溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

プラト山村キャンピングロッジ

（天空都市群グングニル最北島内陸部北側：雪深い湖畔の山村　エアバス停留所）

　エアポートで買った青汁は激マズだった。

　体にはいいのだろうが、野菜のエグミが舌に突き刺さる。

　アウラの奴、覚えてろ。

　こんな飲料兵器を、俺に飲ませやがって。

　だが、あいつの忠告は気がかりだ。

　俺とキーロを狙う影？

　なんなんだろう。

　心当りは勿論ない。キーロにも聞いたが、俺と同じだった。

　不気味な予感がする。アウラは、いたずらでこういうことは言わない。

　推測段階で、憶測を述べるような奴でもない。

　何か確証か、それに近いものを得たからこそ、わざわざ俺に忠告しに来たのだ。

「ザザ。ザザ！　聞いてる？　着いたわよ」

　思案にふける俺を、キーロが横から小突く。

　エアバスの中には、俺とキーロだけだ。

　俺達の目的地は、プラト山村。

　雪山と湖の間に、ぽつりと存在する秘境村だ。

　人口は、約百人弱。主な産業は夏場の避暑地レジャーとワカサギ、それに木工細工。

　秘境すぎることと、厳しすぎる冬の気温から、十一月に観光客はほとんど訪れない。

　そんなところに、俺達の目指す「ウェンカムイ演習場」はあるらしい。

「わかった。降りよう」

　俺とキーロは荷物を持って、無人の清算所で料金を払い、エアバスを降りた。

　ちなみに、エアバスは自動運転だ。人間の運転手はいない。

　プラト山村に着いて、最初の景色は、やはり銀世界だった。

　どこを見渡しても、雪、雪、雪だ。

　この山村を囲む山々は、山頂から麓まで全身濃い雪化粧をしている。

　村の方も同じだ。雪が積もらないよう傾斜のきつい三角形の屋根になっているが、それでも建物に雪が積もっている。

　湖には、氷が張っていた。恐らく水面は全て凍っている。

　底まで凍っている訳ではないだろうが、凍った水面にも雪が積もっている。

　一見、湖と分からないくらいだ。広い空間を認識して、あれが湖だとようやく気がつく。

　それくらい、今は何もかもが冬眠している時期らしい。

　最北島は何処でも寒い。だが、ここは別格の寒さかもしれない。

　吐息が真っ白な水蒸気になって、視界を覆う。今にも空中でそれが凍り付きそうだ。

　歩いている道も、ほとんど人が通らないのか、積もったばかりの雪が足をとる。

　かなり、歩きづらい。除雪もしていないようだ。

「きゃ！　足が……」

　隣を歩いていたキーロが、深みにはまって雪まみれになる。

　キーロは身長が150センチ弱だから、かなりこの雪沼は鬼門だろう。

「おい、大丈夫か？」

「……もう！　あちこち雪まみれよ。服の中にも入っちゃった。あーあ。お風呂入りたいなぁ」

　嘆くキーロ。

　俺は滑稽な彼女の姿を、意地の悪い眼つきで観察した。

「仕方ないだろ。この場所を選んだのは、誰だ？　麒麟児キーロ嬢ご自身です。自分が雪に塗れる可能性も勿論考慮なさって、ここを訓練の地に選んだのでしょう？」

　そう茶化しながら、俺はキーロの背中を払ってやる。

　キーロは、俺をじろりとにらんだ。いつもの表情だ。

「あなた、いつもそういう態度しかとれないわけ」

「まさか。感心してるのさ」

