溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

氷のウェイト・トレーニング

（天空都市群グングニル最北島内陸部北側：プラト山村　プラト湖の凍結した水面上）

　飛竜の姿で体を伸ばすのは、結構難しい。

　人間の姿とは完全に別ものだし、そのうえ普段はない器官（つばさ）まであるのだ。

　俺も、アニマ―ガスになって間もないころは、この巨躯の扱いに苦戦したこともあった。

　中央島の街の上に、墜落してしまったこともある。

　あのときは、運よく広場の噴水をぺしゃんこにしただけで済んだ。

　しかし、管理業者と天空警察から、大目玉をくらった記憶がある。

　そんな風にして、俺は少しずつ変身後の動作や感覚に慣れていった。

　墜落事故のようなへまもやったが、それはあのときの一度だけだ。

　あれ以来、一度も墜落したことはない。

　……怪我をした日を、除けば。

「さあ。終わったんでしょうね？　軟体動物になったかしら？」

「無理だ。だが、入念に伸ばしておいたぜ」

「特に、主翼は丁寧にしたわね？　勿論？」

　ストレッチの際に、俺はキーロから指示を受けていた。

　第一主翼と第二主翼の四枚、特に胴体との結合部分を、入念に伸ばすこと。

　出なければ、これからの訓練はできないという。

　怪我をした箇所だから、同然かもしれないが、やはりその周辺には気を使った方がいいようである。

「それで。何をするんだ？　飛行訓練とか？」

「いきなり飛べるわけないでしょ。ウェイトよ。翼周辺の筋肉をつけ直すわ。特に、怪我している第一右翼を、中心にね」

「なるほど。でも、ここに飛竜用の重り（ウェイト）なんて、見当たらないぜ？　どこにあるんだ？」

「あるじゃない。そこに」

　キーロは、何もない凍った湖面を指差した。

　が、そこには何もない。当然だ。ここはもともと湖の上。競技道具なんて、ある訳がない。

「キーロ。からかってるだろろ？」

「真剣です。ここにあるじゃない。材料が！」

　そういって、キーロはスノーブーツの底で湖面を叩いた。

「……つまり。こういうことか？　氷が重り（ウェイト）？」

　キーロは腕を組んで頷く。

「そういうことよ。――『フォーム・スクエア』」

　キーロが成形の天空術を使う。

「材料は、湖面からいくらでも切り出せるわ。くりぬいた部分は、翌日には元通りだし。それに、溶けなければ同じものを使えるわよ」

「材料費もタダ。確かに、経済的だな」

「あなたが吹雪飛竜（ブリザード・ワイバーン）でなかったら、こうはいかなかったでしょうね。氷の重りなんて、耐熱性の羽毛を持っているあなたでないと、冷え過ぎて怪我の原因になるもの」

