まさか生き延びるなんて、信じられないよ」

美姫（みき）はそう言って、ぐったりと枕に身体を預けた。

「美姫ちゃんの話を聞く限りだと……僕より全然強いと思いますよ」

蓮司（れんじ）はしょんぼりと呟いた。「最初は守ろうって思ってたのに……結局、自分が生き延びるので精一杯だった……」

「んふふ～　だって蓮司くん、聞いてくれなかったじゃない。私が空手やってたこと」

美姫はクスッと笑いながら返す。「でもさ、蓮司くんこそ強いと思うよ。心が、ね」

「いえ……僕なんか、振り返るとただの調子乗りに見えてきました。主人公っぽいこと言ってたくせに……ツッコミ役が関の山ですよ、僕なんて」

「うん、ツッコミ役っぽいよ。似合ってる」

雄平が笑いながら茶々を入れる。「それよりさ、お前……その左目、どうしたんだ？　なんで紫色になってるんだ？」

「えっ？　紫……？」

蓮司は眉をひそめた。「雄平くん、何のことを言ってるの？」

「ほら、だから！　二次選考の前までは、君の目は明るい茶色だったのに……今はほんのり紫がかってるよ」

美姫もすかさず同意する。

気になった蓮司は、室内の透明ガラスで仕切られたバスルームへと向かった。

鏡に顔を近づけて確認すると、確かに――左目に淡い紫の輝きが宿っていた。

「なんだこれ……なんで色が変わったんだ？」

そう呟きながらも、痛みは一切なかった。

右目を手で覆って、左目だけで鏡を見る――

その瞬間、視界がズームインした。まるで望遠鏡のように。

「えっ……はは……何これ、かっこよ……」

思わず笑ってしまい、手を下ろすと視界は元通り。

「つまり、片目を閉じてる時だけ使える……？　本当にカメラみたいだな」

そう独りごちた後、蓮司はベッドに戻る。

「どうやら僕の左目……望遠機能が付いてるみたいです」

彼はそう伝えた。

「マジ！？　蓮司くん、すごいじゃん！」

美姫が目を輝かせて笑う。「超クール！」

「格好良さならともかく……戦闘力で言えば、僕なんか雄平くんや美姫ちゃんには敵いませんよ」

「私だって、自分の能力がどういうものかよく分かってないし……クモの糸とか、どう役立つのか全然……」

美姫は溜息をつきながら言った。「雄平くんの能力とは比べものにならないよ」

「でもさ、蓮司くんってサポート系とかスナイパー系が似合いそうだよな」

雄平は目を細めて言う。「性格的にも、隠れて一発狙うタイプっぽいし。……隠れるの得意だしな、マジで」

「うん。でも……石だって、壊れる時は壊れるからね」

美姫（みき）は静かに言った。

「雄平（おいだいら）くんの力は確かに強いけど……もし短気すぎたら、その石だって砕けちゃうかもしれないよ」

「……はいはい、分かりましたよ、美姫さん」

雄平は肩をすくめ、少しだけ呆れたように返した。彼女の言葉が心配から来ていることを理解している。たとえ少し叱っているように聞こえたとしても。

「でも、二次選考を無事に通過できてよかったですよね」

蓮司（れんじ）がつぶやくように言った。

「つまり、僕たちも結構強いってことですよ。アキトさんが言ってましたけど、選考はあと三日も残ってるそうですし……ゆっくり休みましょう」

「三日も……？」

美姫は首をかしげながら、蓮司の言葉を繰り返す。

「蓮司くん、それが何を意味するか分かる？」

「え……美姫ちゃん、どういう意味ですか？」

蓮司が問い返すと、

「つまりね――まだまだ黒物（くろもの）に感染してる人が、たくさんいるってことだよ」

「……そうですね」

蓮司は目線を落とし、低く落ち着いたがどこか悲しげな声で言った。

「あと何人……こんな経験をしなきゃいけないんでしょうね。もし僕に特別な力があるなら……この病気を消してしまいたい。誰にもこんな命がけの試練を味わってほしくないんです」

「でもさ、『感染者』ってだけで……人を殺す理由にされるんだぜ」

雄平が冷静に言った。

「もし相手が殺さなかったとしても、いつかは俺たちが誰かを殺すことになるかもしれない。……その誰かが、もし大切な人だったらどうする？　守りたい人だったら……？」

その言葉に、美姫も蓮司も言葉を失った。

この新しい世界は、確かに残酷で、死と隣り合わせだ。

けれども――

もし自分たちが、最も愛する誰かをこの手で殺してしまうとしたら……

その苦しみは、生き地獄よりも深いかもしれない。

「……だったら、現実を受け入れるしかないよね」

美姫が小さく言った。

「雄平くんの言うとおりだよ。……もしかしたら、ここで過ごすことが、私たちなりの幸せなのかも。ね、そう思わない？」

「うん……そうかもしれません」

蓮司も頷いた。

「でもさぁ、どの部隊に配属されるのか、いつ分かるのかな？」

美姫は話題を切り替え、明るい声で言った。

「同じ部隊になれたらいいのにね〜！」

「たぶん、選考が全部終わったら審査員から発表されるんじゃないですかね」

蓮司が答える。

「聞いた話だと、ユニフォームが箱に入れられて、部屋に直接届くらしいですよ」

「でもさぁ……俺たち、強い部隊には入れない気がするんだよな」

雄平は苦笑しながら言った。

「選考だけでも死ぬかと思ったし。それに、あいつ見てみろよ……」

そう言って、別室を顎で示す。

「……あんなにぐっすり寝てやがる。まるで自分には関係ないって顔してさ。黒物の第四段階の能力って、一体何なんだろうな……」

「きっとトップクラスの部隊に配属されるでしょうね」

蓮司は乾いた笑みを浮かべた。

「うん……彼、ホントに強いもん」

美姫も小さく首を振りながら、しみじみとつぶやいた。