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46話：何でも持っているなら、一つぐらいくれてもいいわよね？

　踏んだり蹴ったりとは、まさにこのこと。

　途中までは上手く行っていたのに。

　どこからどう、間違ったのかしら？

　私は男爵令嬢ラーン・イングリス。

　自分で言うのもなんだが、私は実に可愛らしいし、愛されやすい性格だと思う。

　だって。

　私の両親は勿論、使用人もみんな。

　ファンなのだ、私の。

　みーんな、私の言うことを聞いてくれる。

　「欲しい」と言えば与えてくれる。

　「嫌だ」と言えば排除してくれる。

　でも……。

　手に入らないものがあった。

　この国の第二王子リギル殿下。

　なぜダメなのか？

　婚約者がいるから。

　公爵令嬢メリディアナ・リズ・アンブローズ。

　私が愛らしいというなら、メリディアナは“綺麗”になるのかしら？

　美人であることは認める。

　頭も良く、乗馬も得意で運動神経もいいという。

　リギル殿下に相応しい、才色兼備の公爵令嬢。

　公爵令嬢。

　そう、そうなのよ。

　彼女は私が男爵家の令嬢なのに対し、格上。

　貴族社会では王族を除いた最上位だった。

　つまり何でも持っている。

　何でも持っているなら、一つぐらいくれてもいいわよね？

　ということで私はメリディアナからリギル殿下を奪うことにした。

　奪えるかどうか……。

　それは私にどれだけ魅力があるかどうか、にもかかっていると思う。

　同時に。

　公爵令嬢メリディアナに魅力がなければ、彼女は振られる。

　つまり私のことをリギル殿下が好きになったとしたら、それは私が魅力的であり、かつメリディアナより私が優れていたということ。それはまさに女の魅力の弱肉強食。魅力のある方が、リギル殿下の愛を得ることができる。

　宣戦布告は一応した。

　メリディアナに挨拶をしたのだ。でも彼女、私のことなど眼中にないみたいで。忙しそうに去って行く姿を見た時は、私が男爵令嬢だからって、見下していると思った。だからリギル殿下とお近づきになって、気さくにおしゃべりできるようになった時。すぐに報告した。メリディアナは格下の男爵令嬢である私のことを蔑んでいるって。それを聞いた時、リギル殿下はとても驚いていた。

「え、本当に？　彼女がそんなことを……？」

　信じてもらえていないと分かったから、言葉を尽くしてメリディアナが冷たいと訴えた。多少盛っているところもあったと思う。でもそれは言葉のあや。

　そこまで言って初めて、リギル殿下の心の中に、メリディアナに対する不信の種を植え付けることができたと思う。あとはその種をじっくり育てて行った。卒業するまでに、リギル殿下の心を完璧に手に入れればいいと思って……。

　私はゆっくり時間をかけて……と思ったけれど。才女のメリディアナは、色恋沙汰でも優等生だった。リギル殿下はお年頃。手をつなぐだけではなく、抱きしめたり、キスをしたり、少し際どいスキンシップをしたり。そういうことを望んでいたのに、メリディアナはやんわりとそれを拒否していた。まるでそういうことは、結婚後でお願いします……みたいに。

　そんなお堅い頭では、愛想を尽かされて当然。リギル殿下はすぐに私にぞっこんになってくれた。もうこれでメリディアナから奪うことができたと確信し、リギル殿下に告げたのだ。

「メリディアナ公爵令嬢との婚約、解消してください。王家だったらなんでもできますよね！」と。そうしたらリギル殿下は……。

「それはさすがに無理だ。相手は公爵家で、その先祖もまた王族の一員。軽んじることなどできない。それに婚約契約書では、相手の有責で解消しない限り、違約金や賠償金を払うことになる。王家と公爵家だ。その金額は……膨大。父上も絶対に許してくれない」

　こう言われた時は、驚いて言葉が出ない。

　私のことを好きになってしまった。私と結婚したいと思っている。だからメリディアナとの婚約を解消――それが当然の流れだと思ったのに。

　え、なんで今、私と交際しているの？

　キスをしたり、抱きしめたり、この前なんて一緒のベッドで昼寝もしたわよね？

　それはメリディアナと婚約破棄するから、したのではないの？

　最初から別れるのは無理と分かった上で、私を都合のいい女扱いした……？

　まさか！

　私は愛らしくて、みんなから愛されるラーンなのよ。

　そんなこと、あるわけがない！