溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

ウェンカムイ演習場

（天空都市群グングニル最北島内陸部北側：プラト山村　プラト湖の凍結した水面上）

　悪夢のような人体実験の後、俺は満身創痍で、ロッジを出た。

　ロッジの外は、深々と雪が降っている。

　寒村とした村と雪山の境界に、俺達のロッジはあるから、周辺には誰もいなかった。

　村人の姿どころか、影も確認できない。

　皆、冬ごもりの最中なのだろう。

　零下の表に出るもの好きは、俺とマッド・ドクターだけのようだ。

「よし。場所はここでいいわね」

　そういって、キーロが立ち止まったのは、凍った湖の岸辺だ。今は完全に凍りついていて、夏に揺れていた水面は、硬く沈黙している。

　冬場は、凍結した湖面に穴をあけて、ワカサギ釣りができるらしいが、こんな極寒のなか、やりたがる釣り人はほとんどいないだろう。

　現に、何処までも広がる茫洋とした氷の床には、誰もいない。

　あるのは俺達二人の影と、湖面に積もる雪だけだ。

「……。おい、キーロ」

　が、俺は我点がいかない。

　俺達が向かうのは、午後の訓練をする演習場のはずだ。

　静かに凍る巨大な湖じゃない。

「なによ？　まだ整体のこと、根に持ってるの？」

「それもある。だが、別の話だ。演習場は何処にある？　ここにあるのは凍った湖だけだぞ」

「ここよ」

「なに？」

「だから、こ・こ！　この冬場に凍った湖が、演習場なのよ！」

　俺は理解に苦しんだ。

　確かに、凍った湖面は広大である。下手な大型コロッセウムより、床面積は広いに違いない。

　だが。

「演習場って、壁も客席も、飛竜用のウェイトもないじゃないかよ！　それに、阿保みたいな気温ときてる。こんな練習場所、正気の沙汰じゃないぜ」

「あら。でも、あなたみたいな巨竜が練習できるスペースは、この村にここだけよ」

「知らん！　確かに、気温は俺にとって問題じゃないかもしれない。俺は寒冷地の飛竜だからな。たいしたハードルじゃないさ。だが、ただの湖だっとは。演習場が聞いてあきれる。失望したぜ」

