南の島に投げ出されたJKわたしの適応と抵抗

８・わたし少年と出会う

「『子供の家』には行ったんだよな？　じゃあ、子供でも年長の女子が働いてるのは見たろ」

　朝のカイ、交代で来たベルがぽかんとするくらい気合入ってました。鼻息フンスフンスって感じ。

「あとは、年長の男子がなにしてるか見せてやる。ついて来い」

「……いいの？　眠くない？」

　おずおず訊ねるわたしに、大真面目な顔で、

「じつはゆうべ、寝ずの番なのに居眠りした。

　やりなおしだ。今日は、案内もこなしつつ、きっちり徹夜もしてみせる」

「……自白しなくてもいいのに」

　あきれ顔のベル、私の思ってる通りを言ってくれました。

　　　*

「よーしやってるな。邪魔しちゃ悪い、遠くから見物だ」

　連れてこられたのは砂浜。何日か前、カイのカヌーで上陸したあたり。

　そこに、かなりの人数、少年たちが集まってました。

　歳のころなら、十あたりから十六七くらいまで。やっているのは……いわば体育でしょうか。

　あるところでは、二十人ほどがゆるい車座を作ってて、その中心で少年ふたりが取っ組み合いを演じてます。殴ったり蹴ったりはしないので、相撲とかレスリング的な競技でしょう。おそろしく真剣な表情で向かい合う二人を、まわりの少年たちがわあわあ囃(はや)したててました。

