溶けゆく翼～スタープレイヤー氷息帝の復活～

紅恋帝アウラの忠告

（天空都市群グングニル最北島：南沿岸地区　エアーポート一番ターミナル）

　スカイ・リニアが目的地に到着した。

　俺達の新天地、雪と氷の最北島に。

　中央島より寒いターミナルに、俺とキーロは降り立つ。

　最北島の平均気温は、中央島より十度は低い。

　十一月の中央島の平均気温は十度前後だから、この時期の最北島の平均気温は零度以下。

　防寒対策は必須だ。

　俺は寒冷地に耐性のあるアニマ―ガスだからまだいいが、普通の少女であるキーロに、この寒さは応えるだろう。

　現に、彼女はニットとマフラー、手袋、耳あてという完全防寒である。

　もこもこ過ぎて、羊が二足歩行しているようだ。

　ちょっと笑えてくる。

　ちなみに、俺の恰好はほとんど変わらない。

　変装用に黒いニット帽を被ったくらいだ。

　変身後の姿が寒冷地にすむ（と推測される）ブリザード・ワイバーンだから、寒さに耐性があるのかもしれない。

　ただ、このプラットホームの雪と氷片まじりの強風は刺激的すぎる。

　固まった皮膚にガラス片のような氷片が刺さるようだ。

　早いとこ移動して、温かい室内に避難しよう。キーロが倒れないか心配だし。

「なに、これ！　こんなにすごいの？」

　雪交じりの嵐でほとんど視界が白く染められている。

「だからいったろ！　半端じゃないって！」

「ここまで、とは、思わなかったの！」

「口より、足を、動かせ！」

「そう、ね！」

　風で会話が途切れ途切れになる状況だった。

　そんな苦しい行軍を五分ほど続け、俺達はエアポートの建物の中に避難した。

　建物中は、スカイ・リニアと同じくらい快適だ。

　俺とキーロは髪の毛や服に付着した雪を落としながら一息ついた。落とした雪で軽めの雪合戦ができそうである。

「ふう。なんとかなったな」

　キーロは白い頬をさすりながら、二の腕の外側をさすっている。

　かなり、厳しい最北島の洗礼にあってしまったようだ。

「ザザ。私、温かい飲み物が欲しいわ。買ってきて」

　と、キーロ。

　だが、俺は素直に従う気など、勿論ない。

「おいおい。俺はお前のトレーナーか？　逆だよ、キーロ。お前が俺のトレーナーなんだぜ？　それに、俺に甘いココアなんか、呑ませてくれないんだろう？」

「ココアなんてダメよ。お湯ならいいわ。私はロイヤルミルクティー」

「そらきた。やだね」

「そう。いやらしい袋とじを見たがってたザザ選手。いやだっていうのね？　いやらしい袋とじ――」

「わかった。わかった。だから、袋とじは忘れろよ」

　今回も、またしてもキーロに敗北した。もう何連敗目だ？

　分からないくらいにあいつの権謀術数に嵌っているな。

　いつか、ぎゃふんと言わせてやろう。

　本当に可愛げのない女だ。

　自動販売機コーナーは、フロアの奥まった場所にあった。休憩スペースになっていて、ベンチが並べてある。

　ええと、ミルクティーだったな。冷たい方はないのか。くそ、ないみたいだ。仕方がない。

　ボタンを押す。機械の動く音がして、温かいミルクティーが落ちてきた。

　あとは、お湯か……。あれ、ないや。まいったな。どうすればいい？

　お金を入れたまま、俺は逡巡した。いっそ、別の自販機を探しにいこうか……。

　そのときだった。

　後ろから伸びてきた人差し指が、「ほっと青汁ＥＸ」というグロテスクな飲み物のボタンを押した。

