『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第18話 父の縫い目 『第二章 青い屋根の家』

　橋を渡るころには、夕暮れが本格的に降りていた。

　王都の西街道は、橋を境に景色が変わる。石畳が途切れ、土の道になる。両脇に低い生垣が続き、その向こうに小さな農家が点在していた。

「……青い屋根」

　エリオットが言った。

「……ん」

「あれだろう」

　街道から少し外れた小道の先に、青い瓦屋根の平屋が見えた。マーガレットの言った通り、橋を渡ってすぐの場所だった。

　ルシルは歩調を保ったまま、その家を見ていた。

（……灯りが、ない）

　夕暮れのこの時刻、老人が一人で住んでいる家なら、台所か居間に灯りがあるはずだった。だが、青い屋根の家の窓は、すべて暗かった。

「……エリオット」

「ん」

「灯り」

「……ない」

　二人の歩調が、自然と揃った。

　小道に入った。家の前の生垣に、薔薇が絡んでいた。マーガレットの庭と、同じ品種に見えた。

　ルシルは生垣の途中で、足を止めた。

（……薔薇が、踏まれている）

　地面の薔薇の落ち花が、何かに踏みつけられて潰れていた。一輪ではなかった。複数。点々と、家の方へ向かう動線で。

　エリオットも気づいたらしい。

「……人が通った跡だな」

「……ええ」

「最近か」

「……数時間以内」

「根拠は」

「花弁の縁、まだ赤い。乾いていない」

　ルシルはメジャーを取り出さなかった。今は、出すべき場面ではなかった。出せば、この家に「事件現場として入る」ことになる。まだ、そう決まったわけではない。

　そう思いながら、扉に近づいた。

　扉は、半開きだった。

　ルシルは扉の前で、もう一度、立ち止まった。

「……エリオット」

「ああ」

　エリオットが、ルシルの前にすっと出た。剣には手をかけなかった。だが、立ち方が変わっていた。重心が前に寄っていた。

「俺が中を確認する」

「……ええ」

　エリオットが扉を、もう少し押し開けた。蝶番が、低く軋んだ。

　家の中は、暗かった。

　夕暮れの光が、開いた扉から斜めに差し込んでいた。その光の中に、廊下が見えた。床に、何かが散らばっていた。紙だ。書類のような紙片が、無造作に。

　エリオットが先に入った。ルシルが続いた。

　廊下を進んだ。突き当たりに、扉が一つ。半開き。エリオットが片手で押した。

　書斎だった。

　机。書棚。椅子。そして――。

　椅子の下に、人が倒れていた。

　老人だった。痩せた体。白髪。眼鏡が床に落ちていた。

　ルシルは扉のところで、立ち止まった。

（……アルベール先生）

　会ったこともない人だった。マーガレットの口から、名前を聞いただけの人だった。それでも、その人だと、わかった。

「……エリオット」

「ああ」

　エリオットが部屋の周囲を素早く確認した。窓は閉まっていた。剣に手をかけたまま、ルシルに頷いた。

「……他に誰もいない」

　ルシルは部屋に入った。

　机の上に、飲みかけのお茶があった。白い陶器のカップ。半分ほど残った茶。湯気は、もう立っていなかった。

　メジャーをチャキと、一度鳴らした。

　仕事の音だった。

　＊＊＊

　ルシルは老人の前に膝をついた。

（……仰向け。椅子から滑り落ちた姿勢に近い）

　死斑の位置を確認した。仰向け、整合。死後硬直、推定四から六時間。

　顔色は穏やかだった。苦悶の表情はない。手は胸の前に置かれていた。一見、心臓発作で倒れたままの姿勢に見えた。

　ラッシュなら、ここで「自然死」と書く。

　ルシルは、それを書かない。

　老人の右手を、そっと持ち上げた。指先を見た。爪を見た。

（……青く、ない）

