溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

ザザの過去ついて（前半）

（天空都市群グングニル最北島内陸部北側：プラト山村キャンピングロッジ）

　俺が再び返り咲くための戦いが、いよいよ本格的に始まった。

　これから一ヶ月間、午前は人間の姿、午後は飛竜の姿でトレーニングをしていくことになる。

　現在、一日目午前の部が終了したところだ。

　トレーニングなんて久しぶりだったから、かなり答えてる。前途多難だ。

　だが、根を上げている暇はない。

　手始めとしてプロテストに再合格し、インペリアルリーガーに返り咲く。

　そして、あの紅恋帝アウラを打倒する。これが、俺の二度目の夢だ。いや、夢じゃない。人生を賭ける目標だ。夢は届かないまま終わる。そんなんじゃだめだ。

　俺は、現実にアウラを倒すのだ。新時代の皇帝に勝って、頂点まで駆け上がる。

　そこからの景色を見る瞬間が、二度目の競技人生の悲願だ。

　さて、キーロが昼飯を調理している間に、今回は俺の過去について説明しよう。

　ついでに、一度目の俺の競技人生がどのようなものだったかも説明したい。

　まずは、俺がインペリアルリーガーになるまでだ。

　俺は、そこそこ裕福な一般家庭の一人っ子だった。

　父親は航空技術家。母は、アニマ―ジュ学の大学講師。どちらかといえば、理系の家系だ。二人とも、空が大好きで、その仕事を選んだと聞いている。

　両親がいたころの俺は、たぶん幸せだったと思う。

　推測なのは、鮮明な記憶がないせいだ。

　物心がつく前後に、両親は俺を残して事故死してしまった。

　当時、父親は新型の小型飛行機を開発していた。

　グングニルの島と島を行き来できる最小単位の乗り物を、務めていた会社の指示で、父は開発していたらしい。

　それが完成直近になり、父は母とその小型機の試運転に出かけた。俺は乗っていなかった。小型機の定員は二名。もし三名だったら、俺はこの世にいない。

　その小型機が、機体不良で墜落した。原因は分かっていない。

　だが、世間では父の設計不備だといわれている。が、ブラックボックスも回収されず、遺体と機体は地上界に消えたという結論になった。

　両親の葬式に、遺体すらない。俺は愕然とした。運命を呪ったし、周囲にきつく当たり散らした。

　俺に残ったのは、後見人としての弁護士と、両親が残した遺産だけ。

　両親双方に親戚はいなかったから、俺は五歳で孤独になった。甘えたい盛りの子供のころだ。

　結構、辛かったのを覚えている。いい思いではほとんどなかった。学校では、いかさま技術者の子供だといわれたこともあった。無論、俺はそういう輩を許さなかった。

　校内暴力に明け暮れ、結局俺は一度更生施設に送られた。

　そこで、僅かな信頼できる大人と、遺産がある分周囲より恵まれている自分の境遇を、初めて知ることになる。

　俺は、徐々に両親の死を受け入れ、なんとか社会で生きていくための道を探そうと子供心に決心した。

　そして、俺が七歳のときの12月31日。その年の大晦日に、俺は天啓をえた。

　その日は、久しぶりに後見人の弁護士が、俺を娯楽に連れだしてくれた。

　見に行ったのは、チャンピオンズゲームの決勝戦。

　紫呼帝モハドvs冥海帝クラウンのカードだった。

　下馬評では、当時一位で全盛期だったモハドの方が優勢だった。それに、能力の相性もモハドに分がある。雷と水じゃ、どうあったって水のクラウンが不利だ。

　だが、クラウンは強かった。水蒸気で華麗に幻影をつくりだして、モハドの圧倒的な紫電をかわし続け、鮮やかに一撃離脱で体力を奪っていった。

　あのときの興奮、感動を、俺はよく覚えている。

　二年間苛まれた両親の死という黒い霧が、嵐の後のように晴れた瞬間だった。

　試合の間。俺は目の前の激戦だけに集中し、これまでの苦渋を忘れた。

　両親の死も、周囲の罵倒も、冷たい世間も。全部忘れて、俺は目の前の天空闘竜に没頭した。

　そして、華麗に闘うクラウンの美しい姿に心を支配された。

　彼が勝利したとき、俺は二年ぶりに子供らしい歓声を上げた。

　そして、泣いた。クラウンが、両親との区切りをつけてくれたことに、俺は感謝している。

　あの日以来、俺は生涯を賭ける目標を見つけた。

　天空闘竜だ。もっといえば、クラウンのような皇帝として、あの世界に君臨すること。

　それだけが、俺の人生の至上命題となった。

　翌日から、俺はとりつかれたように、アニマ―ガス試験に受かるための勉強に励み、グラディエーターになるための訓練をした。

　周囲が気味悪がるほど、俺は日夜それだけのために生きていたようだ。

　当時は、それだけしか見えなかった。クラウンという眩しすぎる光に、ほかは塗りつぶされていたのだ。

