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「そんなことはどうでもいいんだ。次の謎解きを始めようか」

「は？」

「君たちは常広オワリを捕まえたいんだろう？」

　キュウスイは、丸めた紙を取り出した。

　俺は恐る恐るそれを受け取り、素早く広げる。

「こ、これは……」

　見覚えのある、不気味な絵。

「竜の絵だ」

　そう言って、キュウスイは足を組みなおしてから喉を鳴らした。

「竜ですか！？　竜の話してます！？」

「ば、馬鹿、待て！　今はそんな空気じゃないだろう」

　急に声を上げたルーパの口を、ブラニュートが塞ぐ。

「折時アラタ。君はその絵を見て、竜だと認識できたか？」

「いや……俺の知っている竜じゃない」

「恐らく、君と僕の想像している竜の造形は同じだろう」

　こんなものを見せて、一体何が言いたいんだ？

　もしかすると、これは何かの時間稼ぎなのか？

　俺は訝しげに睨みつけるが、キュウスイは構わず続ける。

「境界技研とやらの翻訳技術は高いと聞いている。世界に干渉し、情報を収集――その上で、最適な言葉へ変換する」

　思い返しても、今まで翻訳で困ったことはない。

「では何故、その異形の生物を”竜”と翻訳する？」

「……あ」

　翻訳ミスでないとすれば、そこには必ず意味がある。

「長い歴史の中で、この世界の竜は本来の竜から、偽の竜へと挿げ替わった――僕はそう考えた」

「だったとして、それが何なんだ？」

「それは、常広オワリの興味を引くのには十分だったよ」

　キュウスイは更に複数枚の紙を取り出し、それをばら撒いた。

「いくつかの文献から推理した。北方のキュレア氷河と呼ばれる氷床地帯に、本物の竜が眠っている」

「オワリは、そこに！？」

　キュウスイは目を閉じて頷いた。

　オワリの主人公補正(イミュニティ)、【探偵の行く所、必ず事件在り】。

　それによって、本物の竜を眠りから覚ますつもりだろう。

　目覚めた竜が人類を脅かす存在なら、それは”事件”と言える。

「だが、試練が残っている。常広オワリは、手始めに偽の竜を蘇らせた」

「蘇らせた……？」

　過去形――”事件”は既に起こっている。

「場所はオーゲン台地だ。地割れを確認したが、それ以上は見ていない」

　いつか歴史の授業で聞いた。偽の竜は地中で眠っている。

　それが地上に這い出てくるまで、時間がかかるのかもしれない。

「僕たちは世界中を巡り、偽の竜を全て復活させるつもりだったが……」

　しかし、本物の竜の存在を知った。

　世界一周の旅は中断され、オワリはキュレア氷河に向かう。

「キュレア氷河へは3日後、午後4時に到着する。そうなるように僕が手を回そう」

　キュウスイは立ち上がり、背を向けた。

　俺は奴が去る前に、ジェラコへ問う。

「偽の竜が復活するイベントは想定外か？」

「あ、あぁ、そうや。そんなシナリオはない。放置したら、均衡値が上がってまうのは間違いない」

　俺たちに課せられた試練。

　それは偽の竜の討伐。それを早々に終わらせて、すぐさまキュレア氷河に向かわなければならない。

「イグル……距離的に可能か？」

『普通だったら間に合いませんね。でも、アラタさんには私がいるじゃないですか』

　ふふん、とイグルは鼻を鳴らす。

　神の見えざる手。それは俺の座標を書き換えて、瞬間移動を実現したこともある。

「頼りにしてるよ」

　俺はカッと笑ってから、立ち去ろうとするキュウスイへ向き直る。

「最後に聞かせてくれ」

　俺の言葉を聞いて、キュウスイは振り返らずに立ち止まった。

「オワリの仲間には、お前以外の主人公がいるんだろ？」

　キュウスイの単独行動を、オワリが把握していないわけがない。

　知った上で許しているのだとすれば、主人公補正(イミュニティ)へ感情を乗せられる主人公が他にもいるからだ。

「僕が知る限り一人――水鏡エニシという、化け物だ」

　教会の入口で、月光がキュウスイの影を伸ばす。それはゆらりと揺れた。

「勝てるか？」

「あぁ、勝てる」

　俺は迷わず即答した。

　どんな化け物か知らないが、そいつを倒してオワリも捕まえてやる。

「嘘ではないな――しかし、真実ではない」

「どういう意味だよ？」

「僕の見立てでは、ここにいる全員を瞬殺できるほどの敵だ。心しておくと良い」

　それを最後に、コートの端を遠心力で広げてから、キュウスイは踵を鳴らして去って行った。

「あの男、このまま行かせてもええんか？」

「……分からない。でも――」

「これでいい気がします」

　俺の声を遮って、ロウラは言い切った。

「彼に戦闘力は有りません。しかし、全く隙がなかった」

　イヤホン越しの会話を聞き取るほどの聴覚。

　他の五感も優れているのだとすれば、ロウラの見解も納得できる。

「私は人を見る目には自信があります。彼は私たちにとって、毒にも薬にもなるでしょう」

「毒になっちゃダメだろ」

「大丈夫！　毒は全て私が飲み干します！」

　ロウラは目を潤ませながら、自身の胸を叩いた。

「とにかく……今は偽の竜がどれぐらい脅威なのか知らないとな」

　俺とロウラだけで倒せるのか、それとも――。

「竜が目覚めるんですか！？　会えるんですか？　戦うんですか？　だったら是非僕を、僕を仲間に入れてください！」

　ルーパが駆け寄ってきて、膝を付いて懇願する。

「い、いや……危険だから」

　薄々感づいていたが、ルーパは極度の竜オタクみたいだ。

「竜を倒した男……か。悪くない」

　ブラニュートは悦に浸って、髪をかきあげる。

　チラチラとジェラコの方を見てアピールしているが、実を結んではいなさそうだ。

「おいおい、この世界の竜は人類の祖先ってことになってるんだろ？　それを倒すって……バチ当たりじゃないのか？」

　つい、気になってしまった。

　授業で聞く話や、竜星祭で飾られた絵画を見るに、偽の竜は崇められる存在に思える。

「そんなことはどうでよいのです。まだ、分からないことも多いですが……わたくしは、アラタ様の力になりたいのです！」

　今までの話を聞いて、断片的に状況を察したのか、ピュナはいつもの堂々とした態度で言い放った。

「竜を倒すのなら、人手がいるだろう。私が口添えすれば、千の兵士を手配できる！」

　顔面を赤く濡らしたヒュリューカが這いずりながらジェラコに擦り寄る。

　それを見て、ピュナは「きゃっ」と小さく声を出して、ジェラコの陰に隠れた。

「まぁ、使えるもんは使わんとな……」

　ジェラコは溜息をつきながら、ヒュリューカを都合の良い男として扱うことを決めたようだ。

　そうさ、何だっていい。この世界を救えるのなら。