　トリカブトの痕跡はなかった。それなら、別の毒。

　唇の端を、丁寧に確認した。乾いた粘膜の、わずかな変色。淡い、紫がかった色。

（……青みは出ていない。トリカブトではない。唇の紫変は、もっとゆっくり効く別の毒。植物由来のはず）

　懐からガラスペンを出し、修道服の袖に書きつけた。

【唇・紫変・遅効性・植物毒】

　机の上の茶碗に、メジャーを当てた。残った茶の表面に、ごく薄く油膜が浮いていた。普通のお茶には、こうは浮かない。

（……何かが、混ぜられている）

　ルシルは茶碗を、丁寧に持ち上げた。中身を、別の小瓶に移した。鞄の中に、いつも空瓶を二、三本入れてある。

「……エリオット」

「何だ」

「これ、局に持ち帰る」

「証拠か」

「……ええ。検出すれば、毒物の種類がわかる」

「自然死じゃないんだな」

「……ええ」

　ルシルは立ち上がった。

　遺体の検視を一段落させて、ルシルは初めて部屋全体を見渡した。

　書棚の本が、何冊か、引き出されていた。引き出されて、読まれた跡ではない。抜き取られて、戻されていない。本のあるべき場所に、隙間が空いている。

　机の引き出しが、わずかに開いていた。完全に閉まっていない。

　廊下の紙片。書類が散らばっていた、あの紙片。

（……荒らされている）

　ただし、派手にではなかった。慎重に、何かを探した跡だった。引き出しは開けたが、中身を全部床にぶちまけたわけではない。本は抜いたが、書棚を倒したわけではない。

（……目的のものがあって、それを探した。見つけた、もしくは、見つからなかった）

　ルシルは机に近づいた。机の表面を観察した。

　埃が、薄く積もっていた。一部だけ、埃が払われていた。長方形に。横、四十センチ。縦、三十センチほど。

（……何かが、置かれていた）

　エリオットが横から覗き込んだ。

「……ここに、何かあったのか」

「……ええ。最近まで」

「どのくらいの大きさだ」

「四十センチ、三十センチ。厚みは、埃の境界からは判別できない」

「……持ち去られたか」

「……可能性、高い」

　ルシルは机の埃の境界を、メジャーで丁寧に測った。手帳に、長方形を写した。

（……アルベール先生は、机の上に何かを出していた。それを、犯人が持ち去った）

（毒で殺してから、ゆっくり探した。お茶を飲ませて、効くまで待って、倒れたあとで、家の中を慎重に調べた）

（時間に、追われていなかった）

　ルシルは老人の遺体を、もう一度見た。

　胸の前に、両手が置かれていた。一見、自然な姿勢。

　しかし――。

（……不自然）

　心臓発作で倒れた人の手は、こうは置かれない。苦しんで、胸を掻きむしるか、椅子の縁を掴むか、床に投げ出すか。胸の前に、丁寧に重ねられることは、ない。

（……整えられている）

　犯人が、整えた。自然死に見えるように。

　ルシルはメジャーを、巻き直した。

「……エリオット」

「ん」

「アルベール先生は、殺されました」

「……ああ」

「毒物。混入経路は、お茶。遺体は、自然死に見せかけるため、犯人が姿勢を整えた」

「……動機は」

「……机の上にあった、四十センチ×三十センチの何か」

　ルシルは、机の埃の長方形を、もう一度見た。

　胸の内側で、何かが冷たく沈んだ。その沈み方には、覚えがあった。書記長室特注の羊皮紙を、初めて手に取ったときと、同じ沈み方だった。

（……これは、まだ、確定ではありませんわ）

（測れていないことが、まだあります）

　ルシルは、手帳を開かなかった。開けば、書いてしまう。書いてしまえば、それは確定する。

「……エリオット」

「ん」

「他の部屋も、見ます」

「……寝室と、台所か」

「ええ」

「俺が先に入る」

　ルシルは頷いた。

　書斎を出る前に、もう一度だけ、老人の遺体を見た。

