溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

漆黒の襲撃者、再び

（天空都市群グングニル中央島南西地区：表通りから外れたマンションの一室）

　――危機が、迫ってきた。

　――俺のこの隙を、ついて。

　襲撃は、唐突に始まった。

　リビングにいる俺の鼓膜を、寝室の窓ガラスが割れる音と悲鳴が揺らす。

「おい！　どうした！？」

　俺は、弾かれたように寝室へ駆けこんだ。

「ザザ！　キーロさんが……」

　寝室に入ると、最初に緊張した面持ちのフェリェと視線がある。

　俺は、一応安堵した。

　彼女は、まだ無事である。

　でも、キーロは！？

　俺は、ガラス破片の散乱する窓の方へ眼をやった。

　そこには、異様な雰囲気の大男がいる。

　キーロを、腕に掴まえて。

「おい！　何者だ、お前！！　キーロを離せ！」

　俺の威嚇にも、奴は不気味なほど動じない。

　全身を漆黒のマントで覆い、顔には能面を被っている襲撃犯は、かなり大柄だった。

　まさか、ギラドア？

　確かに、身体の大きさは、彼くらいだが。

　でも、奴から感じる波動は、別のものだ。

　じわりじわりと人の首を絞めるような、波動。

　かまをもたげたような大蛇に睨まれるような感覚。

　この雰囲気に、俺は心辺りがあった。

　間違いない。

　最北島で、俺を襲ったあの黒い飛竜だ。

　あの時の襲撃犯が、再び俺の前に姿を現したのだ。

「――返ってきたようだな、氷息帝」

　漆黒の襲撃者が、異様に低い声で話しかけてくる。

　まるで、地の底から響いてくるような声だ。

　声というより、重低音に近い。

　俺は、奴の能面を睨みつける。

　その奥にある、濃闇の両目を。

「目的はなんだ。大人しく、キーロを開放しろ」

　奴の視線が、俺の全身を這うのを感じる。

　まるで、獲物を品定めするような視線だった。

「――脅迫状を出せば、そこの女がお前に助けを求めるのは、分かっていた。多くの人間が集まる自宅よりも、お前の住んでいるところの方が、狙いやすい。人の目が、ないからな。ここで三人、葬っても、朝までは気づかれないだろう」

　俺の質問を無視し、奴は淡々と話す。

　そのとき、強靭な腕に囚われたキーロが、声をあげた。

「ザザ！　気をつけて！　この男、周囲に防音の天空術を――」

　だが、襲撃者は、キーロを更に腕で締め上げる。

「――黙れ。最初に、殺されたいらしいな」

　首を絞められたキーロが、苦悶の表情を浮かべる。

　俺の頭に、かっと血が上った。

「おい、止めろ！！　条件を呑んでやる。だから、キーロを離せ！！　さもないと……」

　激昂した俺を、漆黒の襲撃者は、享楽的に見つめる。

　能面の下の表情は、きっと、狂喜に歪んでいるのだろう。

「さもないと、どうするというのだ？　氷息帝。前回は、紅恋帝に阻まれたが、今回は、その助力はないぞ。こちらには、人質もいる。お前が無謀な真似をするのであれれば、いつでも好きなときに殺してやるがな」

　背に悪寒が走る冷たい声が、俺の鼓膜を舐めた。

「さあ、どうする。氷息帝？　この女を殺すか？　それとも、俺の要求を呑むか？　どちらを選ぶ？」

「…………」

　俺は、必死に打開策を探すが、キーロを人質に取られている以上、どうすることもできない。

　苦渋の決断で、襲撃者に告げる。

「……条件を、呑もう。早く言えよ」

「ザザ！　駄目よ！！」

　キーロが悲愴の抗議をするが、俺にはこれしかない。

　襲撃者は、満足そうに低い嗤い声を発した。

「クック。そうするほか、ないだろうな。義理がたい元七帝よ。その為に、お前は更なる上昇の機会を失うのだ」

　奴は、俺を心底、蔑視して唾棄した。

　でも、俺にはなんでもない。

「約束は、守れ。キーロを開放するんだ。それと、フェリェの安全も約束しろ」

「自分より、他人。おめでたい考えだな。お前は、皇帝の器ではない。お前が現役のときから、俺はそう思っていた。史上、最も七帝の名に相応しくない男。それが、お前だ」

　奴は、自分の計画通りにことが進んでいるからか、かなり饒舌だ。

　こいつの言葉に偽りがなければ、この能面の男は、昔の俺を知っていることになる。

　飛竜型のアニマ―ガスで、俺の一度目の現役時代を良く知る男。

　こいつは、一体何者なのだろう？

「……ご託は、いい。早く、要求を言え。なんでも聞いてやる」

　その言葉で、能面の奥にある両目が、残虐にギラリと光った。

「――そうか。聞くのだな」

「そういってるだろ。言えよ」

　奴は、恐ろしい要求を口にした。

「――では、この場で、俺に六枚とも、お前の翼を折らせろ。二度と飛べないようにしてやる。命までは奪わない。だが、金輪際、天空闘竜はできないようにしてやろう。そうすれば、二人の安全を保障してやる」

