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　７月４日、真夜中１２時。

　公園に沙夜子の姿はもうなっかた。

　青井夏美は誰もいなくなった公園のベンチに座っていた。

　夜空を見上げ、満月が雲に飲み込まれていくのを眺めている。

　同時に走って来た闇に、公園は侵食され街灯の周りだけ世界が残った。

　その光の中に、夏美の姿もあった。

　ボロボロに傷付いた夏美は、楽しかった「あの夜」を……、

　初めて夢見石を使って、幼い勇太に会い、

　一緒に蛍を見に行った「夢」を思い返していた。

　その時……、

　後ろから誰かの足音が近づいて来る。

　夏美は、ゆっくりと顔を向けた。

　そこには、勇太の姿があった。

「勇太……、どうしてここにいるの？」

　服や体が泥で汚れ、顔や手足にはアザが見える。

　勇太は隣に座り、軽い口調で返した。

「お前こそ、こんなとこで何やってんだ？」

　夏美は照れ笑いを浮かべ、うつむいたまま、

「ちょっと話し合いに来たんだけど……ダメだった。

フフ、私って考えが甘いね。

でもね勇太、前の私からしたらすごい進歩なんだよ。

絶対屈しなかったんだから」

　夏美は、自分の姿を見ながら、

「あ〜あ、こんな格好じゃ、家にも帰れないよ。

お母さんが心配しちゃうね」

「今日は、俺のとこに泊まればいい」

　夏美はかわいい笑顔を作って、勇太の胸元に顔をくっ付けた。

「どうしたの？今日の勇太はやさしいね」

　その言葉が震えていた。夏美が泣いているのが分かった。

　夏美は、勇太のアパートでお風呂を借りると勇太の服を着て出てきた。

　台所で濡れた髪をドライヤーで乾かし終え、

居間と仕切っている襖を開けた。

「勇太、お風呂上がったよ。ありがとう」

　勇太は一組しかない布団を敷いているとこだった。

夏美がそれを見て、

「あ〜、私を襲う気だなぁ〜」

「しねぇよ。もう電気消すぞ！」

　部屋の明かりが消え、たったひとつの布団に二人は横になった。

　夏美は勇太がネックレスを外しているのに気付いていた。

　深夜、勇太が目を覚まし、夏美が熟睡しているのを確かめた。

　そして、ネックレスを首にかけ、また眠りに付いた。

　夏美がそっと目を開け、これでお別れなんだと理解した。

　ただ、今この瞬間だけは、

自分の傍にいる勇太を愛しく見詰めながら、涙を流した。

　勇太の夢の中……。

　朝川の鶴見橋はいかにもナンパ待ちという若者で賑わっていた。

　派手な衣装を着た桑原理沙は、

瀬川誠二の誘いをもったい付けながら聞いていた。

　その時、誠二は後ろから声をかけられる。

「ねぇ君、瀬川誠二君？」

「そうだけど……」

「よかった、間に合った。

この橋を捜すのにかなり時間が掛かったからさぁ、

見つけられないかもって心配したのよ。

いや〜、会えてよかった、よかった」

「はぁ？……誰や？」

「じゃ、改めて。……探したぜ、バカ親一号！」

　と叫んだ勇太が、誠二を殴り倒した。

　誠二は叫び声を上げ、理沙の足元へ転げた。

　ニヤ付く理沙が、腰を振りながら横たわる誠二を跨いで、勇太に近寄る。

「イケてんじゃん。あんただったら付いて行ってもいいわよ」

「出・た・な、バカ親二号。おめーのような母親なんか誰が相手するか、ボケ！」

　と言って、理沙を持ち上げ橋から川へ投げ落とした。

「きゃああ……」

「おい貴様。何をやってんだ！」

　そこへ通りかかった警察官が、勇太に向かって走って来る。

「ヤベッ！ちょっと退いて。はい、ごめんよ」

　勇太は人込みを掻き分けて、急いで逃げた。

「ジリリリリ……」

「お、ナイスタイミング」

　警察官が勇太の後を追って店の角を曲がると、

もう勇太の姿はどこにもなかった。

　朝になり部屋で目を覚ました勇太。

　横にはもう夏美の姿はなかった。

　勇太が瀬川誠二と桑原理沙の出会いを邪魔したことにより、

二人の結婚はなくなった。

　当然、沙夜子は生まれず、

夏美もイジメられることもない。

