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16話：彼の後悔

「確かに！　この辺りの画廊にあたって聞いてみましょう！」

　そう答えた時。

　お腹の虫が「ぐううう～」と鳴る。

　丁度、お昼時で大通りには沢山のレストランがあり、美味しそうな香りが漂っていた。

「リズベルト様、昼食を摂られますか？」

「えへへへ。ごめんね。盛大にお腹の虫を鳴かせちゃって」

「！　生理現象です。気になさらないでください。ところで、何を召し上がりたいですか？」

　見つけたのは洋食屋さん。

　平民には特別な日のレストラン、貴族にはカジュアルに楽しめるお店。

　私の服装は、街のどこかによくいそうな少年の装い、マルシクは腰に剣を帯び、騎士と分かる服装。その結果。

「騎士様と従者の方？　席は同席でいいのかしら？　一応、付き人の方がお待ちいただく部屋の用意もありますが」

　店員にこう言われたマルシクは青ざめ、即否定しそうになったので、その手にそっと触れる。ハッとしたマルシクは店員さんに「同席で案内してください」と頼む。そして席に着いてオーダーを通すと「申し訳ありません、リズベルト様！　主（あるじ）はあなたなのに……」と唇を噛み締めるので「まあまあ」と宥める。

　私の男装が成功している証だ。無問題なのに！

　ともかくこのレストランで食事をして、例の彫刻家ラスペルバについて何か知らないか、店員に聞いてみると……。

「ああ、ラスじいさんね。もう五十年以上あそこに住んでいるから、知っている人は知っているわよ。うちはね、画廊のオーナーがラスじいさんを連れて利用してくれるから。まあ、顔見知りってところかしらね！」

　ダメ元で店員さんに聞いたら、“ラスじいさん”と呼ぶぐらい知っていた！

　これはラッキーということで、さらに話を聞くと……。

「ラスじいさん、頑固でしょう～。画廊のオーナーも困っているのよ。ギャラリーに作品を展示しているから、当然、欲しいという貴族のお客さんもいるわけ。でも売らないのよ。なんでも死んだら好きなようにしていいけど、今はダメなんだって」

　なるほど。あの頑なな態度は、初対面の私達を警戒して……というわけではなかったのね。

　しかし、欲しいというお客さんに作品を売らない。

　そうなると何のために創作活動をしているのか。

　はたまた収入なしでどうしているのか。

　実に不思議な気持ちになる。

「画廊のオーナーに会いたい？　そこにいるわよ、ほら。ランチ定食を食べているわよ」

　これはツイている！

　店員さんの口利きで、食後の珈琲を一緒に頂く機会に恵まれたのだ！

　とりあえずここはエリダヌスの名を出し、話を聞いてみることにした。

　すると画廊のオーナーは……。

「なるほど。ウェリントン公爵のご令息と言えば、王立騎士団ルミナスの団長ですよね。そんな方がラスペルバの作品に目を留めていただけるとは……！　全作品今すぐ売りたい気持ちですが、そうもいかず……」

「何か事情があるのでしょうか」

　私は従者ということになっているので、会話の主導はマルシクが握っていた。

　今も積極的に話を進めてくれている。

「初恋をこじらせているんですよ」

「初恋、ですか？」

　マルシクが首を傾げる。

「ええ。ラスペルバは美術学校を出ておらず、六歳から師匠と仰ぐ彫刻家のところへ弟子入りしました。そこで十七歳まで学び、その腕を見込み、私が王都へ招き、あのアトリエ兼住居を提供したんです。あの建物は古いですが、他にも画家、陶芸家、音楽家が住んでいます」

　つまりこの画廊のオーナーは、新人発掘に力を入れており、パトロンとしても機能していた。

「王都へ来た時は、まだ無名でしたから、製作した作品は寄贈していたんですよ、役所やレストランや宿なんかに。ちょっとした彫刻を飾ったりするでしょう。するとすぐに人気が出て、注文が殺到したんです。そうしたら……」

　ラスペルバは天才肌タイプというか、石と向き合い、内なる声と天からの声を聞き、彫刻を始めるらしい。だがそれをできるのは、作品展示や寄贈の時。注文品を作るとなると「女神像を作って欲しい」「天使を彫って欲しい」と指示が入る。これが、苦手だった。

　しかも注文は数が多く、自由な創作活動ができない。

　その結果、完全にスランプになってしまう。

　そこで一旦全ての注文をキャンセルし、休ませることにした。

　自由に街を散策し、運河のほとりで行き交う船を眺めたり、王立公園に行き、芝に寝転がり流れ行く雲をぼーっと見たり。そんな日々を過ごすうちに、ラスペルバの心身も落ち着いてきたのだが、そこで彼は一人のレディと出会う。

　彼女は地方領の領主の娘だが、三女。

　行儀見習いをしており、貴族の屋敷でメイドとして働くため、王都へ来ていた。

　そして偶然、仕事休みで庭園を散歩している時に、ラスペルバと知り合うことになった。

　名はセフィナ。

　年齢は彼女の方が三歳下。

　若々しく、明るいセフィナに、ラスペルバはすぐにぞっこんとなる。

　同時に彼女はラスペルバのミューズとなった。

　彼は彼女のその姿を美しい彫像として、何体も彫り上げた。

　自分をモチーフにした作品を見たセフィナは……。

「まあ、これが私なの？　私、こんなに美人じゃないわ。でも……もしあなたの目にこれが私として映っているのなら……嬉しい。ありがとう、ラスペルバ」

　その作品の素晴らしさに、彼女は感動してくれた。そして……。

「せっかくだから、一つ私に売って頂戴。これでも働いているでしょう。お給金をもらっているから、ちゃんと買えるわ」

　するとラスペルバは、無料でいくつでもプレゼントすると言ったが、セフィナは首を縦には振らない。

「自分の才能に対する正しい対価は、受け取らないとダメよ。あなたの生活がかかっているのだから。私もまたお給金が貯まったら買いに行くわ」

　そう言って一つだけ彫像を購入した。

　その金額、過去のラスペルバの注文品と同額。

　つまりは貴族がつけるような金額なので、セフィナが次の作品を手に入れるためには、三年は働かないといけなかった。でも彼女は「頑張って働くわ」と笑顔だったのだが……。

　時を同じくして、貴族の未亡人マダムが、ラスペルバのパトロンに名乗りをあげた。だがそれは、作品を作るための支援と引き換えで、ラスペルバの体を求めるものでもあった。

　今は老齢のラスペルバだが、当時はまだ二十代になったばかり。若く、たくましいその姿は、未亡人マダムの心を捉えた。

　しかし。

　ラスペルバは、この未亡人マダムの裏の意図に気づいていなかった。屋敷に招かれ、食事をして酒を勧められ……。酩酊状態でマダムと関係を持ってしまったのだ。