『異端審問官ルシルの検死記録 ～没落令嬢は真鍮のメジャーで死体の嘘を測る～』

第1話 嘘をつく温度と、真実のメジャー

　異端審問局の地下深く、カビと古い羊皮紙の匂いが立ち込める記録室。

　ルシルは薄暗いランプの光の下で、小さな動物の骨格標本をじっと見つめていた。

　正確には、齧歯類の――おそらくネズミの――左大腿骨だ。

（……なんて、無駄のない曲率）

　内心で息をのむ。

　指先でそっと骨の弧を辿りながら、ルシルは関節の噛み合わせを確かめた。完璧。

　これだけ小さな骨格に、これだけの機能美が凝縮されている。

　造物主がいるとすれば、少なくとも骨を作るときだけは本気だったに違いない。

（大腿骨頸部のこの角度……膝関節との連動を考えると、この個体は生前かなりの速度で走れたはず。推定では――）

　ぐぅぅ。

　腹の奥から、遠慮のない音が鳴った。

　ルシルは動きを止めた。

　骨から目を離さないまま、数秒、自分の体の主張を無視しようと試みた。

　……駄目だった。

（……そういえば）

　昨日の朝食は、エリオットに無理やり食べさせられた干し肉が半切れ。

　昼は計測の途中だったので忘れた。

　夕食は記録書の清書が終わらなかったので、そもそも食堂に行っていない。

　今朝は水を一杯飲んだ。それだけだ。

（水だけで人間は何日生きられる？　確か――）

　頭の中で数字を探したところで、視界がゆっくりと傾いた。

　まずいと思った瞬間、ルシルは骨格標本をとっさに両手で抱え込み、机に突っ伏した。

　標本だけは守った。

　自分の額が机の角に当たって鈍く痛んだが、それより標本が無事かどうかが先だった。

（……大腿骨、無事ですわ。よかった）

「……ルシル」

　背後から声がした。

　振り返る気力もなく、ルシルは机に額をつけたまま答えた。

「……ん」

「また徹夜か」

「……ん」

「いつから飯を食っていない」

　答えなかった。

　答えると怒られる気がしたからではなく、純粋に計算が面倒だったからだ。

　重い足音がゆっくりと近づいてきた。

　異端審問局の若手騎士、エリオットだ。

　ルシルより頭二つ分は背が高く、肩幅も広い。

　訓練で鍛えた体軀のわりに、こういうときの足音だけはやけに静かだ。

　机の上に、ごとりと何かが置かれた。

　固い黒パンだった。

（……黒パン）

　ルシルは顔を上げ、しばらくそれを見つめた。

　異端審問局の配給品だ。固くて、ぱさぱさで、噛むと顎が疲れる。

　令嬢だった頃には存在すら知らなかった食べ物だ。

（昔でしたら、このようなものは馬にも出しませんでしたのに）

　そう思いながら、手を伸ばした。一口かじった。

　固い。顎が痛い。味がしない。

（……でも、少し、生き返る）

「……感謝します……エリオット、顎が痛い」

「食ってから言え」

　エリオットは呆れた顔で椅子を引き、向かいに腰を下ろした。

　ルシルは黙々とパンをかじり続けた。

　記録室には羊皮紙の匂いと、ランプの油が燃える微かな音だけが満ちていた。

　半分ほど食べたところで、エリオットが口を開いた。

「仕事だ。第一班からの要請で、貴族の館に『悪魔の呪い』が出たそうだ」

「……呪い」

「ああ。当主が密室で怪死した。呪いとして記録書を作成しろとお達しだ」

「……密室」

　ルシルはパンを置いた。残りは懐に入れた。

「……行きます」

「残りも食え」

「……現場で食べる。お腹すきました」

「死体の前で食う気か」

「……死体は清潔です。むしろ衛生的」

「それ以上言うな」

　エリオットに修道服の袖を引かれ、ルシルは記録室を後にした。

　廊下に出た瞬間、冷たい空気が頬を叩いた。

（……寒い。でも、少しだけ、頭が動くようになりました）

　懐のパンの重みを確かめながら、ルシルはエリオットの背中についていった。

　ついていった、はずだった。

「……ルシル」

　エリオットの声が、右後方から聞こえた。

　ルシルは足を止めた。振り返ると、エリオットが十歩ほど離れた場所で立っていた。

　腕を組んで、こちらを見ている。

「そっちは食堂だ」

「……」

「邸宅は右だ」

