45/52

孤高な人

「もぉー、遅いですよ！レイさん！」

「悪い。悪い。柚香（ゆずか）」

九州国際大学　VS　慶応大学の死闘。

その激戦の裏で、今熱い野球選手同士のカップルがここにやってきた。

女性の方はこれから試合があるかのように、野球のユニフォームを着て。彼の遅刻を注意していた。

その男は女性選手よりも身長が低く、オシャレな服を着た若者といったところ。

「今日は私の大活躍を見て、帰ってくださいね！」

寺柚香（てらゆずか）。二つ名は”偶像（アイドル）”

大学野球、唯一の女性選手。３年生。ポジション、セカンド。

女性にして、全国に出場するチームのスタメンを勝ち取った選手。

主に２番打者を任され、バント技術やチャンスメイクに関しては、十分過ぎるレベルを持つ。幸先と同じくチームを鼓舞できる性格をしている。

大学野球界のアイドルでもある。とはいえ、

「思ったより可愛くないとか言ったら、ぶっ殺します」

「誰も言ってない。言ってないぞ」

それはまぁ、今度ね。どーするか検討中。

「村井は元気か？」

「そりゃああいつ、仏頂面でバット振ってる馬鹿です。元気ですよ」

「どんだけ成長したんだろ。あいつ」

「あ、私の活躍だけ見てくださいよ！レイさん！あいつ、守備は怠慢ですよ！私にどれだけおんぶにだっこなのか……」

”最強３世代”、阪東の世代。

格は、桐島と鷹田、米野に匹敵する男、渡辺レイ。

個人の野球センスにおいては、最も優れた選手であり。”天賦”の二つ名に偽りなく、蔑まされるほど。ただただ才能のみで野球をしている選手。

この年はメジャーリーガーの仲間入りを果たしている。

女性選手である寺よりも低い身長、小柄な体型ではあるものの、メジャーの中。それも内野手というポジションで活躍をしている選手。

同ポジションの猪瀬とはまるで違う、天才であり、経歴の持ち主。

「お、良い試合をしてるね」

「もぉー、早く終わっちゃえ～……って、慶応が負けてる。意外」

２人が来た時。試合は７回の攻防をやっていた。

内野手という立場で違いこそあるが、彼と彼女は。大鳥と名神に似た、強い絆があってのも。その圧倒的な才能を持ってしても、野球をしていなかったら活かせないという、まぁ当然のこと。

やる気のどーこうも、練習とは違った力を出すものだ。

「あ。八木さんがサードやってるー。相変わらず、人の良い奴」

「……………」

寺の気付きはなんとなく。しかし、レイのそれは真剣な目でショートを守る猪瀬を見ていた。

当然、噂には聞いている。自分がメジャーに行った後、その後釜に付くと評価された男だ。自分とはまったく違う、恵まれた肉体の持ち主。見かけ通りのパワーもあるだろう。あの八木がショートから動いただけでも、十分に分かる猪瀬の器量。

そんな彼が今見ている、目はどこか自分と似ている境遇。

◇　　　　　　　　　　　　◇

猪瀬宇佐満は、

『あまりに突出している』

彼の父は野球ライターに語っていた。

『リトルの頃から一番。個人で行う野球のレベルは誰にも負けなかった。試合に負けても、個人の戦いでは負けた事は一切ない』

それで大将面をするわけなく。あるいは周りを鼓舞しようとする気もなく。

黙々と自分と戦う。いつしかそれで、自分の敵は自分しかいない。そんな思考に至る。

総合力の高さでは確かに誰にも負けてないだろう。

唯一、

『うめぇー、牛うめぇ！東北の牛、うめぇっす！猪瀬！こんなうめぇーもん、いつも食ってるなんて羨ましいっすよ！！』

鬼島郁也という自分とはまるで違う、突出した稀有な選手がいた事がその果てない戦いのモチベーションを保てた事か。

だが、本当の意味で。自分が認める選手とは対面できなかった。

世代の向こう側にしかいない。悔しさ。

そんな選手ばかり見て来た。そーあっていて、一際変わっていたものだ。

ライバルではなく、仲間として、親友として。

共に進んでいく者の強さ。

「そんなもの」

必要であったか？

自分と戦い続け。昨日の自分に勝つ、今日の自分。明日の自分に負ける今の自分。

強さに磨きをかけていた存在が、時折、不安に似た疑問を持たせる。

大鳥宗司と名神和が持っている、絆とか切磋琢磨とか。

天才と称される、孤高にある人が持たぬ。そんなモノ。

「九州国際大学、走者を出すも！セカンドフライで、凡退！！」

「７回裏の攻撃だーー！」

猪瀬の残りの打席は、１打席だろう。

「この回！猪瀬まで回すぞ！食らいつくぞ！」

「おおおおおーーーー！！」

７回裏は、５番からスタート。１番、猪瀬に回るとしたら、完全な得点圏って事だ。

唯一、大鳥を完全攻略をしている猪瀬に得点圏で回したい、慶応大学。

円陣組んで、気合を入れて臨む。それは確かに熱くなってくるものであるが、ちょっと違う。猪瀬自身から思うのは、言葉だけでしかなく。まだ過程の中にいる有様。

９人一丸となって、力を合わせても。”その強さ”では、きっと大鳥と名神のコンビの、たった２人でたった２人の最強の前では、足りないものだ。

スカウターみたいな数値化する機械、なくても分かるもんだ。

ガツッ

「サードに転がった！」

「スラーブで引っ掛けさせた！」

このレベルに達すれば、勝ちたい思いは誰だって平等なものだ。

差が顕著なのは、仲間への信頼。こんなにも強く変われるほど。伝え合う声が要らないほど熱い心。

「１アウト！１アウト！」

このイニング。回ってこない。

そんな信頼が自分に合った。たった１人、足を引っ張ってしまうかもしれない。

「５番から１番まで回るか？」

「！八木さん」

スーパー１年生にレギュラー獲られて、腐っちまうような人であれば、その世代に名を連ねないだろう。

八木は猪瀬の隣に座り、

「とりあえず、ツーベースを打てよ。猪瀬」

「はい？」

「サイクルヒットのリーチじゃねぇか」

「……試合に関係ないですよ。試合に負けたら」

「俺は。お前がお前に勝てって言ってるんだよ。記念になるだろ」

ムード✖とは言わないが。野球という団体競技を、個人種目であると考えすぎる猪瀬。しょうがなしと思えるのは、さすが八木である。

個人の強さがここまで突き抜けているのは、同ポジションの大天才であった、渡辺レイと彷彿させた。

お前ホント、投手じゃなくて良かったと思ってやれる。

「さっきはヘマしちまったが、俺がチームを勝たせる。カッコいい事、俺にくれよ」

自分はそんな信頼を思った事はなかった。

だが、ここにいるチームメイトは、猪瀬への信頼が厚いこと。分かっている。どれだけお前が凄いかを分かっている。

「まだ試合中。腐るなよ、猪瀬」

「……八木さん。お互い様じゃ、ないですか？」

「おー、恐い恐い。次はねぇって、面してんな」

あまりに強く、それ故に、弱さを持つ。

猪瀬自身の課題はまだまだ。終わりなど見えてこないほど、あるものだ。

怒涛の、８回裏の攻防が始まる。