　どこかで中学を卒業し、普通の高校生になっていることだろう。

　勇太は、兎志也が伝えたもう一つの選択肢を選んだのだった。

　これで良かったんだと、勇太は自分に言い聞かせた。

　全ての泡が消えて役目を果たした夢見石は、

力尽きたように真っ白になっていた。

　それからの勇太の生活は、いつもと変わらない忙しい日々が続いた。

　ただ、夏美がいないというだけ……。

　夜間学校でも夏美のことは誰も覚えていなかった。

　家にも行ってみたが、別の家族が暮らしていた。

　夏美が居たという事実が消えていた。

　受け入れるしかなかったが、勇太の視線はいつも夏美の姿を探していた。

　彼女の存在が残っている最後の証拠があったからだ。

　そう、勇太自身は夏美のことを覚えているのだ。

　弱い人間は楽しかった過去にすがり付いてしまう。

　自分の傍からいなくなって、初めてその大切さを知る。

　変わらない生活も、

夏美がいないだけでまったく別の世界に感じた。

　勇太は自分も最初から夏美のことが好きだったと、

やっと気付いたのだった。

　世の中が夏休みに入り、大龍軒もお盆休みを迎えた。

　朝、リュックを持って部屋を出る勇太は、

朝日に向かって大きく深呼吸をした……。

　初めて乗る新幹線の窓から、

流れる風景を楽しそうに見ている勇太……。

　到着した駅を歩いている勇太にアナウンスが博多だと知らせる……。

　勇太は駅員に乗り換えの場所を聞くと、

腕時計を見て慌てて走り出した……。

　電車のベルが鳴り響き、閉まりかけのドアに飛び込む勇太。

席に付きホッとする……。

　バスに乗り換えた勇太は後部座席に座ると、

疲れに襲われそのまま眠ってしまった……。

　勇太を乗せた堀山バスは、

街を抜けて山の中を走っている。

　バスが揺れ、勇太がふと目を覚ます。

「んん……、随分寝ていたな。どの辺りだ？」

　と、辺りを見回す。

　その時……、

「ヤメてください！」

　前の方から女性の声がした。

　勇太は少し緊張しながら、視線を向けた。

「もしかして、この状況は……」

　席を立った女性は手荷物を持って、

勇太のいる後部座席へと向かって来る。

「あ！」

　驚く勇太の前に立っているその女性は、

……夏美だった。

　以前の派手な風貌は全くなく、

清楚でおとなしいお嬢さんという雰囲気だった。

　夏美が声をかけてくる。

「隣よろしいですか？」

「は、はい」

　勇太には気付いてないというより、初めて見るといった感じだった。

　勇太は引き寄せられるように懐かしく夏美を見ている。

　そして、夏美と目が合った。

「あの、何か？」

「あ……いや。さっき叫んでいたから、

彼氏と喧嘩でもしたのかなって」

「いえ、違うんです。

隣の人が言い寄って来るものですから、つい……」

　夏美の言葉使いも変わってしまっていた。

「ほら、あの人……」

　夏美が指差すその男は、

……兎志也だった。

　ニヤ付きながら勇太にウインクをする。

　勇太は「あ！」っと、叫びそうになった口を両手で押さえた。

　夏美は困った表情で、

「ヤダ、まだ見てるわ。

あの人、男のくせにイヤリングなんかしてるんですよ。

それも私とまったく同じイヤリング。

なんだか気持ち悪くなって……」

　髪を掻きあげたその耳には、

香織と同じイヤリングがしてあった。

　バスが星野村の停留所で止まる。

　夏美は勇太に挨拶をして、バスを降りて行った。

　勇太は夏美のいた席を見て微笑む。

　席を立ち、ゆっくりと通路を歩いた。

　手には夏美が忘れた土産の袋を持っている。

　兎志也の横で立ち止まり、

「お前、何やってんだよ？」

「夏美さんとの約束ですから。

どんなことをしても、あなたたちをくっ付けるってね」

「相変わらず暇な奴だな」

「あなたたちの娘さんと結婚したいもので……」

「ふっ、ありがとな兎志也」

　運転手が迷惑そうに勇太へ声をかける。

「お客さん、降りるの？降りないの？」

「あ、すいません。降ります。ここで降ります」

　と、勇太はバスを降りて夏美を追いかけた。

