霊力をダーツに乗せて――いつだって私はあと一歩、間に合わないんだ

Scene.1 ヤマトタケルノミコト

　西暦2127年――

　こんな日に限って雨だ。予報では、60%の確率で晴れだって言っていたのに。相変わらず、当てにならない。

　勤務日初日だっていうのに、幸先の悪い自分にうんざりする。

　ズン――何……この感覚。玄関で靴を履いていた私は、慌てて辺りを見渡した――

「きゃぁぁぁっ！」

　悲鳴が聞こえた！？　この声はお母さんっ！？　靴を脱ぎ捨て、急いでキッチンのドアを開ける――

「え、何！？　何これ、何なのよ、これ！？」

　お母さんは宙に浮かび、足をジタバタされ、苦しんでいる。口からは泡が吹き出していた。

　それを確認した瞬間、私はそれと目が合った。人の顔が3つくっついている、人の体をした何かと――

「……は、は、離しなさいよ！　お母さんから手を離してっ！」

　3つの口は不気味ににたりと笑った。

　ドサッ――

　隣の部屋で、何かが落ちる音がした。振り向いた私は、理解できなかった。もう1体それはいたからだ。

　その足元に転がって動かなくなったお父さんを見て、私はやっと理解した。

「このっ！　お母さんから離れろっ！」

　振り抜いた拳は宙を舞い、私はその不気味な何かをすり抜けてしまった。その勢いで転んだ私の後ろで――

　ドサリ――

　白目を向いて泡まみれの口のお母さんが、ぴくりともしなくなっていた。

「……い、嫌」

　私は頭を両手で抱え、首を横に振る。認めたくなかった。不気味な何かは、いつの間にかスッと消えていた。

「嫌……」

　バタンと無理やり扉が開かれると救護AIドローンが4台、部屋に当たり前のように入って来た。

『生態反応なし……処置不要』

「え、待ってっ！」

　私の静止はAIたちには届かなかった。

「嫌ぁぁぁっ！」

◇◇◇

　何で大事な日に限って雨なんだろう。予報では、70%の確率で晴れだって言っていたのに。本当に、当てにならない。

　初出動だっていうのに、相変わらず幸先の悪い自分にうんざりする。

　一瞬、身体が重く感じる。入った。近くにいる。腰を落とし、ゆっくりと静かに歩みを進める。

　少し先に、小さな少年の姿がある。彼は私に気付いたようで、こっちに来いと手を振っている。小走りに近づく。

「姉ちゃん、遅いやんか。もう始まっとるで」

　彼の視線の先を見ると、袋小路へお札を投げる女性の姿があった。そして、彼女のお札が当たった存在が悲鳴を上げる。

「憑かれたんは、中島由美。一般人や。大方、気のせいやっちゅって、ほっといたんやろな」

　少年が丁寧に解説してくれる。そして、彼はそこから走り込み、ポケットからパチンコを取り出すと、中島という女性から生まれている大きな霊体に向けて放った。

『ぎぃやぁぁぁっ！』

　その一撃は、霊体を引き剥がす。浮かび上がったそれは、恨みを語る。

『なんで……なんで……僕を捨てた……』

　次の瞬間、霊体に斜めの大きな空白が生じる。そして、霧散した。重かった空気が軽くなる。霊障が消えたことを意味していた。

　1人の若い女性が、中島さんの額に手を当て確認する。

「ダ、ダメです。霊門が壊されています」

「ならば、気の毒ではあるが仕方はあるまい――」

　霊門、確か事前説明で聞いた。霊体と肉体を繋ぐ扉のようなもので、壊れると霊体が流出して死に至ると。

　お札の女性が、中島さんの胸に手を当て、ハッという掛け声と共に、力を込める――

　次の瞬間、中島さん自身の霊体が浮かび上がった。

「恨みごとならあの世で聞く」

　その声と共に剣撃が走り、その霊体は消滅した。それは同時に、彼女が亡くなったことを意味している。

　事前に説明は受けていた。でも、正しい判断だったのだろうか。分からない。ただ、さっきまで息をしていた人が、もういない。それだけが、妙にはっきりしていた。

「て、撤退ルートは確保してあります。AIに捕捉される前に脱出しましょう」

　若い女性がそういうと、皆後ろに付いて走っていった。刀を持つ男性が、顎でクイとしたので、私も付いて行く。私たちのいた場所にAIドローンが駆けつけたのは、すぐだった。

