1-4話 街の支配者、パンプキン・モンスター！
『う、うっ……ウワアアアッ！ おれの、おれの家がァ！ 燃えちまうぅ～！』
野太い男性の声が、行き先から悲鳴のように響いてくる。
先を走っていたリリィが、焦燥の声を上げた。
「あっ……あ、あれはっ……ほ、本当に燃えちゃってますっ！ 自称・オシャレおじさんのおうちがっ！」
「ところでさっきから思っていたのだが、その〝自称・オシャレおじさん〟って何なのだ？」
「あ、それはですね……って、きゃっ！ そ、その話は、あとで……この街の支配者、パンプキン・モンスターさんが……空から、降りてきますっ！」
リリィの言葉通り、それは空から、降りてきた。
大の大人、数人分ほどは優にある、巨人の如き巨体！
その巨体に対してすら、アンバランスなほどに巨大な頭部は、カボチャを目と口の型にくり抜いたかのような異形の顔面！
仰々しくマントを翻し、派手な登場を決めた、そのモンスターは！
本来なら空洞たる眼孔部分に、禍々しい炎を灯しつつ、名乗りを上げる――！
『パーッパッパッパ！ 恐れ崇めよ、人間共！
ワガハイこそはハロウィン・タウンの支配者、パンプキン・モンスター！
――パーパ＝パンプキンなり――！』
巨大カボチャの口から、ゴウ、と強風と共に重低音の声が響き、街の住人たちも「ひいっ！」と恐れおののく。
ただ、今まさに家を燃やされている自称・オシャレおじさんだけは、恨みのこもった反抗の声を上げた。
「ふ、ふざけんじゃねぇっ……なんで、なんでこんな真似すんだよっ……おれが、おれが何したっつーんだよォ！」
その悲鳴交じりの抗議に、恐るべき威容のモンスター、パーパ＝パンプキンは――どうにも尖った特徴的な笑い声を上げつつ、答えた。
『パーッパッパ……ワガハイの支配するハロウィン・タウンでは、仮装あるいはカボチャのファッションをし、住処もカボチャの家にするというルールのはず……それを破った愚者の家など、焼き払うが当然の報いよ、パーッパッパッパ！』
モンスター全盛の時代とはいえ、身勝手にも程がある言動に、アインも思わず表情をしかめた。
「……ふむ、モンスターの感性の強要、それを守らなかったからと家を焼くとはな。この街の支配は、かなり劣悪らしい――」
『具体的には、全裸にコート一枚を羽織って〝オシャレ〟と言い張る人間は、さすがに捨て置けぬというか……モンスターでさえ引くというか……』
「家を焼かれたのも自業自得では？」
『あまつさえ、街の女性の前に躍り出てコートの前を開くという尖った趣味があるんだとか……ぶっちゃけ住民からも著しく苦情が上がってきておったし、看過できぬし……ワガハイもさすがにドン引きだし……』
「ああ……自称・オシャレおじさんは、心にモンスターを宿しちゃっているタイプの人間だったのだな」
「あはは、アインさん、うまいですねっ♪」
和やかに談笑するアインとリリィ。家は絶賛、燃えている。
と、アインの背負う巨大な棺桶が見えたのか、パンプキンの怪物が彼に声をかけた。
『ムムッ？ そこの男と、棺桶に乗っているレディ……見かけぬ顔であるな。さては旅人であるか？』
「ああ、どうも。特に長期滞在の予定もないが、一応、この街を支配するモンスターに挨拶に伺った次第だ」
『アッこれはこれはご丁寧に。ワガハイの支配するハロウィン・タウンで、ゆっくり旅の疲れを癒やすが良いわァァァ！ パーッパッパッパ！』
「助かる。……ところで滞在することに、何か対価など必要だろうか？」
『特にないよ』
「ああそう。では暫く、お世話になります」
『はーい。……さて、用事も終わったことだし、ワガハイはこれで。……おっと、そうそう最後に一つ』
妙にとんとん拍子に話が進んだ、と思いきや――去り行く直前、パンプキン・モンスターは軽く振り返り、カボチャフェイスのキメ顔で一言。
『いつも心に――トリック・オア・トリートを――』
「それは意味が良く分からん」