　呆気にとられているうちに、青汁の缶が落ちる音がした。

　キーロの仕業か？　

　一瞬そう思った。

　だが、違う。キーロの気配ではない。

　感じるのは、アニマ―ガス特有の雰囲気だ。

　アニマ―ガスは、お互いの存在を獲得した野性の勘によって認識し合う。その感知する力は正確で、特に至近距離ならば、そいつの種類だって判別できる。

　背後にいるのは、ワイバーンタイプの奴だ。それも、飛びきり強い。

　これだけ強い波長。そうそう多くはいない。

　しかも、馴染みがあるシグナルだ。たぶん、知り合いだな。

「こんなところで何してる？」

　ためしに話しかけてみる。

「飲まないのかい？　栄養たっぷりだよ。怪我をした君には丁度いい」

　爽やかな声が返事をする。決まりだ。

　こいつは――。

「――アウラ。こんなところで何してる？」

　振り返ると、真紅のトーガを身につけた、紅恋帝の姿があった。

「君に用があってね。ここで待っていたんだよ」

　にこやかに、インペリアルリーグで最強の男が応える。

　やっぱり、こいつは別格だ。

　本当に強い奴は、威嚇や挑発に頼らない。

　ただ、にこやかに存在しているだけで、あいてに自分が強者であることを宣言できる。

　トーガと同じ真紅の髪と目。顔立ちはモデルのように整っている。天空都市中の若い女性が恋する訳だ。それ故、つけられたあだ名は紅恋帝。

　太陽のように対戦相手も女性の心も焦がす。完全無欠のグラディエーター。

　天空都市新世代の旗手、ランク一位の紅恋帝アウラ・ニーチェドルヴェ。

　俺以上の覇気とスター性。本当に嫌みな奴だ。しかも、性格もいいし。

「なんだよ、次世代の旗手が、引退した俺のところに何の用だ？　現役時代の決着でも、つけにきたのかよ」

「今の君なら、十秒で倒せる。そんなこと、僕は望んでないんだ。別の要件だよ」

　俺とアウラは、現役時代に二戦とも引き分けで終わり、お互いを唯一負かせなかった間柄だ。

　こいつの変身姿であるクリムゾン・ワイバーンを、いつか地面にたたきつけるのが、現役時代の二番目の悲願だった。（※勿論、一番は全盛期のクラウンと闘うことだ）

　それにしても、十秒？　舐められたもんだ。

　だが、そこは聞き流して、何の要件か、聞こう。

　癪だが、怪我をした状態でアウラに勝てるとは思わない。

　それくらい、こいつは七帝の中でも別格だ。

「で、何の用だ。見ての通り、急いでる」

　美しい微笑を湛えながら、紅恋帝アウラは答える。

「いやあ。たいした用じゃないんだよ、実は。天空闘竜競技協会が、ある調査に乗り出してね」

「調査？　なんだよ。ドーピングでもした大馬鹿がいたのか」

「違うさ。十一月一日夕刻に、中央島の資源再利用施設で、大規模な破壊行為があってね。その被疑者リストに、君が乗っていたものだから」

　あ、やばい。俺は自らの危機を悟った。

　被疑者どころか、アウラの言う事件の犯人は俺である。あとキーロ。

　平静を装って、俺はしらをきった。

「なんだ、それ？　つまらないことをする奴もいたもんだな。でも、本当にそんなことあったのか？　初めて聞いたぜ」

　アウラはにこやかな笑顔のままだ。やばい。絶対ばれてる。

「そうだよねえ、ザザ。君があのブリザード・ブレスをあんなつまらないことに使うとは、僕も信じたくない。でもね。どう考えても君しかいないんだ。君以外に、誰が施設全体を氷のオブジェにできるんだい？」

