第８３話 リタ、魔王のカレーに涙を流す
リタはムシャムシャがつがつと私が作ったドラゴンカレーをかきこんでいた。皿まで舐めてしまう姿は品のある食べ方ではないが、よほど腹を空かしていたのだろう。
仕方のないことだ。
小さなパンが一週間の食事だなどと、この街の庶民の食料事情は破綻しているのだから。
「魔王様……この小娘めっちゃ食いますね……」
テーブルの上には綺麗にカレーを平らげた皿が数枚積まれていた。そしてリタは空になった皿をノゾッキーに差し出す。
「むぐむぐ、おいひい、おいひいれころカレー！ もぐぁわり！」
ノゾッキーは「人族の娘ってすげぇ……」と呟いて炊飯鍋から皿にご飯をよそい、カレールーをかけると、リタの前に置く。
私はリタのぷっくりとふくらんだ頬を見ながら言った。
「リタ、たくさんあるから満足いくまで食べるがいい。遠慮はいらん、だがしっかりと噛んで食え。カレーは飲み物ではないのだからな」
すると、突然リタの目から一粒、ふた粒と涙があふれ出した。ぽろぽろ、ぽろりと涙をこぼし泣き始めるリタを見て、私はノゾッキーの胸ぐらを掴んで言った。
「おいノゾッキー！ お前まさかカレーに激辛スパイスを入れたのか！？ リタが泣いてるじゃないか！」
「そ、そんな！ セッシャはそんな嫌がらせなんてしませんよ！」
「じゃあなんでいきなりリタが泣く！ お前はしょっちゅう私に嫌がらせする、嫌がらせの天才ではないかッ」
「え！？ いや、その、あの！ とととにかく魔王様、せ、セッシャに聞かれてもわかりません！」
「ふん……！ まぁいい」
私は焦るノゾッキーから手を離し、リタの目の前に座る。
「リタ、さっきまでお前ニコニコとカレー食べてたじゃないか。どうして泣いているのか私に話してみろ」
「……ぐすっ、ぐす……えっと……」
私はハンカチを取り出して、リタの涙を拭いながら言った。目尻は赤く、充血していて潤んだ瞳を私に向けたリタは話しだす。
「ぐすっ……ひぐ……っ。あのね、おかあさんとおとうさんと一緒に食べたかったなぁ、って……」
「……そういうことか……そうだな、食卓は家族で囲みたいものだ。わかるぞリタ。では聞こう、お前の父と母は今はどこにいるのだ？」
「ご領主さまのところ……おかねがはらえないからそこで働かされてるの……もうしばらく会ってなくて……ぐす……」
彼女はうつむくと、ぎゅっと唇を噛む。
私はリタの涙を再び拭い、目を真っ直ぐに見る。
「もう泣くな。その涙はお前が父や母に会えた時までとっておけ。大丈夫だ、私がなんとかしてやる」
「え……？」
「私がこの街の悪党を一掃してやる。リタが笑って生きていける世界をくれてやろう」
「でも……そんなの無理だよ……、ご領主さまはつよい人をいっぱい召しかかえてるから……」
すると、ノゾッキーがリタの背後に立ち、彼女の頭にぽん、と手を置いた。
「ふん、小娘。お前さっき、この方がはるか格下の輩を完膚なきまでねじ伏せた、凶悪な魔王様っぷりを見てなかったのかぁ？ 人族ごときに遅れは取らないから安心しろ」
「ノゾッキー、一言余計だ。消し炭にするぞ」
「えぇっ！ そ、そんなぁ。セッシャ褒めたつもりなのに……ぐすん」
私が迫力を込めて睨むと、気圧されたノゾッキーはおずおずとして答える。私はさらに声を荒げて言った。
「お前は泣くな！ うっとおしいなもう！」
私はリタへと顔を向き直し、ゴホンと咳払いを一つして話しかける。
「とにかくだ、リタ。お前の父も母も私が救い出してやる」
「……ほんとう？」
「ウソはつかん。私を誰だと思っているのだ？ 私は魔王軍の頂点にして魔王だぞ？ 悪党退治など朝飯前だ」
そう言うとリタは私をじっと見つめ、涙をためて吐き出すように言った。
「まおーさま……おねがいです、おとうさんとおかあさんを助けて……！」
懇願するリタを見て、私は過去を振り返る。
助ける、か……。
少年時代、私に力がなかったから母さんも父さんも、じーちゃんも死んだ。
誰かを救う力なんて持ち合わせていなかった。
だが今は違う……！
私は今や魔王軍の頂点にして魔王なのだ。
いいだろう、リタの願いを聞き入れてやる。
私がリタの頭をくしゃくしゃと撫でると、彼女の口から再び、先程聞いたセリフが飛び出した。
「……でも、どうして？ どうして助けて……くれるの……？」
涙ぐむ彼女に私は微笑み、告げた。
「私が魔王だからだ」