『パーッパッパ！ 何と正直な！ 逆に気に入った！ この街の丘の上にある一番大きな屋敷がワガハイの住処よ、気が向けばいつでも訪ねてくるが良い！ 街を支配してはいるものの、普段は特にやることもなくて暇ゆえ、パンプキン・パイでも出して迎えてやろうぞ――！』
「まあ気が向いたら」
『パーッパッパ！ では今度こそ、サラバだ――とうっ！！』
高笑いした直後、ドン、と跳躍した勢いそのまま、パンプキン・モンスターは宙を舞い去っていく。
後に残ったのは、嘆く自称・オシャレおじさんと、燃え盛る家。そして、支配者たるモンスターの暴虐に、恐れおののく住民たち。
『ああ、何て恐ろしいのかしら……あの巨体、あの暴虐……わたしたちは、いつまでモンスターの支配に怯えて生きていかなきゃならないの……！』
『いつも心に、トリック・オア・トリートを……つまりおれたちを、いつでも見張ってるってことだよな……くそっ、震えちまうぜっ……』
『自称・オシャレおじさん、可哀そうに……それはそうと、わたしも全裸コートの被害に遭ったことあるので、ざまぁって思ってます』
口々にモンスターへの畏怖を囁く、住民たち――嗚呼、これこそが、恐るべきモンスターに支配されし人間たちの、悲痛の声！
……ちなみに、旅人・アインは何となく所感を呟く。
「う～ん。……リリィ、この街では確か、カボチャは大量に採れるのだったか？」
「あ、はいっ。採れるというか、パンプキン・モンスター一家の皆さんが魔法でいくらでも出せるので、それを配ってもらえて……パーパさんの趣味みたいなものだから、お金とかも特に取られないんですよっ」
「うむう。見た感じ、住む場所も服飾も困っていないな。……衣食住は確保されて、パンプキン・モンスターの縄張りゆえに他のモンスターからは守られ、安全性もある。……ちなみに何か、代償は取られているか？ 税金とか……」
「ぜいきん？ ……えーと、住民には、ハロウィンに因んだファッションや住宅を、ルールとして強要されてはいますけど……」
「たったそれだけ。……このタウン、めっちゃ良い環境なのでは？」
「えっ……そ、そうなんですか？ 他の街や国のこと、良く知らないので……」
「ああ、まあ。国によっては住人の血を吸われ放題だったり、生贄に人間が食われたりしているような地域もあるし」
「ひ、ひええっ……こ、怖いですねっ……」
むしろ、このハロウィン・タウンが平和すぎるのでは、という気もする。さて、今もなお絶賛、燃え盛っている家を背景に、アインとリリィが談笑していた。
その時、立ち去ったパーパ・パンプキンと行き違うかの如く、宙から飛来してくる影が一つ。
真っ先に気が付いたリリィが、声を漏らした。
「あ。……あ、あれはっ……」
それは、箒に跨る、見るからに年若い少女。
鍔の広いとんがり帽子をかぶり、その下から溢れ出すようなボリュームのある髪は、愛らしいピンクブロンド。
マントとミニスカートをひらひらと踊らせ、軽やかに地に立つ姿は、ピンと伸びた背筋が美しく。
まさに彼女こそ――ハロウィン・タウンの、魔女娘――！
さて、そんな彼女の登場に、リリィが呟いた。
「とぅ……トゥーナちゃん……」
「ん。リリィ、知り合いか？」
「あ、はい、知り合いっていうか……その」
おずおずと、リリィが明かす、トゥーナと呼んだ彼女の正体は。
「この街を支配する、パーパ＝パンプキンさんの……一人娘です」
「…………」
思わずアインも沈黙し、彼女を見つめる。
左手に持った箒の底を立て、右手は細い腰に当て、堂々と立っていた。
長いまつ毛に飾られた、真ん円の目は真っ直ぐ、涼やかな力強さを秘めている。
控えめに言って、絶世の美少女だ――アインは思わず、ぽつりと呟いた。
「父親と、全く似ていないな」
「そ、そこはまあ、お母さん似ということで……」
アインの端的かつ正直な意見に、リリィは誤魔化すような曖昧な返事をするしかなかった。
