溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

投資と器

（天空都市群グングニル中央島北西地区：第三コロッセウム）

　ミリアムハートJrの宣戦布告は、俺の眠っていた闘争本能を呼び起こした。

　そういってもいいだろう。

　実際、俺は少したるんでいた。

　リハビリがうまくいったことを喜び、それだけで満足してしまっていたのだ。

　俺の目は覚めた。

　そうじゃない。俺の目標は、もっと先にあるのだ。

　怪我から復帰することは、スタート地点にようやく戻ってきただけのことであって、それ以上でもそれ以下でもない。

　つまり、本当の戦いは、元選手ではなく、現選手の此処から、始まるのである。

　俺は、奴の挑発的な視線で、ようやくそれを悟ることができた。

　やってやるさ。

　それに、自分よりも若手の選手に、言われっぱなしでは終われない。

　きっちり、自分の言動のつけを、円形闘技場で払ってもらおう。ミリアムハートJrには。

　衝撃的な宣戦布告の夜が明け、俺達は第三円形闘技場で奴への対策に着手しようとしていた。

　早朝五時のコロッセウムには、まだ人影はほとんどいない。

　練習場に入る前に、昨日のニュース関連のインタビューが何件かあったが、手短に切りあげて俺とキーロはミリアムハートJrへの対策に取り掛かった。

　あの忌々しい金髪に負ければ、キーロはメディカルスタッフ、俺は元七帝の名声を失う。

　そうなるわけにはいかない。

　何よりも、昨日の宣戦布告は俺の闘争心に火をつけた。

　抑えきれない闘気が冷気となって俺から溢れ、東洋亭の温度を外気温よりも低くして、キーロに怒られたほどである。

　兎に角、今回の戦いは、これまでの試合とは訳が違う。

　非飛竜型のアニマ―ガスを相手にしていたプロテストとは、苛烈さが異なるし、得るものも失うものも、かなり大きい。

　二度目の競技人生最初の、大勝負となるだろう。

　その試合は、十二月七日の正午にある。

　今は、十二月四日早朝。

　もう、決戦まで三日程度だ。

　試合の一日前は、身体を休めないといけないから、本格的な練習ができるのは、今日と明日の二日間だけである。

　一分たりとも、無駄にはできない貴重な練習時間だ。

　実際、この短い期間でどれ程対策を講じられるかは未知数だが、やってみるほかないだろう。

「よし！　アップはそこまでよ。残りの日数は、あと二日しかない。だから、此処からは対戦相手の対策に全てを費やすわ。いいわね！」

　短縮された通常メニューを消化した後、キーロがホイッスルで俺の注意を促す。

　五時から練習を始めて、早くも十時過ぎだ。

　時間が過ぎるのが早い。集中しているからだろう。

　ここからは、いよいよミリアムハートJrの特殊能力である『嵐』への対策が開始されるのだろう。

　一度アニマ―ジュを解除して、人間の姿に戻った俺は、キーロのところまで行き、尋ねた。

「それで、何をするんだ？」

　意志の固まった紫の両目が俺を見据える。

「円形闘技場での練習は、もう終わりよ。後は、場外練習に費やすわ」

「場外？　天空都市から出るのか？」

「そ」

　キーロが首肯する。

　場外練習とは、読んで字のごとく、円形闘技場の外、あるいはより広義に解すれば、天空都市外での訓練である。

　キーロは、天空都市からも出ると示唆した。

　つまり、外空に出て鍛錬するということである。

　……なんだかまた、ものすごいメニューを考えてきていそうだな。

「天空都市の外空に行って、何をするんだ？　あそこ、空気は薄いし、気温は極寒だし、おまけに凄まじい乱気流が吹いてるぞ？」

　そうキーロに話していくうちに、俺は何となく訓練の意図を理解した。

　というか、これからどういう過酷な鍛錬が待っているか、察しがついた。

　キーロを見る。

　彼女は、黒い微笑みを浮かべてこちらを見ている。

　あの笑みは、例の『魔女の微笑み』モードだ。

「そうよ。だから、そこで探すのよ」

　にっこりとキーロは言う。

　俺は不安になる。