　俺は笑いをこらえながら、さも真剣そうな表情で応対する。

　無論、キーロをからかう意図で、そうしているのだ。

　俺の表情を、苦虫をかみつぶしたような顔で見た後、キーロは再び歩き出した。

「そう。よかったわね。早くいくわよ」

「ええ。参りましょう。雪まみれの天才キーロ嬢」

　言下、歩き出した俺の前に、キーロの足があった。

　普段ならひっかかる訳もない。が、雪の中にあっては分からない。見えないからな。

　見事にひっかかり、俺は前のめりに転倒した。

　雪のクッションに、顔からダイブする。

「あら、そんなに雪遊びがお好きなの？　お子様ね、氷・息・帝・さ・ん」

　キーロが澄まして俺を置いていく。

　やってくれる。俺は全身、粉雪塗れだ。

　服の中にも入ってる。うわ、冷てぇ。

　許さん。許さんぞ、あの小娘。

　売られた喧嘩は買う主義だ。どうしてくれよう……。

　そう思って、復讐に燃えたが、キーロは先にキャンピングロッジに到着してしまった。

　やり返す機会はまた今度だ。

　俺達が一カ月借りる予定のキャンピングロッジは、「東洋亭」と同じ木造建築だった。

　ただ、大きさはこのロッジの方が二倍はありそうだ。外壁の木材は黒く変色している。たぶん、雪による湿気腐食を防ぐために、撥水剤が塗布されているんだろう。

　窓はすべて二重窓、屋根は傾斜のある三角形、バルコニーにもきちんと三角形の屋根があり、屋根の右側から暖炉の煙突が出ている。雪国の建築物だ。

　ロッジ前の広場には、夏場ならＢＢＱが出来そうな広場がある。ちょっとした訓練ならここでできそうだ。

　だが、ＢＢＱは無理だろうな。この時期は凍える。それに、俺は制限中だ。肉は食えない。

　不機嫌なキーロの後に続いて、俺はロッジの中に入った。玄関の扉も分厚い。しかも、二重玄関だ。とことん、冷気が建物内に入らないよう設計されている。

　建物の中は真っ暗だと思っていた。だが、明りがつき、それに暖炉に火がついてる。

　誰かいるようだ。

　その誰かは、一階のラウンジで俺達を待っていた。

　見た感じ、このオーナーだな。人の良さそうな山男だ。三十代くらい。かなりでかい。身長190センチはありそうだ。自然に鍛えられた体躯だな。

「はじめまして。予約されていたキーロ・ククリュックさんとお連れの方ですね」

「はじめまして。キーロです。お世話になります。こちらは……」

　キーロが山男と挨拶した後、俺の挨拶を促す。

　暖房で充分に温まった部屋の熱気に、俺は思わずニット帽を脱ぎながら挨拶した。

「ザザだ。ザザ・ムーファランド。世話になる」

　握手を求めたのだが、山男は俺の顔をまじまじと見ている。

「……お連れの方が、まさか。本物なので？」

「本物って、どういうことだ？　俺の名前はザザだが」

「ということは、本物！　すごい！　こんな田舎に、あのスターが！　本物のインペリアルリーガーだ！」

　山男は強い力で、俺の手をとり、ぶんぶんと振った。

　感動している？

「あー、うん。どうも。だが、一度引退した身だ。それに、今回の滞在は、極力、内密にしてほしい」

「そうですか、氷息帝様！　いやあ、感動です。現役時代のあなたは、まさしく一番のグラディエーターだった。私は、アウラ派ではなくザザ派でね。私の息子の憧れだったんです、あなたが」

