魔術監査官をクビになった俺、辺境の生活魔術を直して暮らしを立て直す

第一章「直せる町」

水が戻る

町へ入って最初に目についたのは、歓迎の看板ではなく、空の桶だった。

木桶、金属桶、取っ手の欠けた古い水差し。共同井戸のまわりに十数個が列を作り、その向こうで人々が肩をすぼめている。朝の冷気はまだ石畳に張りついていて、井戸の縁だけが薄く濡れていた。

レオン・ハルツが近づいたとき、井戸の側面に刻まれた術式灯が淡く点いた。

低い唸り。水を押し上げるはずの生活魔術が一度だけ息を吸い込み――咳き込むように光を明滅させて、止まった。

誰かが舌打ちした。

「ハルツさん？」

声をかけてきた女は、片手に書類板、もう片方に井戸番から受け取ったらしい記録紙を持っていた。求人票で名前を見ていた、町の生活魔術運用責任者マーヤ・ベルクだ。

「レオン・ハルツです。短期保守担当の面談で」

「ええ。時間どおりです。こっちは時間どおりに壊れませんでしたけど」

彼女は井戸を振り返った。

「三日前から止まりかけては戻るのを繰り返して、今朝、完全に止まりました。面談室へ行く前に、これを見てもらえますか」

歓迎の挨拶より先に故障の話が出たことに、レオンはむしろ安心した。

世間話より、壊れたもののほうがまだ扱いやすい。分からないところから始められる。

「契約前ですが」

「見るだけでも構いません。触るなら、私に言ってから」

「分かりました」

列の前から、四十代くらいの女が声を飛ばした。

「ベルクさん、七時までに出そう？」

「まだ分からない、ハンナ。分かったら先に言う」

「出ないなら出ないで、南の井戸まで行くからね。パン生地は待ってくれないよ」

女――ハンナはレオンを値踏みするでもなく、空の桶の取っ手を持ち直した。彼が誰なのかより、水が出るかどうかのほうが重要らしい。

その扱いは、少し気が楽だった。

彼は外套の留め具を外し、井戸の脇へしゃがみ込んだ。

「最後に動いたのは？」

「夜明け前に一度。桶三杯分で止まりました」

「その前は」

「昨日は不安定ながら夕方まで。記録はあります」

マーヤが紙を差し出す。レオンは受け取る前に、井戸の外装を目で追った。

割れた導管はない。焦げもない。保護印も落ちていない。

「試験で魔力を通します。水は出さない程度に」

「どうぞ」

レオンは点検口を開き、露出した確認端子へ二本の指を添えた。

ほんの少し、魔力を流す。

井戸の内部で複数の術式が順に目を覚ました。汲み上げ、浄化、圧力調整。互いにつながった流れの中で、一箇所だけ、輪郭が崩れる。

糸だったものが、そこだけ細く裂けているように見えた。

ほつれた光が揺れ、隣の流れへ触れかけては戻る。

レオンは魔力を切った。

同時に、それは消えた。

「そこですか」

マーヤが、彼の視線の先を見て言った。

「不安定なのは」

「原因も？」

「まだです」

即答すると、マーヤの眉がわずかに上がった。

レオンは点検口の奥を指した。

「見えるのは、流れが乱れている継ぎ目だけです。何が乱しているかは別に調べます」

「便利だけど、答えまでは出ない」

「そういうものです」

便利だからこそ、見えた場所を答えそのものだと思い込むのは危ない。

レオンは工具を借り、継ぎ目の先にある浄水カートリッジを外した。

外装に亀裂はない。固定具も正常。受け側の端子にも焼けはなかった。

「壊れてない？」

井戸番が覗き込む。

「少なくとも、壊れた部品は見つかりません」

「じゃあ何で止まるんだ」

「それを今から探します」

背後で、桶が石畳に当たって乾いた音を立てた。ハンナだった。

「探すのはいいけど、あとどれくらい？」

レオンが答える前に、マーヤが口を挟んだ。

「十分で一度判断する。直る見込みがなければ南井戸へ回す。ハンナ、店に人を一人戻して、仕込みを遅らせられるところだけ先に進めて」

「もう戻してるよ」

ハンナはそう言い、今度は井戸番へ向いた。

「荷車、空いてる？　南へ行くなら桶をまとめたい」

レオンは手を止めずに聞いた。