　今は使われていない地下鉄の入口の階段を下り、壊された壁の向こうに抜けた時、息を切らせた私の見上げた先に、彼らは立っていた。

　最初に目が合ったのは、刀を左手に持つ短髪のスーツを着た男性だった。

「俺は五十嵐剣だ」

　その声に釣られて、お札の女性が口を開く。首や腕に数珠を巻き、体形を隠す服を着た壮年の女性だ。

「妾は、狐火」

「わいは山形新太郎や、よろしゅう」

　キャップのツバを後ろに被り、カジュアルな格好の少年が続いた。

「あ、あたしは、柊このはです。よろしくお願いします」

　若い女性がお辞儀をしている。少しギャル寄りのカジュアルなファッション。豊満な胸が目に入る。

　あと一人は、白衣に長髪を振り乱し、空中にひたすら筆を振り回し、ぎゃはは、ぐふふ、と笑っている。

「こいつは、九条透だ」

　五十嵐さんが私の視線に気付き、補足してくれた。

　この5人が、今日から私の部下――

「沙庭命(めい)です。本日付けで、この部隊に配属になりました。分からないことばかりですが、よろしくお願いします」

「聞いてる。所属したばかりで霊隊長抜擢なんて、前代未聞だからな」

　無愛想に五十嵐さんは言った。

「この組織はヤマトタケルノミコト、でしたか。私、一昨日知ったばかりで」

「すげぇよな、姉ちゃん。霊力は未知の鬼級やろ？　わいやって上級やのに。そないな級、聞いたことないわ」

　新太郎くんが興味津々に私を覗き込む。

「前任者が、戦いで殺されてからひと月か。ヤマトにしては時間がかかったな」

「し、仕方がないと思います。人口は減少し続けるのに、反比例して霊障は増えているんですから」

　五十嵐さんの言葉に、柊さんが補足している。

「結局、科学じゃ解明できなかっただけで、魂は存在する。肉体が誕生しなくなったから、余った魂は霊障になる。霊障はAIには映らない。社会機能のほぼ全てをAIに預けた人間を、唯一霊障から守る存在」

「それがわいらヤマトやな」

　その言葉と、ほぼ同時に目の前の大きな扉が開く。とても大きい扉なのに手動というのは、最初に訪れた時も驚いた。

「第2霊隊、帰還した」

「おかえりなさい」と盛大に迎え入れられると、1人の男性が駆け寄ってくる。

「司霊官がお呼びです」

「分かった。おい、沙庭、霊隊に指示を」

　五十嵐さんが私を見る。

「え？　あ、はい。私は司霊官と会って来ますので、皆さんは解散してください」

　その言葉に、皆散り散りに別れて行く。私は、先ほどの男性に司霊官室まで案内された。

「着任早々でご苦労だった。君が沙庭命だな」

　司霊官が私を見る。短髪に無精ひげの生えた壮年の男性。左目には、年季の入った眼帯を付けている。右目だけで、値踏みするように私を見ていた。

「両親を霊障で亡くしたそうだな」

「……はい」

「AIは何と言った？」

「生体反応なし、処置不要、と」

　口にすると、また胸の奥が冷える。あの夜のことは、一生忘れないと思う。

「ヤマトタケルノミコトは、AIに見えないものを専門に扱う組織だ。我々が『霊』と呼んでいるものの対処を行っている」

「伺っています」

「非合法だということも？」

「分かっています。ですが、私は両親を見殺しにしたAIを、もう信じることができません」

　沈黙があった。司霊官の右目が、私の目から離れない。

「よろしい。では、次の任務を与える」

渡された資料に目を通す。新宿区市ヶ谷加賀町――

　え？　待って。名前は――

「飛坂葵、20歳。新宿区市ヶ谷加賀町に両親と在住」

　嘘だよね。あの頃は、何もなかったのに。

「……どうしたね？」

「……高校時代の同級生です」

「そうか。なら素早く霊障を終わらせることだ。霊門が壊れてからでは遅い」

「失礼します」と足早に司霊官室を後にする。そして、腰のバッグに手を当てる。ダーツが2本入っている。これが、私が霊力を込められる唯一の武器。

　それにしても、葵……いつからそんなことになってたの？