馴染な男

大学４年

一巡狙い

「ふーっ……」

８回表。大鳥はベンチに腰掛けて、ドリンクで水分と栄養補給。

試合の疲労がたまり、ここらが大鳥の正念場というところ。球数はまだ１００球に到達していない。

「次の回が勝負。行けるな」

「もちろんです」

いつも通りの言葉である。

監督の言葉に、即座に応える大鳥。

「このまま、完投」

「やる」

全部言い切れなくても、エースたる受け答えをする、大鳥。

美談じゃなく、大鳥しかいない現実だ。負けていいものじゃないんだ。

これ以上、話そうとしても無理だろう。監督としては

「任せる」

名神にも伝えた言葉だ。

「完投。やろうな！」

「あったりまえだ！」

関西学院、慶応大学。いずれも、全国レベルの頂点ともされる、打線と戦った大鳥。

ここでの試合は、スカウト達の注目も集める事だろう。夢持って、名神は。大鳥のサポートに尽くす。

難所は、やはり猪瀬。

唯一、今日の大鳥がまったく抑えきれていない相手。サイクルヒットのリーチまで掛けられる。

「猪瀬と同じチームだったけど」

「ああ？」

「あいつはサイクルヒットなんて、記念的な記録は狙わない」

打者の性格を熟知しているような言い方に、ちょっと大鳥は怒っていた。

「甘い球投げたら、ホームランを打たれる！ツーベースにはしてくれないからな！」

「……締めていくさ。失投なんてぜってーしねぇ」

「宗司の全てに信頼をしているからな」

「俺を信じる和の信頼に応えてやるさ。抑えてやる、今度こそ」

◇　　　　　　　　　　◇

慶応大学は２点を追いかける場面。

ただ１人で投げ抜いていく、大鳥の姿。

打たれたヒットは５本。しかし、１～３番まで。均一ではない。

打線と呼ぶには、あまりにも力の差が浮き彫りとなった現状。

必死にやっても、勝ち目のない事だ。その今日で終わる野球人生もある。空振り三振でも良いだろう、しかたない。

けれど、

「０、じゃあない」

渡辺レイも知っている。

打率１割だろうが、それを切ろうが。出塁する確率は、打率よりも高いものだ。

意地を見せるのは猪瀬ではなく、その周りの方であろう。コテンパンに大鳥に抑え込まれても、このイニングまで対峙している。

カーーーーンッ

慶応大学、９番の打撃は偶然というレベルで片付く、その差まで近づいたスイングだった。

もう上がり目のないスイングであったが、大鳥の縦スライダーを捉え、セカンドの頭上を越えるセンター前。

「打ったーーーー！」

「猪瀬の前に走者を置いたーーー！」

「一発が出れば、同点だぞ！！」

「慶応大学の意地だーー！！」

最後の最後の抵抗であり、その記念が。反撃の口火を切るきっかけのヒット。

「１番、ショート、猪瀬」

あの６回裏を上回る、大熱狂の状況。たった１人の走者で、球場の雰囲気を変える。猪瀬の打席で走者を置けたことはそれほどに大きいのだ。

「猪瀬くーーーん！ホームラン！ホームラン！」

「サイクルヒットはツーベースだぞーー！」

「ぶちかませーーー！！」

予想したくはない場面。しかし、覚悟はできている。

猪瀬と対峙する時、走者がいようがいないが。こいつを抑えるという、覚悟はずっとずっとしてきた。

「おー、面白ねー」

「なになに！？猪瀬、ここまでサイクルヒットのリーチなの！？すごーい！」

球場の異様な盛り上がりに驚く、レイと寺。

とはいえ、そんな盛り上がり。レイの眼から見ても、猪瀬は気負っておらず、大鳥と名神のバッテリーも気後れしていない。

両方、大学レベルという枠に入れてはいけない。熱い存在だった。

「その次が海堂、八木かぁ」

どちらもそのステージを超えた打者が続く。目がイッてしまう、展開だ。

「大鳥の疲労がきたか。出しちゃいけない、走者じゃないか」

「かもしれないなぁ。しかし、投手が問われる場面だ」

「猪瀬を敬遠するか？」

「同点の走者は出したくないだろう。併殺の可能性も、……わずかにある」

スカウト達も固唾をのんで見守る。

「……………」

バクンバクン。来る緊張が、強い力みを生んでいく。ミットが震えていちゃ、宗司が狙えない。

