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短期決戦の目論見

（天空都市群グングニル中央島：第一円形闘技場）

　閃光が弾ける。

　巨大な質量同士が激突する。

　俺と犀粉帝との試合は、つばぜり合いから始まった。

　第一円形闘技場の大気が、びりびりと震える。

　変身前の光の塊が、幾度かの衝突を終えた後、二頭の飛竜が出現する。

　一頭は、俺のアニマ―ジュ後の姿である、『ブリザードワイバーン』。

　もう一頭は、犀粉帝の『リノファント・ワイバーン』。

　大きさやパワーで比べるならば、優位はギラドアにある。

　現に、俺は最初の衝突で、かなり押されていた。

　怪我をした第一右翼を庇いながらとはいえ、力負けしていることは否めない。

　ギラドアの変身後の姿は、飛竜型アニマ―ガスの中でも最大の部類だ。

　単純な力技だけでは、この試合には勝てないだろう。

「どうした？　最初の挨拶だけで、もう息切れか？　流石にもう少し楽しませろよ、ザザ。観客だって、高いチケット代を払って俺のショーを見に来てる。惨めに墜落するにしても、もう少し足掻いて客を興奮させろ。こういうふうにな！！！」

　俺が開けた距離を、黒い巨躯が一瞬で詰めてくる。

　犀粉帝の頭部に生える三本の角が、俺めがけて突き出される。

　奴は、完全に虚を突いたと思ったに違いない。

　だが、これくらいの奇襲で、慌てる俺ではない。

　六枚の翼で大気を掴み、急下降する。

　ギラドアの凶悪な角は、空を切った。

　そして、ガードの甘い下腹に、凍結ブレスを見舞う。

　凍結飛竜の口蓋から溢れる凍気が、犀粉帝の腹部に命中する。

「ぐぬ！　逃げ足だけは速いようだな、負け犬が！！」

　腹部に霜を降ろしたギラドアが、怒りに染まる深紅の両目をこちらに向ける。

「ふん。ショーをやるんだろ？　なら、せいぜいお前のファンを失望させないようにするんだな」

　涼しい表情で、俺はその凶悪な殺気を受け止める。

　奴の巨大な両目が、いよいよ血走ってきた。

　恐らく、奴はまだ俺の復帰を完全には信じていなかったのだろう。

　せいぜい、また飛行できるようになったくらいにしか、考えていなかったに違いない。

　だが。その鈍い推察は、俺の凍結ブレスを喰らったことによって、間違ったものだと証明された。

　その実感があるからこそ――俺を第一闘技場で相見える敵だと実感したからこそ――ギラドアの目の色が変わったのだ。

　無論、俺はそんな奴の変化などに興味はない。

　ギラドアに慢心が少しでもあるうちに勝負を決めた方が、勝算は高いのだ。

　繰り上がりとはいえ、現在の奴は犀粉帝。インペリアルリーグに君臨する皇帝たちの一角なのだ。実力は折り紙つきである。

　それに、試合が長引けば長引くほど、俺の怪我の状態は悪化する。

　膠着状態が続けば、損をするのはこちらだ。

　だからこそ、奴がまだ完全に本気にならないうちに、勝利をかすめ取る必要がある。

(好きなやり方じゃない。でも、なにより今の俺達に必要なのは、勝つことだ。内容は、勝てるようになってから考えればいい)

　俺の周囲を、さっきの一撃とは比較にならない冷気が渦巻く。

　最大火力で、一気に勝負を決めてやろう。

　上昇しながら一瞬でギラドアの後ろを獲った。

　奴は、不意の一撃をくらって、一瞬意識をそちらに傾ける隙をつくった。

　ほとんどないような好機だが、俺はそれを見逃さない。

　コンディションからすれば、圧倒的に奴の方が優位なのだ。

　遠慮など、七帝相手に必要ない。

　する気もないが。

「ちッ！　いつの間に――――」

　背後の俺に感づいたギラドアが、回避行動を取ろうとする。

　だが、もう遅い。

　俺の予備動作は、すでに終わっているのだ。

『――――絶対零度の槍！！！』

　狙うは、奴の翼。その付け根だ。

　そこの筋肉を凍結させれば、奴はもう飛ぶことができない。落下するしかなくなる。

　巨体故に、それを支える翼の筋肉には、相当な負荷がかかっているはずだ。

　その弱点を突けば、俺のブレスは最大の効果を発揮するだろう。

　前の対戦でも一度、俺はこの手で勝っている。

　懐かしいやり方で、ギラドアに引導を渡してやろう。

　放たれた冷気は、狙い違わず奴の急所に殺到した。

「――ぐお！！！」

　不意の一撃に晒された犀粉帝が、うめき声をあげる。

　奴の巨躯が、地面へと急降下していく。

　確かな手ごたえがあった。

（――やったぞ！！　狙い通りだ！！！)

　急下降していく角獣飛竜の巨体を見て、俺は思わず歓声をあげそうになった。

　そう。

　このとき、俺は油断していた。

　そして、次の瞬間。

「――効いたとでも思ったのか、負け犬！！！！」

　爆発的なエネルギーでターンし、俺へと殺到する巨躯。

　反射的に回避していなければ、間違いなく俺は一撃で沈められていた。

　俺の脇腹を、鋭利な角が裂く。

「ぐう！！！　クソッ……！！！」

　裂けた個所から鮮血が溢れ、ブリザード・ワイバーンの白銀の体毛を汚す。

　気を抜いたのは、俺の方だった。

　ギラドアに、さっきの一撃は効いていなかったのだ。

　必死の思いで俺は体制を立て直し、犀粉帝の追撃に備える。

　漆黒の魔獣は、悠然と俺を睥睨していた。

「よう、元氷息帝。がっかりだぜ。あんな涼風じゃ、アイシングにしかならねぇぞ？」

　俺が今まで対戦したことのない、『犀粉帝』ギラドアの姿が、そこにはあった。