「……わかっていました。そう右」

「嘘をつくな」

　エリオットが無言でルシルの肩を掴み、正しい方向に向けた。

　ルシルは修正された方向へ、何事もなかったように歩き始めた。

（……似たような廊下。どちらも石造りで、ランプの位置も同じで、区別がつきません）

　建物の外に出てからも迷う予感がしたが、エリオットがいるので問題ない。

　そう判断し、ルシルは思考を切り替えた。

＊＊＊

　王都の一等地は、夜でも仄かに明るかった。

　貴族の屋敷が立ち並ぶ石畳の通りには、等間隔に篝火が焚かれている。

　ルシルはエリオットの三歩後ろを歩きながら、その光がつくる影の長さを無意識に測っていた。

（篝火の高さ、およそ二メートル。影の角度から光源の位置を逆算すると――）

「ルシル、左だ」

「……わかってました」

「五秒後に右の水路に落ちるところだった」

（……計算に集中しすぎました）

　それは口にしなかった。

　エリオットの「はあ」という息の音が、夜気の中に白く溶けた。

　目的の豪邸は、通りの突き当たりに構えていた。

　石造りの外壁に、鉄製の門扉。

　王都警察の者が数名、所在なさげに入口に立っている。

　エリオットが胸の徽章を見せると、ひとりが顔をしかめながらも道を開けた。

「……検死官でも来たのかと思えば、修道女か」

　呟きが背後から聞こえた。

　ルシルは振り返らなかった。振り返る意味がなかった。

　どうせ、この先の部屋でも同じことを言われる。毎回そうだ。

　そして毎回、死体だけが正直に答えを教えてくれる。

（修道女でも、修道女でなくても、死斑は嘘をつきませんわ）

　屋敷の中へ、足を踏み入れた。

＊＊＊

　その一室は、異様な熱気に包まれていた。

　真冬でもないのに、巨大な暖炉には赤々と薪が焚かれている。

　扉を開いた瞬間、むわりとした空気がルシルの顔を打った。

　室温は明らかに異常だった。

（……暑いです。そして、不自然）

　それだけ思い、足を踏み入れた。

　部屋の中央には、館の当主である中年男性が、苦悶の表情を浮かべて床に倒れていた。

　仰向けだ。両腕はわずかに開き、目は半開きのまま固まっている。

　発見から数時間が経過しているのか、死後硬直はすでに始まっていた。

「間違いない、悪魔の仕業だ！　兄上は呪い殺されたのだ！」

　部屋の隅で喚き散らしているのは、当主の弟だった。

　四十がらみの太った貴族で、顔が赤い。

「この見苦しい女が、兄上を恨んで呪いをかけたに違いない！　さっさと連行しろ！」

　彼が指差しているのは、部屋の隅で小さくなっているメイドだ。

　年若い、十代半ばほどの少女。

　怯えて震えており、否定する言葉も出ないようだった。

　ルシルはその光景を一瞥し、遺体のそばにしゃがみ込んだ。

「なんだ、この薄汚い修道女は！　私は記録官を呼べと言ったのだ！」

「……暑いです。無駄に薪を燃やしすぎです」

　貴族の怒鳴り声を完全に無視し、ルシルは修道服のポケットから真鍮の採寸尺を取り出した。

　チャキ、チャキ。

　冷たい金属音が部屋に響く。

　貴族が再び口を開きかけた瞬間、エリオットが静かにその前に立ちふさがった。

　ルシルがこうなったとき、言葉は届かないと知っているからだ。

　ルシルはメジャーをロザリオのように指に巻き付けながら、遺体の状態を順番に確認し始めた。

　顔色。皮膚の変色具合。硬直の進行度合い。

　そして――死斑。

（……ん？）

　ルシルの手が、わずかに止まった。

（……腹側に、出ていますわ）

　仰向けの遺体の、腹側に。重力に逆らって。

（これは――）

「おい小娘！　私の言葉が聞こえないのか！」

　貴族の怒鳴り声が飛んできた。ルシルは無視した。

　メジャーを死斑の範囲に当て、端から端までの広がりを測る。

　変色の濃度を目視で記録する。

　懐からガラスペンを取り出し、自らのドレスの袖にガリガリと数字を書き込んだ。

（死斑の固定には、死後およそ六から八時間かかる。この濃度と範囲から見て、この方はすでに固定が始まっている。ということは――この体は、死後かなりの時間が経ってから、誰かに仰向けへと動かされたということですわ）