いつも目の前にいるその投手は打者を含めた、全ての相手と対峙している。

ありえないだろう。って、誇れるものだ。

名神のミットは外側に構える。そして、大鳥のクイックと同時に。さらに外へスルッと、動く。

「ボール！」

その初球。俊足の走者なら盗塁を警戒してのことか。

だが、打者はここまで猛打賞の猪瀬だ。確実に敬遠を思わせる。

「逃げるか！？」

「いや、そりゃそうだろ！！猪瀬だぞ！四球でも勝ちだろ！」

これに猪瀬はどんな表情になるだろうか。逃げるのか、って。悔しい気持ちか？

その揺さぶりはさらに続く。大鳥は１塁走者を警戒するように牽制を入れる。

クイックの早さに、名神の送球を頭に入れてれば、盗塁は博打にすらならない。打者に集中できるメリットであっても、あえて使わない。

「いや、使っている」

「ほよ？レイさん？」

八木を抑えた時のように、走者を警戒した素振りをみせて、打者の集中力を乱している。

問題はそんな状況で自分の集中と投球を切らないかどうか。

全てを使ってやろうとする、大鳥と名神のバッテリー。観戦するレイは、ここからどうやって猪瀬が対応するのかが、注目した。

猪瀬をただ歩かせる事は、結果。抑えているとも言える。

カウントの不利はハッキリ言ってないに等しく、大鳥と名神は承知で戦っているのだ。

「ボール！」

今度は外のスライダー。バットをピクリとも動かさない、ボールの要求だ。

カウント０－２。猪瀬は定石通り、基本通りに行くだろう。

「！！」

名神和が思う、大鳥宗司。最大の長所。

狙っている打者の読みを外れさせる。タフな精神力（メンタル）で投げ込める、制球力（コントロール）だ。

ズパァァッ

猪瀬の反応がわずかに感じられるほど、”手を出さない”。その一つ。アウトローいっぱいのスライダー。

「ストライク！！」

たった一つのストライクであったが。

「おおおお！！」

「勝負か！やっぱり！」

猪瀬が無理にいかないのも当然だった。打ち損じで、自分の最終打席を終わらせたくない。

ヤマが当たっていれば、ホームランにできた。それ以前にアウトローにスライダーを見た感じ、飄々と投げてくるのはさすがだった。

２ストライクは追い込まれ、フルカウントは四球を含めて、対処が必要になる。

猪瀬はきっとコースを決めずに、決めに来る。

ストライクと判断すれば、打つ。

カウント２－２でも、カウント１－３でも。差はない。どっちの判断をとる？

大鳥の投じる球は、名神が要求した球は。猪瀬の打撃は、

「！！」

低めのボールの軌道！

縦スライダーやシンカーで落としに来たか！？それともストレートで差し込みか！？

そして、猪瀬は明らかに打ちに来ていた。それが猪瀬が知れた、初めて味わった”とある敗北”だった。

「…………」

実力や強さのみが、活躍できるものだと思って来た。

しかし、あなた方２人は信頼というモノまで詰め込んで。俺を超えて来た。

だから、俺は。あなた方が信頼をしているという事を、信頼して打った。

そして、２人を超えられずとも勝つ。

ありがとうございます。２人以上に強くなって、恩返しをする。

カーーーーーーーンッ

猪瀬のスイングは、”最初からアウトローのスライダー”を狙っていたとしか、言わざるおえない読み打ちであった。

落として外しても良かった。力で抑えても良かった。

なぜ、名神がスライダーを要求し、大鳥も迷いなく投げ込んだか？

信頼というものがあるからだ。

３球目の球が、大鳥と名神に込められた、熱いものであったことが猪瀬に敗北を伝えた。

ガシャアアァァ

「フェンス直撃！猪瀬、ツーベース！！」

「サイクルヒット達成！！」

「１アウト３塁２塁の、一打同点の場面だーーー！」

この試合。猪瀬宇佐満、４打数４安打。サイクルヒットという、偉業達成。

”輝星”に相応しい活躍。この試合の最中で進化を遂げる、大鳥と名神を上から叩きのめしてみせた。

「あれれ～」

「試合は終わってねーよ。負けたまま」

名誉挽回か。

「八木、決勝打はあげるよ」

「旨いところ、ゴチになるぜ。海堂」

再びの、海堂と八木。

全力勝負に敗れた大鳥。そして、名神はどーする？