「そうだな。俺にもってこいの、訓練器具ってわけだ。よく、思いつくもんだ」

　感心する俺に、キーロは得意げである。

「褒めても、何も出ないわよ。さ、仮成形できたわ。あなたの翼、一枚一枚にオーダーメイドでつくるから、試着してみて」

　キーロは、くりぬいた水面の氷を宙に浮かせたまま、俺の方へ持ってくる。

　氷のウェイトは、丁度俺の翼を、内部の空洞に通す構造だ。

　ウェイトスーツの翼版である。

　何度か試着と微調整を重ねて、かなりぴったりのウェイトが出来上がった。

　ついでに、キーロは首と尻尾用の氷も成形した。今後、余裕ができれば使うらしい。

「さ、できた！　これで、トレーニングが始められるわ。準備はいい？」

「おうよ。勿論だぜ」

「初めは、私も天空術で補助するわ。日を重ねるごとに、それを無くしていって、最後には自分の力だけで、ウェイトトレーニングをできるようになるのが、目標よ」

「それをこなせば、次は飛行訓練って訳か。待ち遠しいな」

「一つだけ言っておくけれど。焦りは禁物よ。また怪我したくなかったら、私の指示に従ってね」

「わかってる。さあ、やろうぜ！」

　ウェイトトレーニングが始まった。初めは、翼からだ。

　角度や重さを調整しながら、何十回、何百回と翼を鍛える。

　ウェイトの微妙な重さは、周囲の雪を氷のウェイトに固めて接着し、調整した。

　無論、その役目は優秀なトレーナーであるキーロの仕事である。

　俺は、ひたすら竜の唸り声を上げながら、苦しい負荷に耐えた。

　怪我をしていない五翼は順調だったが、最後の第一右翼だけは、一筋縄ではいかなかった。

　怪我をしている上に、三か月のブランクもある。その間、ほとんど使用していないこの箇所は、他の翼よりも筋力の衰えが著しかった。

　ゆっくり、慎重に何度もウェイトを繰り返す。

　その一回にかかる時間は、他の部位の三倍だ。

　それだけ、神経質にならなければいけない箇所だった。

　キーロの声も、緊張している。

「ザザ！　ゆっくりよ。痛みがあれば、ただちに報告よ。いいわね？」

「ああ――了、解！」

「本当に、痛みはないのね？　張りは？　違和感は？」

「いまの―――ところは！」

「あと少しよ。でも、ゆっくり！」

「それ―――何度――――目だ！」

　そんな風にして、六枚の翼全てを鍛え終わったところで、日が暮れてきた。

　雪山たちの谷に吸い込まれていく茜色を眺めながら、キーロがウェイトを岸辺にしまう。

　また、明日からもあれを使うらしい。

「ふう。今日は、これくらいでいいかしら。驚くほど進展はしなかったけれど、まあまあってところかしらね？」

「あれで、……ぜいぜい……まあ、まあ……かよ。…………ふう」

「あ、待ちなさい。まだ解除しちゃだめよ」

　キーロが、人間の姿に戻るつもりだった俺を静止する。

「なんだよ？　訓練、今日は終わりだろ？」

「そうよ。でもね、私思ったの」

　何故か、キーロはけなげな表情をつくっている。

　しかも、わざとらしい。不穏な香りがする顔だ。

　逃げよう。ここは、それが最善だ。

「アニマ―ジュかいじ――」

「――『アネステティック・バインド』。そうは、させないわよ？」

　俺は、キーロにかけられた全身麻酔と強制拘束の天空術で、完全に動きを封じられた。

　雪舞う空の王者、ブリザード・ワイバーンが、呆気なく氷の上にひれ伏す。

　辛うじて、舌だけは動いた。

「なんなんだこれは！　放せ！」

「だめよ。私が主治医。あなたは患者。主と従の関係は、永遠に覆らないわ。この問題においてはね。そういう取り決めでしょう？」

「なんで、こういうときだけ強硬なんだ！　どうせ、末恐ろしいことを思いついたんだろう！」

「あら。よくわかったわね」

　と、満面の笑みでキーロ。

　こいつは、また俺を実験体（モルモット）にするつもりだ。

「やめろ！　何をする気かは知らんが、どうせろくなことじゃないんだ。俺は降りる！　断固として、やらんぞ！」

「馬鹿ね。選択権なんて、あなたにないのよ。それは、主治医である私だけのものなの。わかった？」

「わかるか！　拘束を解け！」

「私、思ったのよ。来る直前に刺激を送れば、筋繊維と細胞が活性化して、早く筋肉が出るんじゃないかって。そう思ったの」

　俺の抗議を無視して、マッド・ドクターが死刑宣告前の主旨説明をし始める。

　これはヤバイ。何となくだが、奴が言いだす結論がみえた。

　逃げなければ。だが、体の自由はない。一ミリもどこも動かない。なんてこった。

「そう思ったから。こうすることにするわ」

「……どうする、つもりだ？」

　俺は戦々恐々である。

　対照的に、キーロは零下の中、真夏の太陽のような笑顔を浮かべた。

「――こうするの。『インジェクション・ボルト』」

　俺はできれば気絶したかった。だが、俺は元七帝の一角である。そんなやわな精神はしてない。

　お陰で、迫りくる狂気をこの身で体感する羽目になった。なんてこった！

「おい待て！　感電マッサージは寝る前だろ！　まだ夕方だ！」

「勿論、寝る前にもやるわ。でも、これからもするのよ。アハッ。腕がなるわ」

「口角を吊り上げてそういうことを言うな！　訴えてやるぞ！！」

「どうぞ。好きにすれば？　でも、これからの整体を、生き延びた後で、そうする必要があるわよ」

「ふざけんな！　俺はもう中央島にかえ―――――」

「――――せいっ！」

　俺の第一左翼の付け根を、灼熱の電撃が襲った。

「があ―――――――――――！」

　だめだ。訓練の直後で、ただでさえふらふらするってのに。

　こんなの拷問だ。死んじまう。

「あら。反応が鈍いわね。おかしいな。――ああ、そういうこと。つまり、アニマ―ジュで体が大きくなったから、電圧を上げないとだめなんだわ。十倍ぐらいでいいかしら？」

　だというのに、瀕死の俺をながめた揚句に、キーロはこれだ。

　しかも、次の狙いは怪我をした第一右翼だ。

「おい、キーロ！　いや、キーロ嬢！　やめろ。後生だから。そこだけはだめだ。やめてくれよなあ、勘弁してくれ！」

　俺の脳裏に最後に焼き付いたのは、キーロの無邪気な頬笑みだった。

「だ・め・よ」

　かわいらしげに、そういうことを言う。

　だが、これは間違いない事実だ。

　奴は、ただの悪魔じゃない。その皇帝だ。

「えいっ！」

「ぎょへ―――――――――！」

　――その後。俺は死んだ。いや、未遂で終わった。一応。