魔術監査官をクビになった俺、辺境の生活魔術を直して暮らしを立て直す

第一章「直せる町」

規格外修理

契約書に署名してから、一時間も経っていなかった。

レオンが町の東端へ着くころには、共同井戸で濡れた外套の裾もだいたい乾いていた。

代わりに、鼻の奥へ乾いた穀物の匂いが入り込んでくる。

石造りの低い建物の前には、麻袋が壁際まで積まれていた。その半分には口が閉じられておらず、中の麦が淡い色を見せている。二人がかりで袋を運び込み、別の二人が空いた籠を持って出てくる。

仕事は止まっていない。

ただし、遅い。

建物の中から低い送風音が続いたかと思うと、不意に甲高い音が一度鳴り、すべてが静かになった。

運び込もうとしていた男が、袋を肩に載せたまま立ち止まる。

「またか」

数秒後、機械は何事もなかったように動き始めた。

マーヤが入口から中を覗いた。

「これです」

「動いてはいる」

「言ったでしょう」

ついさっきも聞いた言葉だった。

止まっていない設備のほうが面倒なことはある。

完全に壊れていれば、使わないという選択ができる。動いたり止まったりを繰り返す設備は、そのたびに使う側へ判断を返してくる。

建物の奥で、誰かが金属板を床へ置いた。

「次、少なめで入れて」

若い男の声だった。

乾燥機の側面に開いた点検口から、上半身だけが出ている。袖を肘までまくり、片手に細い工具を持っていた。

「ニコ」

マーヤが呼ぶ。

男は点検口から這い出し、床に置いた部品を足で避けた。

「ベルクさん。井戸は？」

「動いた。こっちはレオン・ハルツ。今日から短期の保守担当」

ニコ・フェルはレオンを一度見た。

「中央にいた人？」

「元です」

「じゃあ、そのへん見て驚かないでください」

彼が顎で示した先を見て、レオンは答えなかった。

驚きはしなかった。

止めたくはなった。

乾燥機の内部には、少なくとも三世代分はありそうな部品が同居していた。新しい安全印の付いた箱。その下を走る古い導線。色の違う固定具。削って合わせたらしい金具。正規品では見ない太さの管。