「……おい。勝つためなら何でもしてやるが、一体何をさせようっていうんだ……？」

「何を？　そうね」

　キーロがゆっくり息を吸い込む。

「――あなたを、不規則的に発生させる天然の乱気流に、送りこもうと思うの！」

　楽しそうにいうな。下手すれば、アニマ―ガスでも死ぬぞ、それ。

「そ、そうか。はあ。やっぱり……」

　場外練習と聞いた時点で、何となく察しはついてた。

　それに、相手は嵐飛竜のグレイ・ミリアムハートJrだ。

　奴の風に対処できなければ、俺の勝利はない。

　そうとなれば、奴の疾風に匹敵する風で対策をとるのが一番ではあるが……。

「なあ、キーロ。乱気流を使って、どう訓練するんだ？　言っておくが、俺は一応怪我人だぞ。強大な乱気流の中にそんな状態で突っ込めば、へたすりゃ試合の前に遭難だぜ？」

　俺の危惧を聞いても、キーロは余裕の笑みを崩さない。

「そこで、これよ」

　そういって、小さな魔導石をとりだす。

　恐らく、上級の天空術を使うための補助具だな。

「……なんだよ？　その、青い石？」

「これはね、『標（しるべ）の石』よ。二つ持っていると、片方がもう片方へ瞬間移動できるの。まあ、高度な天空術を、どちらか片方が使える必要があるんだけど……」

　便利そうなアイテムだが、使える条件もシビアだな。

　瞬間移動の天空術は、アニマ―ジュと同じくらい難易度の高い術だ。

　簡単に使える人間は、そうそういないはずだが……。

「俺、瞬間移動（ワープ）の天空術なんて使えないぞ」

　俺は、天空闘竜一筋の人間である。

　日常的な天空術はともかく、それ以上のクラスの能力は、アニマ―ジュに極振りだ。

　そんな上級天空術、使えるはずもない。

「ふうん。アニマ―ジュができるのに、瞬間移動は使えないのね。ま、いいわ。私、使えるから。はい、一つ持って」

　やはり、キーロは瞬間移動を使えるようだ。彼女は、かなりの万能人間である。胸と機敏性はないが。

「了解。ポケットに入れとけばいいのか？」

「ポケットってねぇ。あなた、それが命綱なのよ？　もっと大事に持ってなさい！　首にかける紐がついてるでしょ！」

　確かにそうだった。

　キーロの指示通り、青い魔導石を首にかける。

「これでいいのか？」

　胸元に触れるその石は、微かに青白い波長を放っている。

「うん。ちゃんと、持ってるのよ」

　キーロは、満足げに頷く。

　なんだか、母親に貴重品をあずけられた子供みたいな扱いだな。不満である。

「これを身につけて、都市外に吹き荒れる乱気流内を散歩するのか。ずいぶん、そそるねぇ」

「ふざけている暇はないわよ。あと、それなくさないでよね。ものすごく高かったんだから」

「へえ。そんな高かったのかい？　よく買えたな」

　俺は何気なしに、胸元の石を触っていた。

　だから、次の言葉が、すぐには理解できなかった。

「そうね。あなたの貯金全額と、次の試合の賞金三割をつぎ込んで、やっと買えたのよ？」

　……は？

　今、ものすごく嫌な現実が聞えてきた気がする。

　胸元の青白い波長が、これまでとはまるで違った雰囲気に見える。

「……おい。もう一回、さっきの言ってみろ」

　キーロは真顔で言う。

「あなたの貯金全額と、次の試合の賞金を三割担保にして、魔導石を買ったわ」

　じわじわと、嘘であってほしい現実が俺の脳裏を侵食し、そして――。

「ふざけんな！　貯金全額と試合のファイトマネーだと！？　いくらしたんだこれ！？」

「一千三百万ミスリルよ」

　キーロは何故か笑顔で言った。

　俺は奴の首を絞めたいと、一瞬思う。だが、流石にそれはできない。

「いっせんさんびゃくま……！　お前！　貴様！　なんてことをしてくれた！　俺の慎ましい通帳残高七百万ミスリルを！　それに、次のファイトマネーまで！！」

　俺は猛然と抗議する。

　が、キーロに毅然と反論される。

「そう。じゃあ、ミリアムハートJrに負けてもいいのね？　次の試合に勝つことができれば、大した額じゃないわ。結果が遅れてついてくるだけよ。私は、この金額が必要だと判断したの。それをしなければ勝てないとね。だから、そうしたのよ」