　久方ぶりの反応で戸惑ったが、どうやらこの大男は現役時代の俺のファンだったらしい。

　しかも、筋金入りだ。アウラ派ではなくザザ派とは。貴重な少数派である。うれしいね。

「ああ、うん。ありがとう。俺も、あなたに会えてうれしい」

「光栄です。あなたが引退したときは、酷く息子と悲嘆にくれたものですよ。ですが、運命とは分からないものですな。あなたと巡り合うとは」

　俺の目がしらは熱くなった。ここ三カ月、こんなに大物扱いされたことはない。

　怪我をしてから、どいつもこいつもくるりと手の平返して、冷遇に次ぐ冷遇だった。

　ロッジの主人の言葉は、暖炉の火よりも俺を温める力を持ってる。

　今まで田舎だという感想しかなかったが、俄然この地での鍛錬にやる気が出てきた。

　俺は乗せられると調子がでやすい。サポーターの言葉なら尚更だ。

　俺は、山男の手を強く握り返した。

「俺もうれしい。今回の滞在は、内密にしたい。つらいとおもうが、周囲には黙っててくれないか？」

「そうですか。分かりました。私の胸に止めましょう。このロッジはいいところですよ。存分に、骨を休めていってください」

　口封じを願い出たとき、山男は残念そうだったが、快諾してくれた。

　いい巡り合わせだ。借りたロッジのオーナーが、俺の大ファンとは。滑り出しは上々である。

「ありがとう。世話になる。えーと名前は……」

「ザンジです。氷息帝ザザ」

「そうか。ザンジ。俺の経験なるサポーターよ、どうもありがとう。あなたに感謝します」

「いえ。こちらこそ。願ったりかなったりで」

　俺とザンジは、もう一度固く握手を交わした。

　それから、ザンジは興奮冷めやらぬ様子で、感激しながらロッジを案内してくれた。

　一階は、ラウンジとキッチン、浴槽、トイレ。あと暖炉もある。

　二階は、俺の個室とキーロの個室、それに広いベランダ。それ以外に談話室。あと、暖炉もある。

　室内トレーニングをするなら、暖炉のあるラウンジがよさそうだ。あそこが一番広々しているし、トレーニング器具も起きやすい。

　何度も握手を求めてから、オーナーのザンジは去っていった。

　彼の説明は丁寧で、人当たりもいい。かなり信頼できそうな人物だ。

　彼が去った後、俺は上機嫌になって、先に届いた荷物の荷解きを始めた。

　あのとき、資源再利用施設でキーロが俺に放った言葉は、間違いじゃなかった。

　俺には、待ってくれているサポーターがいる。俺の復帰を待ってくれている人達がいる。

　たとえそれが少数でも、俺には関係ない。

　その人達のためにも、俺は可能性を最後まで追求するだけだ。

「上機嫌ね、氷息帝ザザ選手？」

　キーロが、そんな俺に話しかけてくる。

「見たか、小娘。あれが、本来の俺の力さ。ザンジの感激っぷりを見たろ？」

「そうね。確かに、あの人は、とってもいい人だわ。でも、彼を失望させるのも、再び感動させられるのも、今後のあなたにかかっているのよ。そのこと、忘れないでよね」

　キーロはいつも冷静だ。どちらかというと、一歩引いて現状を分析するタイプ。

　可愛くないといえばかわいくないが、この落ち着きが、俺の怪我を治すためには、必要なのかもしれない。

「……ふん。わかってる。俄然やる気が出たぜ。地獄でも冥界でも、付いていってやるよ。後にも先にも一番つらい？　望むところだ。今の俺は最強だ。なんでもできる」

　言いすぎたかもしれないが、困難を前に勇気づけは大切だ。辛い時、この感情を思い出して、耐え抜くために。

「その言葉、忘れないでよね。竜頭蛇尾で終わらせないためにも。じゃ、私、お風呂入ってくるから」

「おい待て。訓練はどうした？」

「今日はもう遅いわ。すぐ上がるから、あなたもお湯にゆっくりつかって寝なさい。温泉がでるって、さっきのオーナーさんが言ってたわ。湯治にもいいそうよ。それじゃ」

　そういって、キーロは浴室にいってしまった。

　訓練は明日からか。

　待ちきれないな。

　手早く荷解きを終わらせて、俺も明日に備えよう。

　幸い、俺の荷物は多くない。

　キーロの荷物も同様だ。本は山ほどあるが。

　明日から、本格的に俺のリハビリが始まる。

　あれ？　でも、待てよ。

　――肝心の競技場、どこにあったんだ？