37/37

エピローグ（２）

「……見えなくなっちゃいましたね。島」

　そんなセリフがもれたのは、やはり、さみしさがあったからでしょうか。船出からしばらく経ち、わたしたち、海流に乗って西へ向かってました。

　東の水平線がほんのり白みかけてきたけど、夜明けはまだ。澄んだ藍の空を、満天の星々が、またたきもせず圧しています。金色に、銀色に。

　そういえば、南十字星を見に海に出たときは、この光景が怖くて軽くパニクったっけ。でも今はなんでか平気でした。……あのときよりずっと心もとない身の上なのに、不思議。

「それにしても、あんまりちゃんとお別れできなかったなあ。おまじないのおばあさん、アリーくんたち、ご近所さん、長老のご家族にそれに」

　指折り数えてたら、おだやかなカイの声。

「しょうがないさ。言い出したらキリがない」

「……そっか。そですね、ごめんなさい」

　考えてみたら、本当は彼女こそ、わたしよりずっとお別れしたい人多かったはず。誰もが親戚、家族みたいな島だったもん。わたしの知らない友達なんかもきっと

「って、あー！！！　しまったあ！！！！」

　いきなり立ち上がったわたしに、グラリ揺れる双胴カヌー。

「うおっと、暴れるなよミユキ！！　どうした、なにがあった」

「写真！！　最後に撮っておけばよかった！！　もー、なんで思いつかなかったんだあ！！」

　あー今からでもちょっと戻りたい。せめてベル、トーニくん、カイのお母さん、それにそれに……

「だから騒ぐなって！！　キリがないって言ってるだろ！！」

「あっそーだカイたいへん、わたしこんなカッコじゃ人前に出られません！！」

「私らの普段着がなにか不満かよ！！」

　……しばらく騒いで、落ち着いて。

「ミユキ。眠いなら寝ていいぞ。ゆうべ徹夜だろ」

　声かけられて、我に返りました。

「……わたし、眠そうでした？」

「ああ。遠慮するな、私も寝たくなったら寝る。どうせ今のところ波任せだしな」

「ふぁい」

　舟底に横になって、目を閉じて。

　また目を開けて座りなおすわたし。

「？　なんだよ、寝ろって」

「待って待って」

　たしかに疲れてはいました。徹夜……ほぼ徹夜で、山登りまでして。けど眠れない。どこか神経が興奮してるのかも。

　それに、言っておかないと忘れそう。

　忘れそう……なにを？　そうだ、ついさっき気づいたこと。

「わたし、憶測めいたことは言いたくありません。だから、事実だけ」

「ああ。なんだ」

「あなたのお父さん。

　長老が言ったじゃないですか、『島に残すために脚の腱を切った』って。よそ者に対する掟だ、って。

　あれ、ウソです」

「はあ！？」

　カイの声、単純な驚きだけでなく、怒りも含んでました。適当ぬかしたら許さないぞっていう。だいじょうぶ適当じゃないから。

「証拠は、長老です。

　長(・)老(・)自(・)身(・)よ(・)そ(・)者(・)な(・)の(・)に(・)、あのお歳で元気に歩き回ってる。腱を切るなんてウソっぱちなんですよ」

「はああっ！？？？」

　今度のは単純な驚き。

「ご両親にくっついて南洋に渡って来たって言ってました。故郷(くに)の言葉も聞かせてくれました。

　なんでその後、島に居ついたのか、なぜ帰らなかったのかは知りません。

　確かなのは、あなたのお父さんのケガは、掟のせいでも長老のせいでもないってこと」

　語り終えたわたし、聞き終えたカイ。すこしの沈黙、ゆるやかな波の音。

「……なぜだ。それが本当だったとして、なぜそんなウソつく必要があった、長老に」

「ごめんなさい。憶測めいた……分かったようなこと、言いたくありません」

　そうか、と口の中でつぶやいて、カイ、へさきの方に向き直りました。風に頬をさらすように。

　その風に乗って、もうひとつ、小さなつぶやきが届きました。

「……ありがとう」

　白みゆく空の下、老人と少女が家路をたどっている。

『やれやれ、危ない橋を渡ったな。あ(・)れ(・)が行けと言って素直に出て行く子だったら、こんな苦労もなかったんだが』

『バーカじいちゃんのバーカ。もっと早くミユキに打ち明けてれば、もっと苦もなくことが運んだはずじゃん』

『それも考えた。が、そーしょっかなっと思うた矢先、急に警戒されてな』

『……じんましんの時か。なんだったんだろーねあれ』

『それにだ。嬢ちゃんがもし、上手くカイをだませる子じゃったら、なおさら仲間には引き入れんかったろう』

『？』

『必要だったのは、わしのたくらみに乗って踊る芝居上手じゃあない。

　たくらみなんぞ知らんでも、最後まであの子を裏切らぬ者。

　わしらの手が届かぬはるか遠くでも、あの子を守ってくれると信じられる友達、じゃよ』

『今思いついたみたいなこと言っちゃって』

　しばらく二人、黙ったまま歩いて。少女がふと口を開いた。

『じいちゃん。

　今さら訊くのもアレだけどさ。カイって、じいちゃんがつけた名前だよね？　どういう意味？』

　老人の返事にも、しばらく間があった。

『海、さ。さる遠い異国の言葉で』

　そのとき、今日の最初の光が島を照らした。

　少年と父が、浜辺に立って海を見ている。今日最初の陽光を背負って、西の海を。

　風も波も穏やかな朝。二、三日は舟旅日和が続くだろうと、少年は考えていた。

　山に生きる彼に、かつて波の読み方を教えてくれた人がいたのである。その人に、心の中で祈る。どうかあなたの娘を守ってやってくださいと。

『ところで父さん、今朝は猟に出ないんですか』

『禁忌(タプ)が破られ、山が穢(けが)された。山鎮めの祭りが済むまで、狩りは無しだ』

『……そうでした』

　なぜ、カイたちを見逃したんですか。

　少年にはやや不思議だった。女衆がいかに騒ごうと、長老がどう裁定を下そうと、あくまで掟の命じるままを実現する、その根拠も力もあったはずだ。この巌(いわお)のごとき父には。

