群れ捕手
プロ注目の幸先高次の全国大会、１回戦。
その球場には
「間に合ったみたいだな」
「阪東さん、アイス食うっすか？」
「いらねぇーよ。お前がアイスを大量に買い込むから遅れそうになっただろうが。それと足遅いな」
阪東孝介。他にも、プロ球団のスカウトが何人か現れる。
また、鬼島郁也も観戦しに来ていた。
さらには
「視察しなきゃな。決勝で当たるかもしれない」
「八木は結構知ってるんじゃないの？」
同世代の逸材。八木恭介と海堂整。
「お久しー、鍋島先輩」
「お前の顔をこうして観るのは、残念だったな」
村井一樹。それと今大会には出場できなかったが、同じく全国レベルの捕手。鍋島連も観戦。
客の人数はそう多くはないが、注目選手を観に来る注目選手は揃っていた。
その全てがやはり、幸先をお目当てとしている。
「うおおっ！誰か俺を観に来い！！」
高橋さん。試合前に怒りの素振り。必死のアピールである。
「…………」
一方で名神は、大鳥の球を受けながら相手ベンチ。幸先の様子を観ていた。今日の先発、エースピッチャーの柳本の球を受けながら、２番手井川の状態も確認していた。５人の投手を使うのだから、把握する必要があるのは当然だろう。
大変そうである。
「和！意識し過ぎだ！」
「悪い」
「無理もねぇけど。お前には俺がいる！」
とはいえ、大鳥も気負いを感じさせる。もし、ここで打たれるような事があればと、……。
打者としては初の大物とのぶつかり合いだ。
「幸先に一発はない。ただカットする技術と、ボール球にはまったく手を出さない選球眼、甘い球を確実にヒットにする。出塁率は５割以上は本物だぞ」
先輩からのアドバイス。記録員からの情報でイメージは掴んでいる。
思いっきり勝負ができる打者ではあるが、大鳥が苦手とする出塁率重視の巧打者。三振をくれるだろうか？
◇ ◇
「プレイボール！」
試合が始まった。
先攻、関西学院。後攻、九州国際大学。
３番、幸先。４番、高橋。強力な打者はこの２名であるが……
カーーーーンッ
「打ったーー！１番、若松！レフト前ヒット！」
関西学院の打線は隙がないほど、巧打者揃い。
大物打ちはいないが、穴がないというのはしんどい打線だ。いきなり打たれた事で、わずかに焦るか。
大鳥の投球は、……
「走ったーー！」
関西学院。積極的な盗塁を仕掛ける。が、大鳥のクイック投法は見事であり、
パァンッ
「セカンッ！」
名神の２塁送球も素早く正確。
「アウト！！」
「刺したーー！初回のピンチも難なく抑えたーー！！」
見事なコンビプレイでアウトを頂く。今の一連の動きで、盗塁を封じたと言っていいほど見事なものであった。
続く２番も抑え、２死状態で迎える。
「３番、キャッチャー、幸先」
チャンスの場面で回したくない打者だっただけに、初回の出会いとしては良い。
幸先が打席に立ったとき、いつも以上に打者を観てしまう名神。それに気づいたのか、揺さぶりなのか。幸先から名神に声をかける。
「ええ、送球やったな」
「！」
「投手のクイックも見事や。こりゃ盗塁も、送りバントも、しんどそうや」
「……大鳥はこんなもんじゃないさ」
「期待しとるで」
第一打席、その初球。幸先は必ず。
「ストライク！」
見逃す。
それがど真ん中の絶好球であろうとだ。
とはいえ、本気で投げてくる奴はいない。幸先は相手の力量を測りに来るのだ。事前に相手のデータを把握するが、当日のコンディションによっては微調整が必要である。
３種類のスライダーが中心という情報であるが、シンカーも武器になったとデータにはある。
ここは大人しく、幸先の狙い球は大鳥のストレート！
カーーーンッ
「ファール！」
高めの釣り球に手を出したが、捉えていた。
ストライクゾーンならどこでも運べそうだという実感。読み切れば勝てる。
「………にしても、こいつ」
大鳥は少々、幸先の打撃にムッとしていた。２ストライクは簡単にくれたのであるが、粘りに粘る。
カウント２－２ながら、７球目だ。選球眼は良いと聞いていたが、これは想像以上だろう。
空振りさせるスライダーにもついてくる。
虚を突く形で、決め球にシンカーを持ってくるパターン。幸先の反応は……
パァンッ
「ストライク！バッターアウト！チェンジ！」
幸先、見逃し三振。第一打席を三振に切ったのは大きいが、
「振らなかった。フォーム崩してひっかけると思ったのに」
「狙い球じゃなかったからか？」
注目選手を抑えた大鳥と名神。試合展開は大方の予想通り、投手戦……かに思えたが！
カーーーーンッ
エースの柳本が初回から乱調。四球１つと、２本のヒットを打たれ、２失点。
今大会の九州国際大学。春先の試合で大鳥の好投を無駄にしたあの敗戦から、かなりの打撃強化を行い、打線は強くなっていた。一回戦ともあって、データを上回る成果。
「すまん」
「相手はやりおるのぅ。こー、球が荒れてちゃ、四球も増えるもんや」
「おいおい、正直に言うのか。幸先」
守りのタイムをすぐに使って、柳本を落ち着かせる。
「相手のエースはなかなか良い。そう崩れそうにない。でも、向こうの打線は明らかに打てる奴と打てん奴の差がある。これ以上の失点はもうないで」
「！わ、分かった」
緊張をほぐすため、相手チームの弱いところも告げる。
守りのタイムで落ち着いた柳本は、後続を抑えて初回を２失点で留める。
「おっしゃーー！俺の打席！」
２回表、高橋さんの打席ではあるが……。
「ストライク！バッターアウト！！」
「くそがぁぁっ！！」
大鳥の縦スライダーに空振り三振。
先制点のおかげで初回の固さが抜け、いつもの奪三振を狙った投球が冴え始める。一方で、柳本は辛くも抑える形でイニングを食っていく。
「良い感じかな」
４回表、関西学院の攻撃は２アウトながら
「ボール、フォアボール」
幸先が四球で出塁し
「うがああぁぁっ！！」
４番、高橋がセンターオーバーのツーベースで２塁３塁の同点のチャンスを作るも。
ここで大鳥が踏ん張りを見せて、５番をショートフライに打ち取る。
４回裏。関西学院は柳本を諦め、２番手の井川を投入。７番、名神にヒットを浴びるも、無失点で切り抜ける。
４回まで終わって。
関西学院のヒットは２本。
九州国際大学のヒットは７本。
押しているのは、九州国際大学の方である。
しかし、崩れない。遠い、追加点のホーム。