「でもな！　だからといって、独断で相談もなく……」

「そうね。独断だったわ。そこは、謝らなきゃいけないところね。でも、あなたが賛成しないと思ったから、独断で購入したのよ」

「おい！　そこまで分かっていたくせに。なんて馬鹿なことを――」

　食い下がるが、アメジストのような瞳に黙らせられる。

　彼女は、本気なのだ。

「そうね。一時の小さな利益を死守するために、より大きな利益を得る機会を逃す。馬鹿馬鹿しいことだわ。その担保になっているのが、元七帝の実力なら、尚更でしょう？」

　彼女は、資源再利用施設以来の極めて挑発的な態度で、俺を真っ直ぐに見つめる。

「なんだと？」

「馬鹿な買い物をしたと思う？　それとも、未来への投資だと思う？　どちらでもいいわよ。でも、これを使って鍛錬することが、私達には必要なの。絶対に。それだけよ、ザザ・ムーファランド」

　俺は、もう一度、胸元の石を眺めた。

「それがあれば、厳しい外空の環境にでて、好きなだけ練習が詰めるわ。この二日間だけじゃない。ミリアムハートJrに勝った後も、七帝に返り咲いた後も。あなたが現役を止めるその日まで、好きなだけ危険な外空域で鍛錬出来る。その価値がある買い物を、価値あるものにするのか、価値あるものにしないのか。全て、あなたのグラディエーターとしての器にかかっているわ。小さな安息を求めて縮こまるのか、より大きく飛躍するため挑戦するのか。選べばいいわ。もし、それがいらないならば、返品してくるわよ？　クーリングオフ期間中だもの」

　キーロの言葉が、俺の胸に刺さる。

　確かに、大金を勝手に使われたことには、頭が来た。これは、譲れない部分だ。

　だが、投資だと考えれば、浪費よりましかもしれない。

　それに、主治医の彼女は、なにより俺がより勝てるように、この馬鹿高い石ころを、まだ手元にないファイトマネーまで担保に入れて、俺に与えたのだ。

　……ふん。それに、俺の器次第だって？　つくづく、嫌みな奴だ。グラディエーターの経験もないくせに、こういう論理だけは一人前に言いやがる。むかつくぜ。

　だが。やはり、この挑発からは降りる訳にはいかない。

　ミリアムハートJrのときもそうだったが、やっぱり俺は、何処かで一度目の競技人生を誇りに思っている。つまり、もう超えられないかもしれないと、心の奥底で思っていた。

　自分でも気づかなかったが、昨日の宣戦布告と、今のキーロの言葉で、俺はそういう自分に打ち勝ちたいと願い始めている。過去の栄光を眩しく見上げるだけの余生を送るには、俺は若すぎる。まだ、十七になったばかりなのだから。

　それを俺よりも先に気づき、その弱さに打ち勝とうと先手を打ったのが、目の前にいるキーロ、ということなんだろう。

　俺は、この小娘に応える準備ができているんだろうか。

　たとえ大金をつぎ込んでも。私生活を犠牲にしても。

　全てをつぎ込んで、駄目だったときですら、潔く敗北を受け入れる覚悟をし、ひたすら禁欲的に勝利だけを目指す生き方が、俺にもう一度、できるだろうか。

「……おい、キーロ」

「なによ？　やっぱり、いらないのね？」

　キーロはそういって、俺の胸元に手を伸ばした。

　だが、俺はその手を止める。

「乗ってやるぜ。これまでも、お前を信じてきた。だが、漠然とだ。でも、今度はそうじゃない。俺は、本当にお前との再起にかける。負ければ何も残らねえ。勝たなきゃ何も意味がねぇ。上等だよ。それくらい、七帝に返り咲くには、必要なんだろ」

　キーロは、俺の決意表明を、腕組みして受け止める。

「ふーん。やる気になったの？」

「前からやる気さ。だが、これからはそれ以上だぜ」

「そ。じゃあ、鍛錬のメニューを教えるわ――」

　俺は分かっていたのかもしれない。

　これ以上昇っていくならば、これまでのような気持では駄目だと。

　その予感が、ミリアムハートJrの宣戦布告と、キーロの挑発によって目覚めたとすれば、俺は感謝しなければならない。その二人に。

　その感謝は、キーロには勝つことで示せばいい。

　そして、『台風の目』には、敗北を持って、伝えてやればいい。

　それが、俺のすべきことだ。