「最近、ここだけ交換した部品はありますか」

マーヤが記録紙をめくった。

「六日前。浄水カートリッジを新型へ。規格互換品です」

「不調が出たのは三日前」

「そうです」

「三日前に、何か運用を変えましたか」

マーヤは井戸番を見る。

井戸番は少し考えてから、外したカートリッジを指した。

「裏返したな。残りを使うために」

レオンの手が止まった。

「裏返す？」

「前の型はそうしてた。片側が弱くなったら向きを変える。もう一回ぶん使える」

「何年くらい？」

「俺がここに来る前からだ」

ハンナが横から言った。

「ずっとそうだよ。昔は交換品が来るまで何日も待った。裏返して少しでも持つなら、そりゃ使うさ」

その言い方に、弁解する響きはなかった。長く続いた普通の手順を説明しているだけだった。

レオンはカートリッジの刻印を見た。新型。取り付けそのものは旧設備でもできる。正規の向きで使う限り、互換品として問題はない。

だが、「裏返してもう一度使える」ことまで同じとは限らない。

「新型に替えてから、最初に裏返したのが三日前？」

「そうなるな」

レオンはカートリッジを正規方向へ戻した。

「試します。まず低い出力で」

魔力を通す。

術式灯が点いた。

先ほど大きく乱れていた継ぎ目に、細い揺れは残る。だが隣の流れへ飛びつこうとするほどではない。

出力を少し上げる。

揺れが太くなる。

さらに上げる前に、レオンは止めた。

次にカートリッジを逆向きへ戻し、同じ出力をかける。

今度はすぐに綻びが広がった。

「止めます」

彼が魔力を切ると、術式灯が落ちた。

井戸の前で見ていた数人が、同時に息を吐く。

「新型そのものが悪いんですか」

マーヤが聞いた。

「正しい向きなら動きます。旧型の使い方も、旧型では成立していた。組み合わせです」

レオンは外したカートリッジを掌で返した。

「この型は、入口側で流れを整える作りが変わっています。正しい向きなら旧設備でも使える。逆向きにすると、ここの流れだけが噛み合わない」

「つまり、今まで通り使ったら駄目になった」

「この型では」

マーヤは短く息を吐き、記録紙の余白へ何かを書いた。

「交換時の説明には？」

「正規方向で使う前提なら、たぶん書かれていません。裏返すのは正式な使い方ではないでしょうから」

「説明書から見ればそうでも、ここでは手順だった」

「はい」

レオンには、それで筋が通った。

規格を無視した人間がいたわけでも、欠陥品を押しつけた人間がいたわけでもない。別々の場所で成立していた前提が、継ぎ目で食い違った。

問題は分かった。

しかし、分かったからといって水が出るわけではない。

レオンは正規方向へ戻したカートリッジを見た。残りは少ない。定格で回せば、じきに浄水側が持たなくなる。

「選択肢は三つあります」

マーヤが顔を上げた。

レオンは指を一本立てた。

「一つ。新品が来るまで完全停止。いちばん単純で、設備側の危険は最小です」

二本目。

「二つ。町の予備魔石を補助系へつないで、浄水側を肩代わりさせる。通常流量まで戻せます。ただし予備をかなり消費します」

三本目。

「三つ。カートリッジを正規方向に戻したまま、流量を落として暫定運転。残っている浄水能力の範囲に抑える。完全停止より危険は残りますが、条件を決めれば運転できます」

レオンの目は、一つ目へ戻りかけた。

止める。それなら判断の線は明確だ。残る危険を、自分で「運転してよい」と認める必要もない。

無意識に、カートリッジを持つ指へ力が入った。

だがマーヤは、三つの案を聞くとすぐ井戸ではなく町の方角を見た。

「完全停止だと、新品は最短で？」

「輸送記録どおりなら二日。遅れれば三日」

「貯水は飲用だけなら昼過ぎまで。南井戸から運べば夜までは持たせられる。でもパン屋と宿の分まで運ぶには荷車が足りない」

彼女は指で計算するように記録板を叩いた。

「予備魔石は？」

「一日で一本近く使うと思います」

「冬用を一本潰すのは嫌ね」

「安全上は使えます」

「使えるかじゃなく、今使うべきかです」