きれいではない。

だが、きれいでないことと危険なことは同じではない。

レオンは点検口の前へしゃがんだ。

「今の停止は、いつからですか」

「強く出始めたのは四日前。最初は一日に一、二回。今日は朝から六回」

ニコはすぐ答えた。

「負荷を下げると？」

「止まりにくい。だから今は一回に入れる量を減らしてる」

入口近くで袋を抱えた男が言った。

「そのぶん列が伸びてるけどな」

外を見ると、運び込まれる袋は減っていない。

乾燥の順番を待っているだけだった。

マーヤが書類板を開く。

「今日中に全部終わらせる必要はありません。でも、この調子で半分ずつ回すと明日の仕事まで押します」

「代わりの設備は」

「ありません。近隣へ運ぶなら、乾燥前の穀物を荷車で往復させることになる」

つまり、動くなら使いたい。

使うなら、止まる理由を知らなければならない。

レオンは点検口へ手を伸ばした。

「試験で通します」

「今の一回分、終わってからで」

ニコが先に言った。

乾燥機の奥では、まだ送風音が続いている。

「中途半端で切ると、今入ってる分をもう一度回すことになる」

レオンは手を止めた。

「分かりました」

ニコは少しだけ眉を上げたが、何も言わず点検口へ戻った。

やがて機械の奥から、乾いた麦が受け籠へ落ち始めた。

ざらざらと連続する音が、建物の中へ広がる。

一荷ぶんが出きると、ニコが主導線を落とした。

「今なら」

レオンは確認端子へ指を置いた。

低く魔力を通す。

複数の流れが順に立ち上がる。

加熱。送風。搬送。

そして、その手前に新しい保護の流れがある。

綻びは、そのすぐ内側に見えた。

細い。

低い負荷では、ほどけかけた糸が震えている程度だ。

「少し上げます」

ニコが横から内部を見る。

レオンが負荷を一段上げると、綻びが太くなった。

さらに上げる。

一本だった揺れが、隣の流れへ触れる。

同時に、安全印の付いた箱が短く鳴った。

レオンはすぐ負荷を落とす。

綻びも細く戻った。

「ここですね」

「そこ、半年前に触ったところです」

ニコが迷わず言った。

レオンは彼を見る。

「何を変えました」

「その前に、こっち見たほうが早いです」

ニコは乾燥機の裏側へ回り込んだ。

壁との隙間は狭い。彼は慣れた動きで膝をつき、床近くの覆いを外した。

中から、小さな蓄力器が出てきた。

中央規格の大型設備用ではない。

両手で抱えられる程度の古い型だ。

「これを足した？」

「はい」

ニコは蓄力器の側面を軽く叩いた。

「元々ここには、負荷を均す部品が付いてたんです。送風が強くなるときだけ受けて、落ちたら戻すやつ」

「今はない」

「半年前に焼けました」

ニコは外した覆いの裏を指す。

古い焦げ跡が残っていた。

「交換品は？」

「注文はしました」

「届かなかった？」

「届く予定が収穫のあとでした」

短い答えだった。

事情は、それで見えた。

乾燥機を収穫期のあいだ止めるか、手元にある物で失われた機能を代えるか。

ニコは後者を選んだ。

「工房にこれが余ってた。容量は小さいけど、一台ぶんの揺れなら吸えた。ここにつないでから、少なくとも五か月は普通に回ってます」

「記録は」

「交換日と、これを付けたことまでは。配線は……」

ニコは少し顔をしかめた。

「図にするほどでもないと思ってました」

レオンは返事をしなかった。

褒めるにも、責めるにも、まだ早い。

「最近、他に変えたものは」

今度はマーヤが書類をめくった。

「八日前。安全部品を新規格品へ交換しています」

レオンは安全印の付いた箱を見る。

「交換後すぐは？」

「軽い運転だけでした」とニコが答えた。「四日前から量を増やした。そこで止まり始めた」

半年動いた改造。

八日前に入った新しい部品。

負荷を増やした四日前から始まった停止。

順番は合う。

原因までは、まだ分からない。

レオンは再び低い負荷を入れた。

綻びを見る。

場所は分かる。

何がそこへ流れ込んでいるかは、見ただけでは分からない。

「ニコ。この蓄力器から、実際にはどこへ戻してます」

「今はここ」

ニコが古い導線を一本たどった。

途中で金具の裏へ消える。

「図面だと、その先は保護器の外側です」

「図面なら」

ニコは金具を外した。

裏から、別の線が出てきた。

「実物はこっちへ回してます。元の均し器がここだったから」

レオンは線を目で追った。

新しい安全部品が入る前なら、それでよかったのだろう。

供給された力を一度受け、必要なときに同じ機械へ戻す。

だが新しい保護器は、その途中に境界を作っている。

「一度、蓄力器を外して試します」

ニコが手を止めた。

「外すだけならできます。でも、それで回るとは思わないですよ」

「確認します」

二人で接続を切り分ける。

蓄力器を外し、乾燥機だけへ低い負荷を通した。

綻びは出ない。

一段上げる。

安全部品も静かなままだ。

「正常ですね」

マーヤが言う。

「ここまでは」

レオンがさらに負荷を上げた。

乾燥機の奥で送風音が強くなる。

その直後、音が鈍った。

熱の流れも落ちる。

安全部品は切っていない。

機械そのものが、負荷の変化についていけていない。

ニコが腕を組んだ。

「だから、それが要るんです」

「分かりました」

蓄力器は問題を隠すための飾りではない。

なくなった機能を、本当に補っている。

レオンは負荷を切った。

次に、元の接続へ戻す。

「もう一回。同じところまで上げます」

蓄力器が働き始める。

送風は落ちない。

代わりに、綻びが太くなる。

蓄力器が力を戻すたび、綻びが太くなる。

その直後に、安全印が明滅した。

レオンはさっきニコが見せた線を思い返す。戻りの経路は、新しい保護器が見張る境界をまたいでいた。

保護器は、そこで起きた変化に反応して止めている。

レオンは試験を切った。

「両方、仕事はしています」

「困りますね」

マーヤが言った。

「片方が壊れてたほうが楽でした」

「直す側としては、そうですね」

ニコは蓄力器から伸びる線を持ち上げた。

「じゃあ、これを捨てるか」

「それだと乾燥機が負荷についていけない」

「保護器を外すのは」

「しません」

レオンが即答すると、ニコは口の端を上げた。

「ですよね」

からかっているのか確認しているのか、レオンには分からなかった。