　……それに、クラウンさえ見ていれば、俺は孤独という暗闇から目をそむけることができた。

　これが正しい選択かどうかは分からない。

　だが、俺はそうしないわけには、いかなかった。

　焚火に飛びこむ羽虫のように、俺の幼い心はあの栄光を切望した。

　それだけ、当時の俺は自己を誰かに承認してもらうことに、飢えていた。

　よく考えれば、あの日が俺の扉が開いた、最初の瞬間だったのかもしれない。

　どれだけ不幸な境遇だろうと。どれだけ絶望していようと。

　あのチャンピオンズゲームの頂点にさえ立てば、コロッセウム全ての歓声と栄光を独り占めできる。

　そう確信したからこそ、俺はあの日のクラウンに憧れたのだ。

　俺は食う間も寝る間も惜しんで、アニマ―ガスになるために全てを費やした。

　遺産、時間、青春。それらをかなぐり捨てて、俺は若い野望だけを胸にぎらつかせていた。

　飢えた猛獣のようだった。当時を振り返って、そう思う。

　皆が、牧歌的な青春や恋に一生懸命のとき、自分だけはただ小難しいアニマ―ジュの専門書を読みあさり、その理論に耐えうるだけの肉体を手に入れるため、黙々と体を鍛え抜いていた。

　アニマ―ジュの専門書は、母の遺品だ。これのおかげで、折れそうになった気持が何度も救われた。

　そうして俺は、飛竜型を引き当てるために、何度もアニマ―ジュの疑似変身を繰り返した。

　だが、一筋縄ではいかない。

　アニマ―ジュという天空術は、様々なマナ因子の配列・割合によって、術者の変身後の姿を決定する。

　基本的には、変身後の姿は一度目で永久に固定されるのだが、高いトレーナー代を払ったり、成長期だったりすると、稀に変化することがある。

　俺の最初の姿は、純白の鷹だった。翼長十メートルほど。バードタイプの上位種だ。

　俺が両親の遺産で雇った講師は、これで充分だと俺を諭した。

　だが、俺は納得しなかった。

　飛竜型でないと意味がない。俺がなりたいのは、スーパーリーガーではないのだ。

　インペリアルリーガー、それも頂点の皇帝にしか、俺は興味がなかった。

　これ以上無理をすれば、命の危険もあると大反対されたが、俺は両親の遺産を全て賭け、もう一度だけ変身後の姿を引き直すことにした。

　現状維持どころか、悪くなる可能性も大いにあった。だが、行動しなきゃ何も始まらない。

　俺は覚悟を決めた。二度目の変身に、自分の人生を賭けた。

　そして、近くにあった池の水面が移した俺の姿は、翼長27メートルの飛竜だった。しかも、翼は六枚。希少種中の希少種だ。

　そのときのことを、俺は一生忘れないだろう。

　十四歳と半年のときだ。変身後の獰猛で美麗な俺の姿に、講師は驚きで腰を抜かしていた。

　俺の挑戦が無意味で馬鹿ものだと思っていたのだろう。

　だが、天空闘竜の神は、俺にこの姿を与えた。

　俺は、最初の賭けに勝ったのだ。

　二度目の挑戦で、見事に飛竜型のアニマ―ガスとなった俺は、順当に試験にも合格し、天空都市公認のアニマ―ガス免許保持者となった。

　当時から、俺の存在は世間にされた十四歳の若さで、六枚の翼を持った飛竜のアニマ―ガス。

　メディアが取り上げるには、絶好のネタだったのかもしれない。

　免許認定試験には、問題なく合格した。

　唯一、アニマ―ガス管理法の学科試験だけは、すれすれだったが……。まあ、なんとかなった。

　飛竜型を引くのに比べれば、法律を暗記するぐらい、なんでもない。……たぶん。

　免許保持者となった当日中に、天空闘竜協会の選手リストに登録申請をし、翌日から学校もそこそこに試合に参加する日々を送った。

　俺はアマチュアとセミプロでは敵なしだった。

　連戦連勝。一度も負けたことがなかった。

　メディアは俺を天才ともてはやし、将来を嘱望される超大型グラディエーターとして、俺のことを連日報道した。

　順風満帆だった。飛竜型の希少種を引き当てたあとでは、大概の課題は小さなものに思えた。

　最年少の十五歳で「ノーマルプロ」に昇格した俺は、自分の溢れる能力を絶対的に信頼し始めた。

　そのこと自体に、問題はない。強いグラディエーターは、皆、自信家だ。

　強いという自負があるからこそ、勝てるという見込みがあるからこそ、苦しい訓練や試合に打ち勝つことができる。

　当時の俺もそうだった。

　……だが。一つだけ。落とし穴があったのである。

　それは、俺が自分以外を信用しなくなっていったことだ。

　「アマチュア」と「セミプロ」で無敗だった俺は、メディアの評価をうのみにし、自分の能力を過信し、だんだんと天狗になっていったのだ。

　そして、後に俺が氷息帝と呼ばれる原因をつくることになる。

　――前半は、ここまでにしよう。

　後半は、俺がインペリアルリーガーになるまでを、語るつもりだ。