マーヤはそう返してから、レオンを見る。

「三つ目。どこまで流せます？」

レオンはもう一度、低出力で術式を起こした。流量を一段ずつ上げ、綻びの太さを見ていく。

五割。安定。

六割。細い揺れ。

七割。揺れが隣へ寄る。

「六割まで。裏返し再利用はしない。夕方にもう一度点検。それまでに警告灯が二度続けて点滅したら停止」

「六割あれば、洗濯場を昼まで止めれば足ります。飲用とパン屋、宿を先に回す。南井戸の運搬は予備に残せる」

マーヤは井戸番へ向いた。

「その条件で町は回せる。私は暫定運転を選びます」

決める声だった。

レオンは一瞬だけ、点検口の暗がりを見た。

危険がゼロになったわけではない。彼が承認すれば、その残りは紙の上ではなく、人が使う設備の中に残る。

「条件付きで承認します」

自分の声は、思ったより普通だった。

「流量六割。逆向き再利用は禁止。夕方までの暫定。警告灯が二度続けて点滅したら停止。記録を残してください」

「分かりました」

マーヤは余白へ条件を書き込んだ。

レオンはカートリッジを固定し直した。結合部を締め、点検口を閉じる。井戸番へ合図する。

「起動してください」

術式灯が、一つ、二つと点いた。

低い駆動音が石井戸の内側から響く。

レオンの目には、継ぎ目の細い揺れが見えた。先ほどのように裂けてはいない。流れの中に収まり、広がらずにいる。

数秒遅れて、吐出口が震えた。

透明な水が一筋、石の受け皿へ落ちる。

細かった流れはすぐに太くなり、一定の幅で続いた。

誰も歓声は上げなかった。

代わりに、一番前の男が桶を差し出した。水が底を叩く音がして、その後ろの女が自分の桶を持ち上げる。止まっていた列が、ごく普通に動き始める。

ハンナは自分の番が来ると、二つの桶を順に満たした。

「六割って聞いたときは細いかと思ったけど、これなら間に合う」

「仕込みは？」とマーヤが聞く。

「今から戻ればね。昼の分は減らさずに済みそう」

ハンナはそれだけ言うと、レオンではなく桶の蓋を確かめ、両手に提げて通りの向こうへ急いでいった。

列の人々も同じだった。

水が出たことを確認すれば、それぞれの朝へ戻っていく。

レオンは流れる水を見た。

設備が動く音より、その場から人が減っていくことのほうが、修理が終わったという実感を与えた。

「ハルツさん」

マーヤが呼んだ。

「はい」

「面談の続きです」

彼女は濡れない位置へ移動し、書類板から一枚抜いた。

「中央の安全監査にいた人だと聞いて、正直、規格外を見つけるたび全部止める人だったら困ると思ってました」

レオンは返事をしなかった。

否定しきれなかったからだ。

マーヤは井戸を顎で示した。

「でも、止める以外の選択肢も作れる」

「条件が作れる場合だけです」

「その『場合』を見つけてもらうために、うちは有資格者を募集しています」

彼女は契約書を差し出した。

「募集どおり、短期で。受けてもらえますか」

レオンは紙を受け取った。

中央の地域展開事業で任期を更新されなかったあと、同じ種類の仕事へすぐ戻る気にはなれなかった。だから、一件ずつ設備を見るこの求人に応募した。

その判断が正しかったかは、まだ分からない。

「確認してから署名します」

「そこは監査官らしいのね」

「元です」

「任期が更新されなかった、と履歴書には」

「事実です」

「聞かないほうがいい？」

レオンは契約書から目を上げた。

「仕事に必要なら話します」

マーヤは少しだけ考え、肩をすくめた。

「じゃあ今は要りません」

それで話は終わった。

彼女は次の紙をめくる。

「代わりに、仕事に必要な話をします。町の東に穀物乾燥設備があります」

レオンは嫌な予感がした。

「故障ですか」

「動いてはいます」

その答えのほうが、かえって面倒だった。

マーヤは書類板を閉じた。

「ただ、止めたくない時期に、止まりそうな音を出してます」

共同井戸では、桶の列がもう半分ほどに短くなっていた。

レオンは契約書と、流れ続ける水を交互に見た。

面談は、まだ終わっていないらしい。