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第十六話「命を灯す草」④

　山吹は、枯れかけた命灯草の葉を指先でそっと持ち上げた。

　葉先は黒く変色している。茎にも張りがなく、触れればそのまま折れてしまいそうだった。

　紅緒は傍らへしゃがみ込む。

「助からないんですか？」

「難しいね」

　山吹は土を少しだけ掘り、根元を確かめた。

「根の先からかなり駄目になってる。ここまで来たら、植え替えたところで戻らないよ」

「でも、根は薬に使うんですよね」

　景真が尋ねる。

「使える部分が残っていればね」

　山吹は細い根の一部を露出させ、黒ずんだ先端と、その奥に残る淡い色の部分を見比べた。

「……まだ生きてるところがある。これだけあれば、一人分には足りるだろうね」

　景真がコダマを見る。

「だったら、この草をもらうのは駄目ですか？」

　コダマは答えなかった。

　少女の姿のまま、枯れかけた命灯草をじっと見下ろしている。

　風もないのに、天蓋樹の葉が遠くでざわめいた。

「このままでも、枯れるんですよね？」

「うむ」

「じゃあ、枯れて土に返る前に、人を助けるために使うのはどうですか？」

　景真の問いに、コダマはしばらく黙っていた。

　人の命を、自分たちの問題とは見なさない存在だ。

　紅緒は、どんな答えが返るのか分からなかった。

　やがてコダマが、小さく口を開く。

「……死にゆくものを、人の命へ返すというならば構わぬ」

　山吹が顔を上げた。

「いいのかい？」

「すでに大樹より離れつつある命じゃ。抜いたところで、巡りをさらに損なうことはあるまい」

「助かるよ」

　山吹はすぐに薬籠を開いた。

　そこから小さな刃物と布、いくつかの道具を取り出す。

「景真、紅緒。少し下がってな。根を傷つけすぎると、使えるところまで駄目になる」

　二人が離れると、山吹は命灯草の周囲の土を丁寧に崩し始めた。

　乱暴に引き抜くことはしない。細い根を一本ずつ確かめながら、黒く死んだ部分と、まだ色の残る部分を見分けていく。

　やがて命灯草は、根を切られることなく土から持ち上げられた。

　山吹は黒ずんだ先端を落とし、生きている根だけを素早く処置して布へ包む。

　最後に薬籠へ収めると、ようやく息を吐いた。

「これなら間に合う」

　紅緒の肩から力が抜ける。

「患者さんを助けられるんですか？」

「そこまでは言えないよ。薬ってのは、飲ませるまで効くかどうか分からないものさ」

　山吹は薬籠の蓋を閉じた。

「ただ、今できる一番いい形では持って帰れる。あとは幽京の薬師と、病人の踏ん張り次第だね」

「すぐ戻った方がいいですね」

　景真の言葉に、山吹は頷いた。

「あたしが一度集落へ戻って、この薬籠を幽京行きの飛脚へ託してくるよ。あんたたちは、もう少しここに残ってな」

「私たちが、ですか？」

　紅緒が聞き返す。

　山吹は、掘り返した土へ視線を落とした。

「命灯草が手に入ったからって、こっちの話まで終わったわけじゃないだろう？」

　コダマも無言で天蓋樹を見上げる。

　大樹の根を巡る気が乱れている。

　そして、命灯草は今年に入って急に減り始めた。

　紅緒も、このまま帰る気にはなれなかった。

「……そうですね」

　景真も頷く。

「原因くらいは、ちゃんと見つけたい」

「なら決まりだね。飛脚に託したら、すぐ戻るよ」

　山吹は薬籠を抱えると、来た道を足早に戻っていった。

　　　＊

　山吹が集落へ戻っている間、景真と紅緒はコダマとともに枯れた群生地を見て回った。

　土の中には、命灯草のものらしい細い根の残骸がいくつも残っている。

　どれも先端から黒く変色し、乾いたように脆くなっていた。

　しばらくして、山吹が戻ってきた。

「一番足の速い飛脚に託してきたよ。もう幽京へ向かった」

　それだけ告げると、山吹は再び枯れた群生地へしゃがみ込んだ。

　紅緒と景真も、その傍らへ戻った。

　山吹は一本を指でつまみ上げる。

「病で腐った感じじゃないねえ」

「分かるんですか？」

　紅緒が尋ねる。

「腐ればもっと水気が出る。虫に食われたなら跡が残る。こいつは……」

　山吹は言葉を切った。

　黒くなった根を、今度は先ほどより長く見つめている。

「山吹さん？」

「ちょっと待ちな」

　いつもの軽い調子が消えていた。

　山吹は別の場所の土も掘る。

　そこから出てきた根の残骸を確かめ、さらにもう一つ。

　どれも同じだった。

　根の先から、色と張りを失っている。

　コダマが横から覗き込む。

「何か分かったのか」

「いや……分かったってほどじゃない」

　山吹は答えながらも、根から目を離さなかった。

　景真が乾いた地面を見渡す。

「さっきコダマさんが、天蓋樹の気は届いてるけど戻ってこないって言ってましたよね」

「うむ」

「じゃあ、この辺で何かが、その気を止めてるってことですか？」

「それもまだ分からぬ」

　コダマは即座に答えた。

「流れが途切れておるのか、どこかへ奪われておるのか。それすら今は見えぬ」

　紅緒は森の奥へ目を向けた。

　見た目には、ただ静かな森だった。

　けれど足元では、命灯草が根から死んでいる。

　そして天蓋樹を巡るはずの気が、どこかで戻らなくなっている。

　木々の隙間から差す光は、いつの間にか赤みを帯び始めていた。

　慣れない禁樹域を、暗くなってから進むのは危険だ。

「今日はここまでにして、明日もっと奥まで調べよう」

　景真が言った。

「うん。その方がよさそうね」

　紅緒が答えた、その時だった。

　山吹が小さく息を呑んだ。

「……まさかね」

「何ですか？」

　紅緒が振り返る。

　山吹は手の中の黒い根を見つめたまま、すぐには答えなかった。

　その横顔には、初めて見るほどはっきりした戸惑いが浮かんでいる。

「山吹さん。何か知っているんですか？」

　紅緒がもう一度尋ねる。

　山吹はようやく顔を上げた。

　視線が紅緒へ向く。

　母によく似ていると言われた目元を、確かめるように見られた気がした。

「……昔にもね」

　山吹が静かに言う。

「腐ったわけでも、虫に食われたわけでもない。それなのに、根から生気だけが抜けたように枯れる――こんな草を、昔にも見たことがあるんだよ」

　紅緒の胸が、わずかにざわつく。

「昔って、いつですか？」

　山吹は一度、目を伏せた。

　言うべきか迷っているようだった。

　やがて、黒く枯れた根を掌へ載せたまま口を開く。

「……お前さんの父親――蘇芳《すおう》殿が亡くなる、少し前だよ」

　紅緒は息を止めた。

　森のざわめきが、急に遠くなったように感じられた。