新しい世界
「ねえ、みんな！ 職員さんが結果発表の箱を持ってきたよ！」
白く清潔なベッドの上から、ミキの声が響いた。彼女はくつろいだ姿勢のままだったが、その瞳は興味で輝いている。
無菌服を着た職員が一人ひとりの部屋の前に、真っ黒な箱を置いていった。同時に隔離室のロックが解除され、受験者たちは自分の手で箱を取りに出られるようになった。
箱の表面には、それぞれの名前がはっきりと記されている。
「さあ、見に行こうぜ！ 俺たち、どの部隊に入るんだろうな？」
オイダイラがそう言って勢いよく立ち上がった。彼は真っ先にドアを開け、箱を受け取りに出ていく。そのあとをレンジとミキが順に追いかけた。
自分の箱を抱えてベッドに戻ると、それをまるでお正月の贈り物のように大事そうに抱きしめた。
「さて……開けてみるか。俺、どの部隊に入るんだろうな〜」
彼はわずかに震える手で、ゆっくりと箱の蓋を開けた。中には一枚の紙と、濃い色の制服がきれいに畳まれて入っている。胸元には、黄色く光る“雄牛”の形をしたバッジが留められていた。
「うわぁ……闘牛部隊かよ……」
がっくりと肩を落とし、明らかに落胆している様子だった。
「絶対何かの間違いだ。俺みたいなのは、ライオン部隊に入るはずなのに……ちぇっ」
「そんなに落ち込むことないじゃない」
ミキが言った。
「オイダイラくんは強いもの。どの部隊に行ってもきっと活躍できるよ」
それでもオイダイラの表情は暗いままだった。
「じゃあ、ミキちゃんは？ どの部隊に入ったんだ？ 一緒になれたのかな？」
その問いに、ミキの笑みが少しずつ薄れていく。
「私も……みんなと一緒がよかったけどね」
小さくつぶやいた。
「でも……どうやら私は“蛇部隊”みたい……」
レンジの仲間たちは、どうやら全員別々の部隊に振り分けられてしまったようだった。
誰一人として同じチームにはなれなかったのだ。
自分の結果もきっと同じだろうと、すでに覚悟を決めていた。彼は静かに、自分の黒い箱を手に取る。箱の正面には――「フジワラ・レンジ」と名前が貼られていた。
……彼は慎重に蓋を開けた。
中には一通の手紙と、新しい制服、そして深い藍色に輝く“クジラ”の形をしたバッジが入っていた。
「どうやら、僕は“クジラ部隊”みたいです」
小さな声でつぶやいた。その声音は、いつもよりずっと静かだった。
「残念だね……」
ミキがため息をつく。
「ところでレンジくんの箱にも、私のと同じ“変な時計”が入ってた？」
時計？
すぐに箱の中を探った。すると――そこにあったのは、確かに奇妙なデザインの時計だった。形はデジタル式に似ているが、側面には黒い鎖でつながれた五つのリングがあり、その鎖は透明なゴムのような素材で覆われていた。どうやら一人ひとりに合わせて作られた専用の装置らしい。
「……僕のにも、入ってました」
ミキが顔を近づけ、レンジの手元の時計を覗き込む。そして、すぐに自分のものとの違いに気づいた。
「でもね、私のとは全然違うみたい。リングなんて付いてないし……代わりにベルトのところに小さなボックスがあるの。何かを噴射する仕組みになってるみたい」
「はあ!? なんで俺にはそういうの付いてないんだよ！」
オイダイラが大声で不満をぶちまけた。すっかり拗ねたような顔で、腕を組む。
「これって、どう考えても不公平だろ！」
自分の時計をもう一度見つめ、次にミキの時計へと視線を移した。しばし黙り込んだあと、真剣な声で口を開く。
「……たぶん、この時計は僕たちの“能力”と関係してるんだと思います」
そう言って、仲間たちの目を見た。
「ミキのも僕のも時計っていう点では同じだけど、構造はまるで違う。おそらく、それぞれの“固有能力”に合わせて作られてるんですよ」