　言うだけのことは言って、それで皆の結論がああなら、それで良しとしたのかもしれない。

　あるいは、ただ単に、撃ちたくなかっただけかもしれない。

　……だがもう済んだ話だ。だから少年は、もうひとつ別の疑問を口にした。

『父さん。これが初めてですか』

『なにがだ』

『島抜け、です。

　今度のことが初めてですか？

　本当に今まで誰一人、ああやって海へ……外の世界へ旅立った若者はいなかったんですか。それを黙って見送ったことは？』

　父は海を眺めながら、

『お前もいつか行くか。この父の矢をかいくぐって、あの娘を追って』

　答えず、少年も海の果てを見つめていた。

　東の水平線がオレンジ色に燃え立ち、藍地に金銀飾りの空、刻々水色に塗り替わっていく。ぽつぽつ浮いた雲のふちが光を受けて輝く。夜明けだ。

　朝なら、もう十六年毎日迎えてきたはず。海の上で日の出を拝んだのだって、一度や二度じゃない。が、今朝のこの眺めは、なぜかいつになく胸にしみた。

　あてどない旅。

　ス(・)マ(・)ホ(・)のナ(・)ビ(・)とやらを頼りに、西に陸を求めて。

　けれど、たどり着いたとして、その先どうなるかは誰も知らないのだ。

　道連れはたった一人。

「おふぁようございまふ、カイ」

「……いや、おはようじゃないだろ。結局寝てないじゃないか、あんた」

「えへへ」

　ミユキ。へんな奴。

　第一印象は、気の弱い娘。ほぼ同い年の私にビクビクしてたし、ちょっと大声を出したら（こいつを怒鳴ったんじゃないのに）冗談抜きで震えてた。

　ちゃんとしてそうで、意外と抜けてる。真面目そうで意外にアホ。たぶんお母さんっ子で甘えんぼ。

　いいとこだってもちろんあるが、全体的には歳より子供っぽい、頼りないタイプだ。

「っておいホラ、頭グラグラしてる。寝ろって、横になれ。ちゃんと日除けの布もかぶれよ」

「ふぁい。もすこし……陽が昇りきったら。ありがと」

　声はやわらか、目元と口もとがゆるんで笑ってるみたいだ。知ってる、これがこいつの寝落ちのサイン。ああ世話が焼ける。

　本当にへんな、不思議な奴じゃないか。

　こんな頼りない奴が、他人(ひと)のためには怒り、泣き、根性を出し、知恵も悪知恵も働かせて戦ったのだ。ときには体を張ってまで。

　こいつが島にやってこなければ、私は今ここにいなかったろう。

　まだ暗い西の空高く、白い海鳥の姿が見えた。鳥は旅の手がかりだ。

　じっと見つめながら、ふと思い出す。

　もうひと月も前か。ミユキが流れ着いたとき、島衆の間で、海鳥が化けて出たんじゃないかって噂も立った。その肌が羽毛くらい白く見えたから。

　あのころの私は、まさか島を出るなんて思いもせず……

「……ね、カイ。わたし、思うんですけど」

　やわらかな、眠そうな声。

「ああ。なんだ」

　鳥に目をやったまま生返事した。

「たぶん、わたしじゃない。わたしはただ、もといた場所に帰るだけ。たいした話じゃない」

「あ？　ああ」

「これはあなたの物語。

　あなたが漕ぎ出す物語。七つの海を越えて、広い世界のどこへでも。今、始まったばかり」

　ひと声高く鳴いて、空のかなたへ飛び去ってゆく鳥。翼を風に乗せて。

「……なに言ってんだ。いいから……」

　振り返ったら、ミユキの姿、どこにもなかった。

　かき消えていた。まるで、最初から存在しなかったかのように。

　瞬間、頭をよぎる。海鳥が化けて出たんじゃないか、って、噂……

　我に返って、あわてて舟べりから身を乗り出すと、きゃしゃな手が波の下十センチでもがいてた。

「ガホッゲホ、も、もちょっと早く助けてくださいよう」

　引き上げてやった私にしがみついて、泣きながら文句たれる恩知らずのミユキ。

「だから寝るなら横になれって！！　あんったはホント……っく、ぶ、ふふ、はは、はははははは！！」

　説教の後半は、腹の底からの笑いに溶けて消えてしまった。

　　　*　*　*

　そして。

　　　*　*　*

　正午過ぎ、漁船が、漂流中のカヌーを発見した。メーデーの知らせを受けて、未明から海に出ていたのである。

　乗っていたのは、情報通り二人の少女。一人は褐色、もうひとりは白。手を振っている。

「深雪！！！！！」

　船首に立っていた女が、喉も破れよと叫ぶ。

「おかあさん！！！！！」

　カヌーの、白い方の少女も、負けずに叫び返した。涙声で。

　船長の呆れたことに、船首の女、接舷を待たず海に飛び込んだ。

　勇ましいクロールで十数メートルを泳ぎ切り、カヌーに身を乗り上げるや、白い少女を、わが子を抱きしめる。強く強く。

　そのまま何秒、何十秒。

　やがて女は、わが子の、最後に見たときよりずっと伸びた髪を撫でながら言った。

「ちょっと誰よこのイケメン。あとで紹介なさいな」

お付き合いいただき、ありがとうございました。心からの感謝を。