　どうしよう。アウラは正義感の強い奴だ。

　しらばっくれた後にばれたら、かなり怒るかもしれない。

　逡巡する俺に、アウラがそっと耳打ちした。

「今、名乗り出れば。協会はお咎めなしだっていってるよ、ザザ。僕も尽力しよう」

　その言葉で、俺の心は折れた。

「すまなかった。俺がやったんだ」

「さっきの嘘だよ、ザザ。ペナルティーだ。罰金十万ミスリル」

「おい、ふざけんな！」

　手の平を返したアウラに、俺は食ってかかる。

　アウラは上品にひとしきり笑った後、肩をすくめる。

「ペナルティーは冗談だよ。あの件については、被害届も出てない。氷が解ければ元通りだからね」

　つまり、こいつは俺を弄んだわけか。許すまじ、この優男を。

「おい、覚えてろ。怪我をできるだけ早く治して、お前をコロッセウムの床にたたきつけてやる。絶対だ！」

「その様子だと、返ってくる気になったんだね。いい傾向だよ。君がいないインペリアルリーグは、刺激に欠ける。紫呼帝くらいしか、歯ごたえのいる相手がいないからね」

「今のうちに、勝ち誇ってろ。新しい恋人の前で、こてんぱんにしてやる。覚悟しとけ」

「フェリェのことかい？　なら、負けられないな。彼女の中に君はもういないけど、君が再び芽生える可能性はある。それは、絶対にさせないよ」

　フェリェの話題になると、紅恋帝の放つオーラが変貌した。

　現役時代、試合の前に向けられていたあの殺気だ。凄まじい覇気である。

　首筋から、一筋の汗が流れる。さっきまで、凍えていたのに。

　だが、それが寧ろ俺の闘争本能を刺激した。

　アウラの情熱に燃える瞳を、真っ直ぐに見つめる。

「ふん。いまさらフェリェとよりを戻す気なんて、ない。美男美女同士、仲良くしてればいい。俺は、ただお前に勝ちたいだけだ。純粋に、グラディエーターとしてお前を倒し、名声を手に入れる。それが望みなだけだ。せいぜい、それまで無敗を守ってろ」

　俺は、アウラに背を向けて休憩スペースから立ち去った。

「ザザ。待つんだ」

　背後からアウラに呼び止められる。

「なんだよ？　まさか本当に試合でも……」

「そうじゃない。もう一つ要件があったのさ」

「もう一つ？」

「そうだ。気をつけろ、ザザ。君には見えない敵がいるぞ」

「なんだよ、それ？　マスコミのことか？」

「マスコミでも、協会でも、ファンでも、七帝でもない。ただ、巨大な存在が、君と連れの彼女を狙っている。注意するんだ」

「わけがわからないな。なんでそんなこと……」

「ランク一位だと、入ってくる情報が多くてね。実体は掴めないが、不穏な気配が渦巻いてる。くれぐれも注意するんだ。忠告したよ」

　俺は、立ち止まってアウラの視線を受け止める。

　嘘を言っている訳ではなさそうだ。

「……分かったぜ、アウラ」

　短く返答し、俺はその場を去った。

　アウラは、これ以上接触してこなかった。

　だが、彼は疑問を残していった。

　――気をつけろ？　何に？？

　思い当たる節が無い。ただの狂言なのか？　いや、アウラに限って、そんなことはありえない。

　悩みながら考えているうちに、俺は二つの缶を持って、キーロのところに帰ってきた。

「遅い！　何してたの！？」

　待ちくたびれたのか、キーロはぷりぷりしている。

「会ったんだよ。アウラに」

「アウラ？　あの紅恋帝がいたの？」

「そうだ。だが、もういないだろう。自分で飛んで帰れるからな、あいつなら」

「……ふーん。残念だわ。ね、何話したの？」

「気をつけろってさ」

「……何に？」

「俺も、分からない。詳しい話は、内陸部へ移動するエアバスのなかでしよう。もうじき、俺達の便が出る時間だ」

「あ！　本当、急がなきゃ！」

　俺とキーロは小走りで、エアポートを後にした。

　それにしても、気をつけろ？　見えない敵？　不穏な気配？

　なんなんだろう。

　ぎりぎり乗車できたエアバスの中から、俺は吹雪く最北島の空を眺めた。

　しかし、外の世界は白く塗りつぶされ、何も見えなかった。