少なくとも、嫌いなやり取りではなかった。

「守る境界はここです」

レオンは新しい保護器の位置を指した。

「外から入る供給は、全部ここを通す。設定も変えない」

「で、こいつは？」

ニコが蓄力器を叩く。

「境界の内側だけで働かせたい」

言いながら、レオンは乾燥機の側面を見る。

正規図面なら、使える接続口はもうない。

一つ増やすなら加工が必要になる。

「ここへ新しく――」

「穴を作るのは無理です」

ニコが途中で言った。

レオンは彼を見る。

「この胴、外から見るより薄いんです。削ったら持たない」

「確認したことが？」

「三年前に反対側を直した」

ニコは立ち上がり、乾燥機の裏へ回る。

「でも、こっちなら使えます」

床ぎりぎりの位置へ手を伸ばし、煤で黒くなった小さな蓋を外した。

その奥に、古い接続口があった。

「何ですか、それ」

マーヤが覗き込む。

「前の前の型の補助口。今は塞いでるだけです」

レオンは図面を思い出した。

載っていない。

少なくとも現在の整備図には。

「生きてます？」

「詰まりは見ます。でも、この位置なら蓄力器を機械側に置ける」

ニコは工具を差し入れ、内側を確かめた。

「継ぎ具は？」

「今のは合わない。工房に一個、古いのがあります。口だけなら削って合わせられる」

レオンは接続口から保護器までの経路を目で追った。

そこなら、外から来る供給の境界を跨がない。

蓄力器は乾燥機の内側だけで受け、内側だけへ戻せる。

「その継ぎ具の材質は」

「青銅系。熱はここなら持つ。圧は？」

「今の蓄力器なら範囲内です。接続面だけ確認します」

「じゃあ取ってきます」

ニコは工具を置くと、そのまま入口へ向かった。

「待ってください」

足を止める。

「何分で」

「走れば七分」

「走らなくていいです」

「じゃあ十分」

そう言って、今度こそ出ていった。

マーヤがレオンを見る。

「どうです？」

「まだ案です。実物を見てから」

「分かりました。私は外の順番を組み直してきます」

彼女も建物を出た。

残されたレオンは、開いた点検口の前へしゃがんだ。

さっきまでなら、規格外の線が多すぎる、と考えていた。

今も、その事実は変わらない。

ただ、全部を同じ理由で消せるわけではなくなった。

十分後、ニコは本当に歩いて戻ってきた。

手には、くすんだ金属の継ぎ具と薄い工具箱がある。

「これ」

レオンが受け取る。

古い。

だがひびはなく、接続面も残っている。

「削るなら、どこまでです」

「こっちを少し。設備側は触らない」

ニコは指で示した。

「厚みを残せます？」

「残す。残せないなら使わない」

返事が早かった。

レオンは頷いた。

「やりましょう」

加工はニコに任せた。

レオンが同じことをしても、時間が余計にかかるだけだ。

ニコは床へ座り込み、継ぎ具を少しずつ合わせていく。削っては当て、外しては見る。数値を読み上げる代わりに、指先で噛み合わせを確かめていた。

レオンはそのあいだ、保護器から乾燥機へ入る経路を切り分けた。

外からの供給を守る境界は変えない。

蓄力器だけを、その内側へ移す。

二人の作業が一つの場所で合流した。

「入ります」

ニコが言う。

継ぎ具は古い補助口へ収まった。

「固定します」

「お願いします」

接続を終え、レオンは一つずつ確認した。

保護器の設定は交換時のまま。

外部供給はすべて保護器を通る。

蓄力器はその先で乾燥機だけとつながる。

「試します」

最初は低い負荷。

綻びは出ない。

一段上げる。

蓄力器が吸う。

戻す。

それでも保護器の境界は静かなままだ。

レオンには、以前揺れていた継ぎ目が細く安定して見える。

「もう一段」

ニコが頷く。

負荷を上げる。

送風音が強くなった。

一瞬、継ぎ目の輪郭が揺れた。

レオンは目を離さない。

揺れは隣へ広がらず、元へ戻る。

保護器も遮断しない。

「止めないんですか」

ニコが聞く。

「今の揺れだけなら。もう一回、同じ負荷をかけます」

二度目。

同じだった。

「実荷で見ます」

外へ声をかけると、待っていた作業員が袋を一つ運び込んだ。

今度は量を半分にしない。

麦が投入口へ流れ込む。

送風が強くなる。

蓄力器が一度受け、足りないところへ戻す。

保護器は遮断しない。

乾燥機の奥から、一定の駆動音が続いた。

誰も表示板を見続けてはいなかった。

作業員は次の袋を持ってきた。

受け側では、乾いた麦が籠へ落ちる。

一荷ぶん。

その次。

止まらない。

建物の中に、さっきまで途切れていた音が重なっていく。

袋を引きずる音。

麦が落ちる音。

送風の低い唸り。

ニコは安全部品を一度見てから、レオンへ向いた。

「これ、残すんですね」

「何を」

「蓄力器。最初、全部引き直したそうな顔してたのに」

「そんな顔をしていましたか」

「してました」

否定する材料がなかった。

レオンは動き続ける乾燥機を見る。

「外して試したら、負荷が上がったところで送風が落ちました」

「だから残す」

「外せば、別の不具合を戻すだけです」

ニコは少し考えた。

「じゃあ、危なかったのはこれじゃなくて、つないだ場所」

「今回は」

「今回は、か」

ニコはその言葉を気に入ったようだった。

次の袋が運び込まれる。

彼はそちらへ向かいかけて、振り返った。

「ハルツさん」

「はい」

「さっきの、何を残して何を変えるか決める順番。今度、聞いていいですか」

「順番というほど決まっていません」

「でも、俺だけだったら保護器のほうを疑ってた」

「私だけなら、最初にこの蓄力器を外す案を出していたと思います」

ニコが笑った。

「じゃあ、ちょうどいいですね」

レオンは返事の代わりに、床へ置いてあった整備記録を取った。

今回変えた接続を、簡単な線で書き足す。

ニコが横から覗いた。

「そこまで書くんですか」

「次に開けた人が、同じ試験を最初からやらなくて済む程度には」

「俺、図は下手ですよ」

「線がつながっていれば十分です」

「それならいける」

ニコは記録板を受け取り、自分が使った古い補助口の位置を書き足した。

図面にはなかった線が、一つ増えた。

規格外の蓄力器は残ったままだ。

新しい保護器も、そのまま働いている。

その間で何を変えたのかだけが、今度は隠れていなかった。

乾燥機の奥から、次の一荷が落ちる音がした。