「なるほどね」
ミキが頷く。
「だってオイダイラくんの“黒物能力”は“岩”でしょ？ もともと頑丈だから、私たちみたいに能力を制御するための装置は必要ないのかも」
「……いいなあ、オイダイラくんは」
小さくため息を漏らす。
「ところで――二人とも、手紙も入ってたよね？ もう読んだ？」
病衣姿の少女がそう尋ねた。
「いや、まだだよ……ちょうど今から読もうと思ってたところ」
そう答えると、ゆっくりと手紙を広げていった。
選抜者への通知
拝啓 そして、ようこそ――“クジラ部隊”へ。
我々の部隊は、新たな隊員として フジワラ・レンジ を迎えられることを誇りに思います。
入隊オリエンテーションは、クジラ部隊本部の大講堂にて行われます。会場までの地図は、この手紙の裏面に記載されています。“ミッドナイト兵団”への道を歩む全ての合格者は、この会議への出席が義務づけられています。会議の場において、あなたには正式に
「一年目のコクメ」
としての身分が授与されます。当部隊指定の制服を着用し、クジラ部隊寮での宿泊に必要な荷物を持参してください。
――十分な能力が認められた後、あなたは適性に応じて専門チームへと配属されます。
任務開始は明日午前八時。
午前六時四十五分に迎えの船が到着しますので、必ず時間を厳守してください。
敬具
鷲尾 黒夜
「読んでみると……なんか、入学式の案内みたいだな」
苦笑しながら手紙を鞄にしまった。
「本当に、そんな穏やかな感じだといいんですけどね……」
「やっぱり、怖いんでしょ？」
ミキが彼の表情を見て、静かに言う。
「私も怖いよ。でも……どうしようもないしね」
「おいおい、そんなに気負うなって」
オイダイラが軽い調子で笑った。
「ただの“会議”って書いてあったろ？ 別に大したことないって。それに、やっとこの隔離室から出られるんだぞ。外を歩けるだけでもマシじゃないか」
三人は手紙を読み終えると、それぞれ荷物の準備を始めた。ミッドナイト機関が支給したバックパックに、衣服や日用品、私物を黙々と詰めていく。部屋の中は、次第に静けさを取り戻していった。
わずかな緊張と期待が入り混じる中――
胸には、言いようのない寂しさが残っていた。荷物を詰める手がふと止まる。
もうすぐ、仲間の二人と離れ離れになる――そう思うと、胸の奥が少し痛んだ。
……けれど同時に、彼は小さな希望も抱いていた。部隊制度が始まったあとでも、またどこかで会えるかもしれない。たとえ別々の道を進んでも――きっと、もう一度会えると。
――そして、出発の時刻が来た。
白いシャツに袖を通し、その上から黒いロングジャケットを羽織った。肩から裾にかけて、青い反射ラインが一本走っている。背中には青縁の黒いクジラのエンブレムが大きく描かれ、首元には頭を覆うための黒いフード。左胸には、部隊章である小さなクジラのバッジが正式に留められていた。
彼は濃紺のスリムパンツに黒のコンバットブーツを履き、最後にバックパックを肩へと掛ける。
――そして、地図に記された道順どおりに歩き始めた。
感染者隔離棟を出ると、すぐ外には桟橋が広がっていた。辺りを見回すと、この施設自体が“海の真ん中”に建てられていることがわかる。目的地であるミッドナイト本部へ行くためには、どうしても船で海を渡らなければならないらしい。
同行するのは、ミキとオイダイラの二人。
「フェリー、でっかいな……」
三人が乗り込んだ船は、想像以上に近代的で広々としていた。船内では、すでに多くの人々が行き交っている。それぞれ異なる部隊章を胸に付けた者たちが、談笑する者もいれば、一人で黙って座っている者もいる。
