第169話 帰還 イドゥン支部長の誘い
「そうか。討伐任務は失敗したか」
俺たちは色々と後処理を終えた後にノース支部へと帰還し、ロキ支部長にヘルヘイムであった出来事を報告していた。支部長室にいるのは俺とラルカ、ロキ支部長となぜかミルナもいる。
「おまけに六神王の1人がウリエルに連れ去られたと。お世辞にも良い状況とは言えないな。ヴァルキュリア家の戦力もほとんど減らせず、ウリエルの方はケルーナやストリゴイなどの面倒な手駒が揃っている上に、ハイドという新たな駒まで手に入れた。これは少しまずいかもしれない」
「ストリゴイというのは、それほど厄介な相手なのか？ 我はそこまで強いとは感じなかったが」
「奴自身は大したことないが、奴の作る人形が厄介だ。あれは戦闘用に作れば、そこらへんの団員1人分くらいの活躍はするからね。おまけに、奴はそれをほぼ無限に生み出すことが出来る」
団員1人分の戦力を無限に生み出す。確かに厄介だな。ケルーナの作る魔獣も厄介なのが多いし、アリアが言うには魔力と食事さえあれば無限に生み出せると聞いてる。物量面では騎士団側が圧倒的に不利だな。
「それに加え、最近では色んな別世界が黒い羽の生えた人間に襲撃されるって事件も相次いでるにゃ」
「別世界の襲撃。まさかヘルヘイムやアルフヘイムが襲われたのか！？」
「イエス。にゃーたちが把握してるだけでも沢山の異世界が教われてるにゃ。けど安心するにゃ。カイツが行ったことのあるアルフヘイムやヘルヘイムはまだ襲われてないにゃ」
「そうか」
良かったとは言いづらいが、彼女たちが被害に合ってなくて少し安心した。あいつらが死ぬのは嫌だし、何かの間違いで敵対するのも御免だからな。
「ヴァルキュリア家の動きはどんどん活発になってきてる。騎士団は完全に後手に回っており、劣勢になっている。襲撃を防ぐのも大変なのに、この手紙が更に頭を悩ませる」
彼女は胸元から2通の手紙を取り出した。1枚は天使の羽根のような模様が刻まれており、もう1枚は真っ赤な手紙で、こちらはミカエルの似顔絵が描かれている。どこが手紙を出したのか容易に把握できるな。
「騎士団本部に届けられた2通の手紙だ。内容はどちらも、10日後に王都ヴァルハラを破壊し、人類を終わらせるという物騒なものだ」
「そういえば、前に右腕の妹が言ってたな。プロメテウスとかいう奴が王都ヴァルハラで戦争を起こすと」
「王都は今てんやわんやさ。兵士は総動員されて防衛網を築いている。私達ヴァルハラ騎士団も動ける者は全員王都に行くようにと指示が出てるが」
「騎士団の人間で、動けるのはどれくらいなんですか？」
「ほとんどいない。ウェスト支部は壊滅してて論外だし、ノース支部の団員も大半が殺されたり重症だったりでかなり減らされてる。他の支部や本部もヴァルキュリア家のせいで手が空いていない。20人送れれば御の字といえるレベルだな」
たった20人か。王都の戦力がどれほどかにもよるが、かなり不利な戦いになりそうだな。ヴァルキュリア家は偽熾天使とかの雑兵をいくらでも用意出来るだろうし、六神王もまだ半分以上残ってる。その上、当主であるカーリーもいると来た。
ウリエルの方も相当な戦力を用意するに違いない。奴自身も化け物みたいな実力だ。本物のあいつとは少し会った程度だが、それでも奴が尋常ではない強さを持っているのが身に沁みて理解出来た。第3解放を使っても、戦いの土俵に上がれるかどうかといったところだろう。
「動かせる奴は動かすが、そこまで多くは用意出来ないだろうな」
「お前が契約してるというガブリエルとやらの力は使えんのか？ 四大天使の1人らしいし、その力を利用すべきだと思うが」
「そうしたいのは山々だが、どんな対価を求められるかわからないし、そもそも言う通りに動かない可能性もある。奴の力を借りるのは最終手段だ。出来れば使いたくない」
どうやら、ガブリエルの力を借りれる機会は来ないようだ。他の援軍も期待出来ず。アリアやクロノス、ニーア、こっちにも化け物みたいな強さを持ってる奴はいるが、果たして勝てるかどうか。
「とりあえず、君たちも休みたまえ。色々あって疲れただろう。王都の件に関しては追って連絡する。それまで支部で待機だ」
支部長室を出た後、俺とラルカは食堂に入った。彼女はケーキやらお菓子やら頼み、俺はコーヒーだけ頼んだ。
「しかし、状況は思った以上に悪いようだな。まさかヴァルキュリア家が他の世界を侵略するとは。矮小なる外道の考えはよく分からんな」
「奴らは実験体が欲しいだけさ。熾天使を進化させるための実験体がな。そのためにあちこちから色んな奴らを攫ってるんだろ」
「我にはそれが分からぬ。奴らはその|熾天使《セラフィムで何をする気なんだ？ そもそもヴァルキュリア家の奴らは何をしたいんだ？ ヴァルキュリア家を滅ぼそうとするアレクトも加入させてるし、ジキルとハイドは人類を幸せにしたいとか頓珍漢なことを言ってるし、目的が見えない」
「あいつらのやることなんざ、まじめに考えるだけ損だ。奴らは目的も理想も野望もバラバラでまとまりなどない」
「なんでそんな奴らが集まれるのだ。なんのために集まってる」
「自分の理想とかを果たすためだろ。カーリーはヴァルキュリア家当主なだけあって、口と身振りは達者だからな。都合の良いことを言って、あいつらを丸め込んでるんだろうな。アレクトは経緯が違うみたいだが」