　振り返る夏美。

「これ君のだろ？」

「あ、すいません。ありがとうございます」

「僕、黒木勇太。初めまして」

「初めまして。私、青井夏美といいます」

　走り出すバスの窓から、兎志也は景色を見ながらつぶやいた。

「確かなことはひとつだけ。

夢見石は必ず未来の結婚相手を見せてくれるということ」

　兎志也のしているイヤリングが光り出し、

兎志也の体は元の世界へと戻っていった。

　龍昇の滝で浅瀬に入る香織の姿が、

夏美の姿へと変わっていく。

　祭りの夜、浴衣を照れくさそうに回って見せる香織の姿が、

夏美の姿へと変わっていく。

　神社で天女の舞を踊る夏美。

　それを見ている勇太。

　石段を夏美と勇太が降りて行く。

　花火が上がり、それを二人で見上げる。

　勇太が夏美の手を握る。

　それに気付き夏美が勇太の顔をチラッと見て微笑む。

「青井さん、僕が東京に帰っても、また会ってください」

　その言葉に、夏美は照れくさそうにうなずいた。

　そして、目を閉じて顎を上げる。

　勇太の顔が夏美に近付いていく。

　夜空に花火が輝きながら、二人の唇が重なっていった。

　その時……。

　夏美の身体に衝撃が走る。

　その場にうずくまってしまった。

「はああ、あああ……」

　身体を縮め、震え始めた。

　何かが頭の中で浮かんでくる。

　失っていたものが甦ってくる。

　激流のように流れ込んで来て、次々と再生されていく。

　大切な勇太との思い出が……、解き放たれていった。

　全ての記憶を取り戻した時、夏美はゆっくりと我に返った。

　動揺している夏美が顔を上げると、自分の目の前には勇太がいる。

　自然とあふれ出す涙が止まらない。

　困惑した勇太が夏美に声をかける。

「大丈夫？青井さん……、わっ！」

　勇太に抱きつく夏美が泣き叫ぶ。

「わあああああ……勇太！勇太！勇太！勇太！」

「お、おい……」

　勇太は照れくさそうに、夏美を少し引き離す。

　そして、やさしく微笑んだ。

「久しぶり、夏美」

　夏美は、涙をぬぐいながら、

「……うん」

　と、微笑んだ。

　……今、夢の続きが始まった。

　２０年後……。

　勇太の家のチャイムが鳴ると、

台所で夕食を作っている夏美が、

「あなた、手が離せないからちょっと出て」

　勇太は読んでいた新聞を畳むと、玄関へ向かった。

　ドアを開けて、娘の未由が入って来る。

「さぁ、遠慮しないで入ってよ」

　と言った未由の後ろから、若い男性も入って来た。

　そこへ勇太が未由を出迎えにやって来た。

「おかえり、未由」

「ただいま、お父さん。

彼ね、今付き合っている佐々木兎志也君」

「初めまして。佐々木兎志也です」

　頭を下げる兎志也を見て、勇太は微笑んだ。

「初めまして、兎志也君。……２０年ぶりかな？」

「僕にとっては、１ヶ月ぶりなんですけどね」

「二人とも、何、馬鹿な挨拶してんの！

兎志也はいつもだけどね。

この前なんか私のイヤリングを貸してくれって騒いだじゃない。

まさか、変な趣味とか持ってんじゃないの？

それに何でイヤリングの色が白色に変わってんのよ！」

　勇太が未由の話を止めるように割り込む。

「未由、もういいからお母さんを手伝ってあげなさい。

さあ、兎志也君もどうぞ上がって……」

「はい、お邪魔します」

　台所に向かう未由の後姿を見ながら兎志也に話しかけた。

「未由の性格は扱いにくいだろ？」

「夏美さんにそっくりですね」

　勇太は思い返すように微笑んだ。

「……そうだな。昔の夏美によく似ている」

　未由の声が響く。

「お母さん、約束通り兎志也を連れて来たよ」

「ふふ、そう。じゃあ未由、このお鍋見ててちょうだい。

お母さんも兎志也君に挨拶して来るから。

だって未来の結婚相手だもんね」

「まだ分かんないよ……」

　照れる未由の耳には、

白くなった夢見石のイヤリングが揺れていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　…　終　…

読んでくださってありがとうございました。