レンジたちと同じように、制服を着た若者たちは緊張の面持ちを隠せずにいた。だがその中に、どこかピリピリとした空気が漂っているのも確かだった。
――この船に乗っている全員が、“黒物ウイルス”の保有者。誰一人として、まだ抗体を得ていない。その事実が、静かな不安を船内に染み渡らせていた。
移動にかかった時間はおよそ一時間。そして、目的地まではさらに十五分。――桟橋に足を踏み出した瞬間、レンジは思わず息を呑んだ。
目の前に広がっていたのは、小さな“都市”だった。近未来的なデザインの建物がいくつも立ち並び、どれもが美しく整えられている。道路は滑らかで清潔感があり、まるでガラスのように光を反射していた。ただ、道幅はそれほど広くない。
「うわぁ……ここ、俺がいた街より全然きれいだな。見てよ、あの噴水！ 真ん中に女の人の像があって、水を注いでる！建物の造りも……なんか、中世ヨーロッパっぽくない？」
「……オイダイラ、中世ヨーロッパの建築なんて知ってるの？」
レンジが呆れたように問い返す。
「いや、テレビで見ただけ」
「やっぱりね」
肩をすくめて笑った。それから三人は、そこで別れることになった。
ロータリーには、それぞれの部隊のマークが描かれたバスが並んでいる――
ウシ、オオカミ、ヘビ、ライオン、ワシ、そしてクジラ。
レンジが乗り込んだクジラ部隊のバスは静かに動き出し、未来都市のような街を走り抜けていく。窓の外にはガラス張りのビルが次々と流れ、そのどれもが太陽の光を受けてきらめいていた。
（すごい……本当に、世界が変わったみたいだ）
思わず息をのんだ。
――この世界には、まだ知らないことがたくさんある。これから、生きている限り、できるだけ多くのことを学んでみせる。
そんな決意と同時に、胸の奥に小さな寂しさも滲んだ。オイダイラとミキ。短い時間しか一緒にいなかったけれど、彼らは確かに“仲間”だった。
（また会えるといいな……）
窓の外を見つめながら、静かにそう願った。――やがて、バスが停車する。目の前にそびえ立っていたのは、重厚なグレーの高層ビルだった。建物全体が黒に近いガラスで覆われ、どこか冷たくも威厳を感じさせる佇まいだ。
「……ここが、そうか」
立ち止まり、ゆっくりと見上げた。ビルの正面には、巨大なクジラのシンボルが掲げられている。
――そう、ここが“クジラ部隊”本部だ。彼が一歩近づくと、自動ドアが静かに開いた。中に入ると、ロビーは黒を基調とした上品な雰囲気で、壁の一面には光を反射するクジラのロゴが埋め込まれている。その光は、まるで海の底から差し込む陽光のように淡く輝いていた。
仲間たちの後ろを歩きながら、巨大な半円形のトンネルをくぐっていく。――頭上には、魚の群れ。ウミガメ、そして巨大なクジラがゆったりと泳いでいる。まるで水族館の中にいるみたいだ。だが、それらはすべてホログラム映像――この時代の最高峰の技術で作られた“仮想の海”だった。
それでも、レンジの瞳はその光景に釘づけになっていた。
――ただ、目の前の幻想に心を奪われて。
「わあ……きれいだね」
「クジラ部隊の建物は、ミッドナイトの全部隊の中でも一番美しいって言われてるんだよ」
突然、背後から声がした。レンジが振り返ると、自分と同じくらいの年齢の少年が隣を歩いていた。短く整えた髪に、穏やかな笑みを浮かべている。どうやら同じくホールへ向かうところらしい。
「俺はマサト。よろしくな」
「僕はレンジ。こちらこそ、よろしく」
「君も一年目のコクメなんだろ？」とマサトが尋ねる。
「うん。まだ全然わからないことばかりでさ。いろいろ教えてくれたら嬉しい」
「いや、俺もよく知らないんだよ。だからさ、一緒に全部学んでいこうぜ」
「……じゃあ、これからよろしくね」