「アレクト。本名はマリネ・レイフィード。クーデターに巻き込まれた王女か。まさかあいつが生きているとは思わなかったな」
「それよりも、奴がテルネの姉だというのが驚きだ」
おまけにその姉が六神王に所属していて、俺に襲いかかってくるとはな。あいつはまるで、俺の罪を精算するかのように現れた閻魔のようだ。
「テルネ。あいつの件は、お前が悪いと思わんのだがな。あんなのはアレクトの逆恨みだ」
「気遣いはありがたいが、あいつを殺したのは俺さ。アレクトの恨みは真っ当なものだよ」
彼女を殺した罪を忘れたつもりは一度もない。だが、いざ向き合うとなると来るものがある。親族に恨まれてるとなると尚更。
「……どうするのだ。奴と戦うのか？ 辛いなら我が」
「戦うさ。安々と殺される訳にもいかないし、他の奴に譲るつもりもない。ヴァルキュリア家を倒すためにも、テルネの理想を叶えるためにも」
たとえ閻魔が相手であろうと引き下がるつもりはない。そう思って料理に手を付けると。
「やっほーカイツー！」
背中に何かがのしかかったかのような衝撃が襲いかかり、料理を落としてしまった。のしかかったのは。
「リナーテ！ もう大丈夫なのか？」
「もち！ メジーマやイドゥン支部長も復活してるよ〜」
彼女の指さした方を見ると、イドゥン支部長とメジーマの2人にメリナがいた。
「久しぶりね〜。カイツく〜ん」
「暗闇神社の件は聞きましたよ。四大天使やヴァルキュリア家と戦ったり、色々と大変そうですね」
「ああ。おかげでクタクタだ。そっちはもう寝なくて平気なのか？」
「問題ありません。むしろ寝すぎて体が訛ってしまいましたよ。あとでリハビリしなくては」
「はは。そりゃ大変そうだ」
そんな軽口を叩いてると、メリナが俺に突然俺に抱きついてきた。
「とっ。メリナ？」
「良かった。お前が無事で」
彼女の目元が赤く腫れており、彼女がどういう気持ちなのかを察することが出来た。
「ごめん。心配させて悪かった」
「いいんだ。お前が無事でいてくれればそれだけで良いんだ。ウェスト支部のようなものを見るのは嫌だったからな」
リナーテやイドゥン支部長が重傷を負い、俺も同じようになるのが怖かったのだろう。目的は果たせなかったが、無事に帰ってこれて良かった。メリナが泣くところは見たくないからな。しかし、この場面に水を差す馬鹿が1人。
「へ～。ここまでメリナが甘えてるの初めて見るかも。さっきも私のこと見て泣いて抱き着いてきたし、復活してから面白いのみれて眼福だね～。クスクスクス」
復活してもリナーテの性格の悪い煽りはなくならないようだ。こういう時でも煽ったりするのをやめないのはある意味尊敬する。だが、今それをやるのは完全にミスだ。メリナが近くにある水の入ったコップを手に取る。コップの水から小さな鉄球が作られ、それがリナーテの額に直撃した。
「いたああ！？」
「少し黙ってろ。ボケ」
「ぶ～。メリナ口悪いよ～」
「お前に言われたくねえよ。後さっさとカイツから離れろ」
「そっちが離れてよ。こっちはカイツ成分補給中なの～」
「私も補給中なんだ。早く離れてくれ」
「お前たちは何の補給をしてるんだ」
向かいにいるラルカも俺の腕を握りしめてるからわけがわからない。周りの奴らもチラチラこっちを見てきて落ち着かないんだが。
「あらあら～。カイツってばモテモテね～」
「カイツ。こういう場所でそういうことをするのは褒められたことではありませんよ」
「いや、俺のせいになるのか？」
「全く。カイツの周りはいつも色んな女がいるわね」
ウルの声が聞こえたかと思うと、彼女が俺の頭にもたれかかってきた。
「ぎゅえ！？ 牛乳女……私を挟むな」
「少し我慢してよ。私もカイツ成分足りないんだから」
「お前もそれを言うのか。あとラルカ、腕を握る力を強めるな。少し痛い」
「ぐぬぬぬ。右腕に羨ましいことを」
駄目だ。この感じだと話を聞いてないみたいだな。というかここまでひっつかれてると少ししんどいんだが。
「お前ら、少しでも離れるという選択肢はないのか？」
「ないわ。久しぶりにカイツと会えたんだもの。この機を逃すわけにはいかないの」
「カイツと会うの久しぶりだからねえ。もう少しこうしていたいんだよ～」
いつの間にかリナーテは俺のもう片方の腕に抱き着いており、ほっぺをすりすりさせていた。
「もう少しこのままでいさせてくれ。あとでなんか奢るから」
「我ももう少しこのままがよい。その方が落ち着くし、泥棒猫たちを監視しなくてはならないからな」
メリナはまだしも、ラルカの方はわけが分からないんだが。どうやら全員離れる気はないそうだ。ま、しばらくこのままでも良いだろう。
「それにしても、イドゥン支部長はどうしてここに？ 無事な姿を見せに来ただけではないですよね？」
「あらあら～。その状況で質問するの面白いわね～」
「離れてくれそうにないですからね。で？ 俺に話しかけた理由は何ですか？ 雰囲気も少し違うように思いますけど」
「鋭いわね～。そういう子は好きよ～。で～も、ここでは話しづらいから～、私についてきて～」
言葉はいつも通りのほほんとしているが、軽い雑談をするという雰囲気ではないな。支部長の話したいことは何となく察しが付くし、俺もそれに関しては聞きたいことがいくつかある。俺は引っ付いてるウルたちと共に支部長についていった。