　また別のところでは、弓の練習中。バナナの葉を束ねたとおぼしき的に、一列に並んだ少年たちが、つぎつぎ矢をうちこんでいます。

　的との距離は三十メートルくらい。当たるたび、バスン、バスンといい音、歓声と拍手。たまーに外す子が出ると、まわりから笑いと罵声で冷やかされてました。

「カイ、やっぱりあれ狩りに使うもの？」

「ああ。罠にかかった野ブタを仕留めるための弓だ。森でジャマにならないよう短い。海には、もっと大きなやつを持っていく」

　なるほど。やはり、力仕事荒仕事は男の役目なんですね。

「なんで的が葉っぱを束ねたやつなんですか？」

「矢が傷ついちゃ困る、けっこう貴重品だからな。みんな大切に手入れするし、それぞれどう飛ぶくせがあるか、一本一本に印がつけてあるんだ」

「へえー……」

　そのとき、遠くのヤシの木陰に、大男……いえ、巨人がいるのに気づきました。

　遠すぎてはっきりしないけど、背丈は二メートルを超えてるかも。ごつごつ太い腕と脚、野球のグローブみたいな手、分厚い胸と盛り上がった肩。

　歳は恐らく五十前。あごのがっちりした長い顔の中で、鋭く光る眼が、少年たちをじっと見守っていました。

　この場の監督役だと思うけど、あれだけの巨体をなぜ今まで見落としてたんだろうわたし。……たぶん、岩みたいに静まり返って、身じろぎもしないから

「おい」

「ひえっ！？」

　突然うしろから声かけられて、変な悲鳴が出て。

　あわてて振り向いたら、少年がいました。弓をかついで、かすかに不機嫌な無表情で。

「お前、本当は何歳だ。十六じゃないだろう」

　背中がぞわっとしました。

　　　*

　少年は、見た目、わたしと同い年くらいでしょうか。背はわたしやカイより高く、細面の顔立ちはなかなか整って、きっちり割れた腹筋がいかにも鍛えてる感じ。

「なんだトーニ、ミユキに用か。私も聞こう」

　すっと前に出て、わたしをかばってくれるカイ。

　トーニと呼ばれた彼、切れ長の鋭い目をそちらに向けました。

「ヒヨコみたいにお前にくっついて歩いて、なにかあればそうやって後ろに隠れて。そいつ、それで来年には大人なのか。本当は十かそこらじゃないのか」

　あ、そういう方向の話。よかった、十七ってばれたのかと……。

「くっついてるのは、私が連れ回してるからさ。知らなきゃ教えてやるが、こいつの世話は私の仕事だ」

「知っている。昼は、その役目はベルのはずだ」

「なに、ちょっと時間を延ばしたまでだよ。ゆうべ少しさぼっちまったからな」

　そこまで言って、カイ、腕組みして声に力を込めました。

「さてトーニ、お前は、私の仕事の邪魔をしている。弓の鍛錬中だろ？　ひとに構ってないでさっさと戻れ。親父さんにどやされるぞ」

　後ろで見ててハラハラしましたが、少年は素直にうなずきました。わずかに目を伏せて。

「……わかった。悪かった」

　彼が行ってしまったあと、訊いてみました。

「カイ、今のは……？」

「あれは私の、いっこ下のいとこだ。すまないな、ふだんは突っかかってくるような奴じゃないんだが」

　ってことは十五か。言われてみれば、声や表情にまだ子供の匂いがあったような。

「あれ？　そういえば、男の子はいくつで成人なんですか？」

「うん、それが、女みたいに決まった歳でじゃないんだ。つまり……」

　説明を聞きながら、トーニ少年が、他の子らより倍以上も的から離れて立つのを眺めてました。

　彼はそこから、一度もあやまたず、ど真ん中を射抜き続けました。

　　　*

　その晩、来訪者がありました。

「なんだ、お前かトーニ。なにか用が？」

　目を丸くするカイに、大きな葉っぱの包みを差し出す少年。

「詫びに来た。これは母が作った焼き豚だ」

「あらら律儀(りちぎ)だねー。ありがとありがとー」

　と、これは、今夜なんとなく帰らずにいたベル。横から勝手に包みを受け取ります。ものおじというか遠慮というか、全くないとこがすごい。ほどほどに見習いたい。

「ははあ。さてはお前、親父さんに叱られたな？　人の仕事を邪魔するからそうなる」

　ニヤリ笑うカイに、ぐっと黙ってしまうトーニ少年。

　これはいけません。カイにすればいとこの気安さなんだろうけど、このくらいの歳の男の子が、女の子にからかわれて良い気分のわけがない。

　ここは年長のわたしの出番。なるべくものやわらかな笑顔で、フォローに入ります。

「あの、わざわざ来てくれてありがとう。わたし今朝のことはなんとも思ってませんし」

「あんたは引っ込んでてくれっ」

　ピシャリと来ました。うわハイッごめんなさい。

「おれは、仕事を邪魔したことをカイに詫びに来たんだ。長老が命じた正式な仕事をだ。あんたは関係ない……ああまたその逃げ腰か。日本人(ジャパニーズ)は皆そんな臆病者なのか」

「トーニ」

　わたしと少年の間に立って、腹の底から声を出すカイ。

「詫びに来たんじゃなかったか。今日はやけにイライラしてるなあ」

　それだけで、少年は首根っこをつかまれたように大人しくなってしまいました。

「……そうだった。すまない」

「邪魔どうこうは、もういいさ。

　だがミユキには謝ってやれ。今朝の分と、今の分。怖がらせた分と、こいつの故郷(くに)の連中をくさした分」

「えっ、いえあのわたしべつに……」

　少年が気の毒なの三割、矢面に立たされてあわてたの七割でし(・)ど(・)も(・)ど(・)になるわたし。

　そのわたしに、トーニくんはいさぎよく頭を下げました。

「すまなかった。不躾(ぶしつけ)な口をきいたこと、あんたの同胞を侮辱したこと、許してほしい」

「あっハイぜんぜん気にしてないので……あの、どうか顔を上げてください」

　よしっ、て大きくうなずくカイ。ああ、そのスッとまっすぐな背中がたのもしい。

　横合いから、ベルのいかにも呑気(のんき)な声が、

「話ついたね。トーニ、あんたも晩ごはん食べてく？　この焼き豚おいふぃよ」

　あっ勝手に食べてる。

　なにかツッコミかけて、毒気を抜かれたようにため息こぼすトーニくん。

「……たいした肝の太さだな、お前は。少しだけ見習いたいよ」

　ですよね。

　カイがあとを引き取りました。

「完全には見習いたくないがな」

　ですよねー。

　　　*

　ゆうげの誘いを断って少年が帰ったあと、三人でゴハンをすませて（もちろん焼き豚もいただきました。果物と蜜のソースを塗ってじっくり焼くのだというそれは、甘くてやわらかくて、とてもおいしかった）。

　もう眠い、帰るの面倒だと駄々をこねるベルを泊めてあげることにして。ふたり、並んで寝床につきました。

　いつものように、小さな灯りの周りを羽虫が飛び回ってる、暗い部屋の中。

　こんな異国の地でも、お泊り会の定番はおしゃべりで。

「ねえベル。カイから聞いたんだけど、この島の男子は、父親を超えて初めて成人ってホント？」

「そーよ。なにかひとつでも、暮らしに役立つことでね。お父さんがいない子は、身近な大人を選んで……ふぁ～あ」

　あくびして、急にクスクス笑いだすベル。

「ふふふ、ミユキったら変なの。あの正直者カイから聞いた話の真偽(ウソマコト)を、このうそつきベルさんに確かめるなんて」

「くふ。それもそうですね」

「あ。すんなり同意されると腹立つ」

　ややあって、もうひとつ訊ねてみました。

「あのトーニくん。彼はなにで成人を目指すんだろう」

「んあ？　……それがね、弓なのよ。無謀ー」

「無謀なの？」

「今朝、砂浜で、でかい男を見たろ」

　聞いてたらしく、カイが話にまじってきました。

「あれがトーニの親父さんだ。山長(やまおさ)、つまり島の狩人たちの長。……トーニのやつもたいした弓使いだが、親父さんには遠く及ばないな」

　あの二メートル以上ありそうな人か。ヤシの木陰で、岩のように動かずにいた。

「山長は、ひとの倍も強い弓で、ひとの倍の距離から獲物の心の臓を射貫く。罠にかかった野ブタなら誰でも撃てるが、走ってるのを一発で射倒せるのはあの人だけだってさ」

　やがて、ベルが静かな寝息を立て始めて。

　わたしもウトウトしながら、なんとなく、今朝からのことを思い出してました。

　砂浜での、楽しそうながら、真剣そのものの訓練。いつか大人として、島の暮らしを支えていく男の子たち。

　トーニと呼ばれた少年。初対面から不興を買ってたみたい。『ふだんは突っかかってくるような奴じゃない』ってカイは言ってた。なのになんで。

　カイのうしろに逃げ隠れ、みたいのが気に食わなかったのかな。たしかに前、友達に『ムダにビクビクしてるの腹立つ』って言われたことあるし。

　まあ、カイがひとにらみすれば引き下がってくれたけど……カイが……

「あ」

「あ？」

　思わず声が出てしまったわたしに、カイの怪訝そうなまなざし。

「あっいえ、なんでもないです寝ぼけました。おやすみなさい」

　あわてて掛け布をかぶりなおします。ひょっとして、もしかして。彼、カイのこと……

　気づいたら、寝たはずのベルが、うっすら目を開いてこっちを見てました。

　そして、カイには見えない角度でウィンクひとつ。やっぱり魔物だこの子。