「ああ、俺もよろしく！」
クジラ部隊の講堂は、本部ビルの上層階に設けられていた。エレベーターで上へと上がると、目の前に広がったのは階段状に座席が並んだ大きなホール。まるで高級映画館か大学のレクチャールームのような造りだ。
前方には低いステージと、中央に設置された演壇とマイク。白い光が天井から降り注ぎ、天井自体は半円形をしている。しかもその天井は状況に応じて色や模様を変えられるようで、
この日は“新入コクメ”を迎えるため、真っ白な空のような映像が映し出されていた。
――まるで魔法のように自動で変化するらしい。
部屋の奥には、青い縁取りのクジラのシンボルが描かれたカーテン。ホール自体はそれほど広くはないが、漂う空気にはどこか“公式な重み”があり、少し息苦しいほどだった。
レンジはマサト、そして他の選抜者たち――つまり“コクメ”たちと一緒に中へ入り、
それぞれ自分の名前が書かれた席に座っていく。幸運なことに、レンジの席はマサトの少し斜め前にあり、互いに顔を見て話せる距離だった。
やがて、前方のステージに一人の中年男性が姿を現した。黒いロングコートを身にまとい、背中には大きな青いクジラの紋章。わずかに無精ひげを生やし、落ち着きと深みを併せ持つ雰囲気を漂わせている。彼は演壇に立つと、静かにマイクの前で足を止めた。
「第二選抜を突破した皆さん――ようこそ」
その声は低く、しかしよく通る声だった。
「我々クジラ部隊は、皆さんを心より歓迎します。私はワシオ・コクヤ。このクジラ部隊の隊長を務めています」
コクメたちの間から、ざわ……と小さなささやき声が漏れる。
「さて、静かにしてください。これから、我々の組織について順を追って説明しますね」
ワシオは乾いた笑みを浮かべながら言葉を続けた。
「ここは“ミッドナイト訓練学校”と呼ばれる場所です。隔離施設とは完全に別組織になります。皆さんが乗ってきたあの船――あれが境界線なんですよ」
彼の視線が、会場をゆっくりと見渡す。
「第二選抜を通過した皆さんは、今日から“コクメ一年目”として扱われます。この場所での訓練期間は全部で六年間。各年ごとにチームを組み、実技試験を突破しなければなりません。――そして、不合格となった者は“討伐隊”へと降格になります」
「……え？ 討伐隊って言ったの？」
教室中のコクメたちが、一斉にざわめき出した。
「その通りです。討伐隊です」
ワシオ隊長はもう一度はっきりと告げた。
「討伐隊は、皆さんよりも下の階級に位置します。
彼らはミッドナイトの昇格試験に落ちた者、あるいは選抜に通らなかった者、
中には途中でミッドナイトとしての道を諦めた者もいます。
ですが、彼らは戦闘の才能こそ皆さんほどではないかもしれませんが、
それでも優れた戦力です。
未来では、皆さんを支える隊長や指揮官になる可能性もあります。ですから――どうか皆さんには、正式なミッドナイト隊員を目指して、一歩一歩、努力を積み重ねていってほしいのです」
「せっかく苦労して選ばれたのに、自分から討伐隊に降格なんて嫌だよな。なあ、レンジ」
小声で言った。
「さあね……。昇格するのはきっと難しいだろうし、降格した人たちは、きっとその難しさに挫けたんだと思うよ」
レンジがそう答えると、二人のささやきが周囲にまぎれた。そのとき、分厚い眼鏡をかけた見知らぬ少女が、すっと手を上げた。
「質問があるのかな？」
ワシオが穏やかに問いかける。
「はい」
彼女ははっきりとした声で答えた。
「ミッドナイトの訓練は厳しいのでしょうか？それとも、討伐隊のほうが大変なんですか？」
「もちろん、ミッドナイトのほうが難しいですよ」
即答した。