　会ったこともない人だった。それでも、丁寧に整えてあげたい、と思った。

　ただし、まだ、その時ではなかった。

　事件のすべてを測り終えてから。整えるのは、最後にする。

　それが、ルシルの順番だった。

　＊＊＊

　寝室は、整然としていた。

　ベッドは、きちんと整えられていた。今朝、起きた後にきちんと整えた跡だった。寝具に乱れはない。

（……アルベール先生は、今朝までは、普段通りの生活をしていた）

　枕元に、小さな本が一冊、置かれていた。古い詩集だった。表紙が擦り切れていた。長年、読まれていた本だ。

　ルシルは詩集には触れなかった。

　寝室を出た。

　台所も、整然としていた。流しに、洗ったカップが二つ、伏せて置かれていた。

　ルシルは、その二つのカップを、しばらく見ていた。

「……エリオット」

「ん」

「カップが、二つ」

「……来客、か」

「……可能性、高い」

「いつのものかは」

　ルシルはカップを手に取った。乾いていた。完全に。

「……今朝、洗われたもの。昨日以前ではありません」

「……来客があったのは、今朝か、昼か」

「……お茶を飲んだあと、洗ってしまったのね」

　ルシルはカップを、もとの位置に戻した。

「……片方が、犯人」

「ああ」

「アルベール先生と、犯人が、ここでお茶を飲んだ。アルベール先生のお茶に、毒が入っていた」

「……そして犯人は、自分のカップを洗って、書斎に戻り、目的のものを持ち去った」

「……ええ」

　ルシルは台所の窓から、外を見た。

　夕暮れが、もう深くなっていた。

「……時間が、合います」

「ん？」

「机の上の、飲みかけのお茶。遺体の死後硬直の進み具合。今朝、人が訪ねてきて、お茶を飲み、毒を仕込んで帰った。アルベール先生は、午前のうちに倒れた」

「……それから今まで、誰も気づかなかった」

「……一人暮らしですわ.マーガレットも、『お年を召していらっしゃる』と」

　ルシルは少し、視線を落とした。

（……間に合わなかった）

　それは、口にしなかった。

　エリオットが、ルシルの肩のあたりに、ふっと視線を寄せた。何も、言わなかった。

　＊＊＊

　書斎に戻った。

　ルシルは、もう一度、老人のそばに膝をついた。

　懐から黒い絹糸と、細い針を取り出しかけた。

　止めた。

（……まだ、早い）

　縫い終えれば、それで終わりになる。だが、この事件は、まだ終わっていなかった。

　机の上の長方形の痕。書棚の隙間。廊下の紙片。測るべきものが、まだあった。

　ルシルは針と糸を、懐に戻した。

　代わりに、メジャーをチャキと一度鳴らした。

「……アルベール先生」

　声に出した。誰に聞かせるためでもなかった。

「……お父様から、何を、お預かりでしたの」

　返事は、ない。

　死者は、嘘をつかない。だが、何も言わない。何かを言ってもらうには、こちらが測るしかなかった。

　ルシルは立ち上がった。

「……エリオット」

「ん」

「明日、もう一度ここに来ます。今夜は、これで」

「証拠は」

「……お茶の小瓶。机の埃の長方形の写し。それと――」

　ルシルは、廊下の方を振り返った。

「……廊下の紙片。それを、全部」

「持ち帰るのか」

「……拾える分だけ」

　エリオットが頷いた。

　ルシルは、手帳をようやく開いた。

　新しい頁に、一行だけ書いた。

【アルベール・モロー医師、毒殺。動機、机上の何か】

　それから、もう一行。

【机上の物体：縦三十・横四十センチ。薬箱の標準寸法、と一致する】

　ルシルは手帳を閉じた。

　外は、すっかり夜になっていた。

　玄関の方で、何かが、軋んだ。

　エリオットが振り返った。

「……風だ」

　ルシルは、答えなかった。