　俺は、言葉を失った。

　相手は、容赦のない化け物だ。

　そう思っていたが、まさか俺を選手として、本当に終わらせるのが、奴の狙いだったとは。

　薄々感づいていたが、奴はこの目的のためなら、手段を選ばない。

　もし、俺が拒否すれば、キーロの命はないだろう。

　だが、俺は諦め切れるのだろうか。

　二度目の競技人生を。

　キーロとの約束を。

　アニマ―ガスとしての、誇りを。

　俺は、すべて犠牲にできるだろうか。

「……どうした、偽善者の氷息帝。顔色が悪いぞ？　やはり、この女から殺した方がいいのかな？」

　俺の心境を見透かすように、奴が言葉を繋ぐ。

「どちらでも構わぬぞ。どちらでもな。ふは！　ふはははは！！！」

　奴の高笑いに、俺の脳は揺れた。

　一瞬、キーロの方を見る。

　彼女は、恐怖を決死の思いで顔に出さないようにしていた。

　でも、俺には判る。

　馬鹿だな。

　バレバレだぜ、キーロ。

　お前が泣きたいのを堪えているくらい、俺にはよくわかってる。

　自分の大事な主治医のことだ。

　それくらい、良くわかるさ。

　俺は、ゆっくりと息を吸い込んだ。

　まるで、この世で最後に吸う空気のように。

　そして、静かに吐き出す。

「……分かった。折れよ、六翼とも」

「ザザ！！　何を―――！！？」

「そんな―――だめです！！」

　キーロとフェリェの悲痛な声が聞こえるが、俺の決意は揺らがなかった。

「さっさとやれ」

　挑むように、奴を見つめる。

　漆黒の襲撃者は、勝ち誇ったように腹の底から哄笑した。

「ふははは！！　なんとも、愚かな男よ。俺ならば、二人を殺してでも、敵に向かっていくものを。だが、こちらとしては、計算通りだ。お前は、本物の大馬鹿ものだ、氷息帝」

　言い返せない自分を、情けなく感じる。

　俺の腹の底で、絶対零度よりも強烈な怒りがわき上がる。

　――もっと！！　力があれば！！！

　――もっと！！　俺が強ければ！！！

　――もっと！！　俺が頼れるグラディエーターだったら！！

　だが、その思いは現実とならない。

　俺は、奴の毒牙に、今度こそ――。

　そのとき、だった。

「ふん。馬鹿はあなたよ、襲撃者さん！！」

　強靭な腕に囚われたキーロが、声をあげる。

「この人が、私のために、本当にそんなことすると思っているの？　馬鹿ねぇ、そんな訳ないじゃない！　私、この人と、他人なんだから！　他人も他人、真っ赤な他人よ！！！」

　強い口調で、キーロが言い切る。

　おい！　キーロ、危険だ！　止めろよ！！

　そう止めようと思ったが、それより先に、襲撃者が彼女に興味を移した。

「……ククク。女優だな、早熟の天獣師。そんなお芝居で、俺を騙せると、本気で信じているらしい。だが、無駄だ。氷息帝の傷をいやしたのが、お前だというくらい、俺は知っている。無駄な狂言だ」

　あくまで、襲撃者は冷静に対応した。

　しかし、キーロの虚勢は終わらない。

「そうかしら？　その人、ほんとの人でなしよ？　私が死んでも、これっぽっちも悲しまないわ。代わりを見つけるだけよ。勘違いしているのは、あなたの方だわ。本当に、馬鹿ね」

　侮蔑するように、キーロが激しい口調でいう。

　淡々としていた襲撃者の声色が変わった。

　奴の周囲を、黒い殺意が渦巻き始める。

「……立場を忘れるな。お前の命は、俺の手中にある。その気になれば、容易くお前ほどの小娘一人、葬れることを忘れるな」

　たまらず、俺は二人の会話に割って入る。

「おい、止めろ！　もういいから――」

「――良くないわよ！！　あの男は、最低の大馬鹿野郎なんだから！！　私を手に欠けた所で、これっぽっちも怯まないわ！　悲しまないわ！　省みないわ！！　気にせず、あなたと闘うわ。そして、あんたを倒す！！　勝った後も、私のために、涙一つ、流さない。そういう男よ！！　だから、殺すなら、殺せばいいわ。困るのは、あなたよ、この卑怯ものの小鳥並みの心臓しかない臆病者！！！」