「ふうん。そう。帰るって言うのね？」

　キーロが、紫の両目で俺を射る。

　決意のある目だ。たとえ、与えられた状況が思い通りでなくとも、彼女はこのリハビリをやり遂げるだろう。

　そう、確信させる眼差しだった。

「あー。ええ、別にそういうわけじゃ……」

　俺だって、一度は決意した身である。

　そう簡単に逃げ出すつもりはない。

　ただ、湖そのものが演習場だったなんて。

　少し、イメージとの落差に戸惑っているだけだ。

　しかし、キーロはそれすら許さない。

「ふううん。そう。やらないっていうのね？　なら、いいわよ」

「本当か！　よかったじゃあ別のところを――」

「――その代わりに、午後はずっと整体よ。一千セットは打ち込めるかしら。たいへんだけれど、しかたないわね。あなたがそういうんだもの。ねえ？　整体好きのザザ選手？」

「――なんて素敵な演習場なんだ。広さも申し分ない。室内練習なんて、馬鹿のやることさ。ようし、張り切っていこう。『あるべき鏡の巨躯よ、我が真の姿となれ』！！」

　キーロの危険な感情を察知して、俺はすぐにアニマ―ジュするため神経を集中した。

　これでは、鞭を持つ猛獣使いと、鞭に怯える猛獣だ。

　この関係は、面白くない。いつか、逆襲してやろう。

　怪我を直したら、絶対何かしらのやり方で復讐してやる。

　そう考えている間に、俺の全身を蛍のような光が包む。

　そしてそれが弾け、霧散したときにいたのは、体長17メートルのブリザード・ワイバーンだった。

　変身後の俺の姿だ。やはり、六枚あるうちの一組目、右の第一翼に、張りのような違和感がある。

　だが、その違和感は以前より、ほんの微量だけ改善されている気がした。

　もしかして、地獄の整体が功を奏したのだろうか。

　うわ。うれしいけど、うれしくないな。だって、あれに効果があるということは、今後も地獄の激痛が続くことを意味するじゃないか。

　キーロには、心の準備ができるまで、極力黙っておこうか。

　心の準備ができるまでだ。整体から逃げるわけじゃない――。

「――あら。やっぱり、整体の効果があるわね。昼だけじゃなくて、就寝前もやることにするわ」

　おそるおそる、キーロの方を振り返った。

　彼女の両目が、暗闇にいる猫の目のように輝いている。

　観察眼を強化する天空術、『サーチ』だ。しかもキーロのは現役の天空獣医師のそれより正確で精度が高い。レントゲンどころか、集中すれば血液検査や体脂肪率測定もできる。

　変身後の身体の状態も、手に取るように分かるだろう。

「いいわね？　寝る前に二十セットよ。あ、やっぱり三十セット」

「増えてるぞ！　なんであんな拷問が、日に二度も繰り返されるんだ！　おかしい。断固抗議する！」

「いいじゃない。夜はぐっすり眠れるわよ？」

「『寝る』んじゃない。『死にかけて気絶して朝まで目が覚めない』って状態だろ！」

「つべこべ言うんじゃないわよ。ドクターは私。あなたは私に従って、リハビリをこなせばいいのよ。私は考える側。あなたは実行する側。初めから、そうだったはずよね？」

　キーロが呆れたように、高圧的な言葉を俺にぶつける。

　本性を現したな、あの魔女め。最初は無垢な苦学生を装っておいて、逃げられない状況に俺を追いこみ、徹底的にサディズムの犠牲者にするつもりだったんだ。悪辣主治医め。

　このリハビリを乗り越えたら、覚えてろ。絶対、このままでは終わらせない。

　だが、何事にも順予がある。リハビリが先、報復は後だ。

　ここは、臥薪嘗胆し、奴のいいなりになってやる。

　無論、このリハビリは、なにより体のためになる。その部分では、俺はキーロを疑っていない。

「わかった。わかった。お前に従おう、ドクター。俺は、何をすればいい？」

「ふん。それで、いいわ」

「くそっ。いや、なんでもない……話してくれ」

「この前、話したと思うけれど。あなたの『第一右翼支柱筋剥離』は、再発の可能性が高い、厄介な怪我よ。一度剥離すると癖になって、また剥離してしまう。そういう難しい怪我なの」

「だから、第一右翼支柱筋周辺の筋肉を鍛え、それらで鎧のように保護する。たしか、こういうことだったよな」

「それでは、半分ね。無論、そのトレーニングも過酷だけれど、本当に大変なのは、その後よ。第一右翼を意図的に鍛えるということは、あなたがこれまで保ってきた筋肉全身の調和を崩すことになるの」

「アニマ―ガスだから、知ってるさ。飛ぶという行為は、繊細なバランスの融合にって、可能になってる。少しでも崩れれば、墜落だ。一度完成した体の筋肉比率を意図的に変更するのは、かなりリスキーな行為だぜ」

「そうね。でも、あなたが再び飛ぶためには、これしかないの。鍛え直した第一右翼に合わせて、残り五枚の翼と体の筋肉を配分し直さないといけない。ここに期間は、一カ月。たったそれだけの期間でそこまで達成するのは、至難のわざだわ」

「でも、勝算はあるんだろう？　訓練メニューも、すでにできてる」

「そうね。後は実行するだけよ、ザザ。あなたにかかってるわ」

「まかせとけ。お前の頑張り、無駄にしないぜ」

　俺は、日ごろの感謝を込める意味合いで、明朗な笑顔で応えた。

　その後、キーロは俺から視線をそらす。

　そして、小さな声で、返事をする。

「……そういうとこだけ、アスリートっぽいんだから……」

　どことなく、彼女はぼんやりしていた。放心状態？

　大丈夫か、あいつ？　寒過ぎて体調不良になったんじゃ……。

「どういう意味だ？　俺は常に、アスリートの気慨くらい持ってるぜ？」

　俺が心配して声をかけると、キーロが我に帰る。

「ちょ、聞いてたの？」

「ああ、うん。普通に」

「聞かなくて、い・い・の・よ！　こう言うとき世間では、聞いてないふり、するの！」

　なんだそれ。

　論理的なキーロにしては、やや無理のある主張だった。

「知らん。俺は、固定観念に縛られないプレーヤーだ。変身後の聴力は人間以上だしな」

「訊いてないわよ！」

「ああ、そうでも、なんで――」

「――もう、この話はお終い！　さっさと移るわよ！　訓練に。訓練にね！」

「おい、キーロ？　なに熱くなってる？」

「うるさい。さっさとストレッチ！　入念にしなさいよ、入念に。アメーバみたくなるまでやりなさい！」

　一方的にキーロは怒って、矢継ぎ早に俺に指示を出した。

　でも、アメーバは無理だろ。ワイバーンは脊椎動物だぜ、キーロ。

　こうして、午後のリハビリが幕を開けた。

　――まだまだ、道のりは長そうだ。