「感染者や、黒物のウイルスを持つ犯罪者を鎮圧するのは非常に危険です。だからこそ、私たちは“英雄”を必要としているのです。皆さんはその中核を担う重要な戦力です。とはいえ、討伐隊も訓練を受けます。ただし、皆さんほど厳しくはありません。彼らはミッドナイトほどの力を持たなくても、“癒やし”や“忍耐”の力を生かして戦う、かけがえのない存在なんです」
彼は少し間を置き、言葉を続けた――。
「さて、これから皆さんには、個人の認識コードとクジラ部隊専用のカリキュラム表が配布されます」
穏やかに言葉を続けた。
「授業の内容は、任務や訓練テーマに応じて随時ローテーションします。そして一年課程を修了すると、通常の学校と同じく二年目への昇級試験を受けることになります。
――ただし、“普通”の学校とは違います」
「ん？ 違うって？」
ワシオの曖昧な言葉に、コクメたちの間で小さなざわめきが起こった。
「ええ、違うんです」
淡々と続けた。
「実は、ミッドナイト全体で人員が不足していまして……。そのため、場合によってはコクメ部隊から補助戦力を派遣することがあります。ただし、外部への出動には必ず上級ミッドナイトからの許可が必要です」
彼は一度、呼吸を整えるように間を取ってから言葉を続けた。
「そして――次に話すことはとても重要です。訓練教官から多くを学んでください。
なぜなら、これから皆さんは“チーム”で戦うことになるからです。チームの弱点にはならないように。他のコクメ部隊に『あのチームは弱い』なんて言われないように、
どうか全力を尽くしてください」
「チーム……？ チームって何のこと？」
前の席に座っていた女子グループの間から、ひそひそ声が漏れた。レンジは耳を傾けるつもりはなかったが、自然とその声が耳に入ってしまい、胸の奥に小さな不安が芽生えた。
（俺……やっていけるかな）
小さくつぶやいた。
「一年目の間、皆さんは週に二日、“チーム訓練”を受けてもらいます」
声が響く。
「チームは一組につき複数部隊のメンバーで構成されます。訓練を通して、戦闘技術・連携・生存スキルを学んでいくのです」
「そして皆さんが参加するチームは――六つの主力部隊で構成されます。オオカミ、ライオン、ヘビ、ウシ、クジラ、そしてワシ。それぞれの部隊から一人ずつ選ばれ、皆さんの“適性”は特別教官によって判定されます。その教官は、実は第二選抜の段階から皆さんを観察していたんですよ」
「えっ、選抜のときから見られてたのかよ……」
マサトがぼそりと呟く。しかしその声は思ったよりも大きく、レンジの耳にも届いた。
「チーム訓練の教官って、絶対厳しいよな……」
「だろうね」
小さく同意した。
「生活の詳細、寮の案内、授業内容――すべての情報は、このあと皆さんに配布する資料にまとめられています。その資料には、担当教官からの手紙、チーム施設への地図、集合時間も記載されています。
資料は皆さんの座席後ろに置かれている黒いブリーフケースの中にあります。今すぐ取り出して確認してください。 ――それでは、今後ともよろしくお願いします」
ワシオは穏やかな声でそう言うと、深々と一礼した。そしてゆっくりとステージを降りていった。会議が終わると同時に、コクメたちは一斉に後ろを振り返り、黒いブリーフケースを手に取った。
その中には、新しい寮の鍵、寮の地図、授業資料、そしてミッドナイトでの新生活のガイドブックが入っていた。
――そして、最後に。
蛙のイラストが描かれた、可愛らしい緑色の封筒が一通。表には「レンジへ」と書かれ、最後にこう添えられていた。
『チームへようこそ。これから仲良くやっていけるといいね』
「……ふぅん……」
小さく呟き、封筒を手のひらで見つめた。