　キーロの叫びの後、寝室に静謐が訪れる。

　いつの間にか、キーロの頬を、僅かな輝きが伝っていた。

　暗闇だから、ちゃんとは見えない。

　でも、それをみて、俺の中の扉が軋む音がした。

　何が開きそうなのかは、野生の勘で分かっている。

　最北島でキーロが感じた、新しい俺への扉だ。

「……そうか」

　殺気に満ちた低い声が、突発的に生まれた静寂を破壊する。

　その声は、完全にキーロに向けられていた。

　俺は直感した。

　奴は、キーロに手を下す気だ！

　絶望的な気持と同時に、これ以上ないくらいの激情が、俺を突き抜ける。

　漆黒の襲撃者は、ゆっくりとキーロを掴まえる腕とは反対の腕を振り上げた。

　そして、腕の中のキーロに宣告する。

「では――――死ね！！！」

　そのとき、俺の中で凍結飛竜が咆哮した。

「ヤメろぉぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！」

　俺は本能のままに、襲撃者に冷気をぶちまけた。

　この時、俺に細かいことを考えている余裕はなかった。

　もっといえば、キーロごと絶対零度の津波で襲ってしまったのだ。

　だが、その冷気は、何故か奴だけを襲った。

「ぐぬ！！？　なんだというのだ、この覇気は……！！？」

　襲撃者が凍り付く自分の皮膚を前にして、たじろぐ。

　奴がみせた、千載一遇の油断だった。

　俺は人間の姿のまま、奴に突貫した。

　そして、俺の憤怒とともに沸き上がる凍気を、窓ガラスごと吹き飛ばすつもりでぶつける！

「ぐはあ！！？　何故だ！！？　どこから、ここまで……！！？」

　俺の捨て身の一撃は、奴を窓ガラスの枠ごと、外へ吹き飛ばした。

　キーロは――！！？

　俺は安堵する。胸に温かい明りが灯った。

　彼女は、無事だ。

　なぜか、俺の冷気にやられた後もない。

　何故なのかは、このさい、どうでもいいことだ。

　俺は今度こそ、渦巻く冷気により怒髪天となって、襲撃者を射貫いた。

「うぬ……！？」

　人質を失った襲撃者は、予想外の事態に、虚を突かれている。

「辞世の句すら読ませんぞ。永遠に閉じ込めてやるよ、絶対零度の監獄にな」

　俺は、そう宣言すると、アニマ―ジュしようとした。

　――のだが。

　奴は、最後の切り札を持っていた。

「ふあはは！　それが何かも把握できぬお前に、俺を捕らえられるものか！！」

　言下、漆黒の闇が俺を覆った。

　そして、そこから数本のものが投げ込まれる。

　手榴弾だった。

「ちいっ！！」

　俺は、ベランダの上から飛来するそれらを、瞬間冷凍し、無力化する。

　凍りついたそれらは、粉々の氷片となって、宙に流れていった。

　だが、時間稼ぎは充分だったようだ。

　闇の濃霧が晴れた後、奴の姿はどこにもない。

　ただ、いつもと変わらぬ天空都市の夜が、眼の前に広がっている。

　逃げられたようだ。

　俺は、しばらく闇が消えた後の虚空を眺めていた。

　しかし、すぐに二人の無事を確認しに行く。

「おい、キーロ！　フェリェ！　無事か？　怪我とかは！！？」

　幸い、見る限りでは、二人は無事だった。

　胸をなでおろす。

　フェリェに外傷はまるでなかった。

　そして、キーロにも、ほとんど外傷はない。

　戦闘に巻き込まれたショックで、気を失ってはいるが、呼吸も心拍数も正常だ。

「……フェリェ。天警を読んでくれ。あと、救急車も」

「わかりましたわ。すぐに」

　そういって、フェリェは電話をかけ始める。

　俺は、気を失ったキーロをベッドに寝かせて、その顔色を窺った。

　全く、無茶してくれるぜ。

　心にもないこと、言いやがって……。

　俺は、そっと、彼女のおでこをなでる。

　でも、本当に、無事でよかった。

　でもなぜ、凍気はキーロを避けて、襲撃者だけを襲ったのだろうか？

　それに、俺はさっきの攻撃で、アニマ―ジュを使わなかった。

　昨日、ギラドアの攻撃を防ぐとき、俺は頭部を部分展開させ、そこから氷の壁を生みだした。

　アニマ―ガスは、原則として、変身しなければ、ただの人間だ。

　だが、さっきの絶対零度は、変身せずに、発生させていた気がする。

　頭部すら部分具現していない状態で、どうやってそれが可能だったのだろうか？

　俺は、あのときの、扉が少しだけ開いた感覚を、思い出す。

　何か。

　新しい可能性が、俺の中で目覚めたのだろうか。

　――でも、それが何かは、俺にはまだ、分からなかった。

　その代わりに、俺は無事だったキーロの無垢な表情を見つめる。

　――キーロが、無事でよかった。

　それが、今は、なにより大事なことだった。

（続く）