　死んだとき、この人は仰向けではなかった。

　別の場所で、別の体勢で死んでいた。

　それをここへ運び、仰向けに並べた人間がいる。

（……なるほど。でも、なぜわざわざ動かす必要が？）

　ルシルは立ち上がり、今度は遺体の衣服に視線を落とした。

　夜着だ。就寝用の、ゆったりとした白い部屋着。

　しかし。

　ルシルはしゃがみ直し、衣服の前合わせを子細に確認した。

（このボタンの留め方――）

　左右が、逆だった。

（これは、自分で着た服ではありませんわ。誰かに着せてもらった服）

　没落する前、ルシルは毎朝侍女に着付けをしてもらっていた。

　他人に服を着せるとき、向かい合った状態で作業するため、左右の感覚が反転する。

　それを知っているから、わかる。

（つまり――この方は、別の場所で別の格好のまま死んでいた。犯人はその後、遺体に夜着を着せ直し、ここへ運んで仰向けに並べた。自室で就寝中に急死したように見せるために。そして暖炉で室温を上げ、死体の状態を攪乱しようとした。しかし――）

　二つの矛盾が、音を立てて繋がった。

　ルシルは最後に、遺体の踵にメジャーを当てた。

（誰かが遺体の脇の下に腕を入れ、引きずって運んだ痕跡。……この擦れ痕の角度と、遺体の体重。運んだ人間の『サイズ』は、計算するまでもありません）

（死斑はすでに固定されていた。動かす前に、時間をかけすぎ）

　ルシルは立ち上がり、ドレスの胸元に数式と走り書きを刻みながら、ゆっくりと貴族の方へ向き直った。

「おい！　なにをドレスに落書きしている！　さっさと『呪い』と記録しろ！」

「……サイズが合いません」

　透き通るような、それでいて絶対的な冷たさを持った声だった。

　部屋の空気が、一瞬で変わった。

「な、なに？」

「この遺体の死斑は腹側に固定されています。仰向けで死んだなら、あり得ない。つまりこの方は、別の体勢で死んだ後に移動させられました」

　ルシルは一歩、貴族に近づいた。

「さらに、この夜着のボタンは逆に留められています。ご自身では着ていません。誰かに着せられた服です」

　もう一歩。

「あなたは兄上を、別の場所で殺した。その後、夜着を着せ、この部屋へ運びました。暖炉で室温を上げ、死体の状態を攪乱しようとしたけど、死斑はすでに固定されていた。……動かす前に、時間をかけすぎましたね」

　生気のない金色の瞳が、逃げ場を塞ぐように貴族を射抜く。

「……決定的なのは、遺体の踵にある引きずり痕」

　ルシルは手元のメジャーをチャキと鳴らし、切っ先を太った貴族へとスッと向けた。

「痕の角度から導き出される、遺体を運んだ人間の身長と腕の長さ。そこにいるメイドでは小さすぎます。……あなたのサイズと、完璧に一致します」

「……雑な嘘です。死体は、そんな嘘はついていない」

　へたりと、貴族がその場に崩れ落ちた。

「ち、違う……！　兄上が、私の婚約者を――私から全てを奪おうとしたから……！　私はただ――」

　ルシルはすでに背を向けていた。

　部屋の隅で震えているメイドのそばに歩み寄り、しゃがみ込む。

　ルシルは何も言わなかった。

　ただ、震える手にそっと自分の手を重ねた。一秒だけ。それだけだった。

　立ち上がり、懐から黒い絹糸と細い針を取り出した。

　遺体のそばに膝をつき、移動の際に乱れた衣服の合わせを、無言で縫い合わせ始める。

　丁寧に。ひどく丁寧に。

（死者だけは嘘をつかない。だから、せめて最後は美しく整えませんと）

　すべてを終え、立ち上がったルシルはふらりとよろけた。

　空腹だった。エリオットの騎士服の袖を小さな手でキュッと掴む。

「……終わった。エリオット、お腹が空きました」

　先ほどまでの冷徹な検死官はそこにはおらず、無表情のまま騎士の袖を掴む、生活能力のない少女がいた。

「……お前は本当に――」

　言いかけて、エリオットは止まった。

　ルシルの視線が、部屋の入口へ向いていた。

　そこには異端審問局の上級記録官が立っていた。

　無表情のまま、彼はゆっくりと口を開いた。

「ルシル記録官。今回の件は、正式に『呪い』として記録するように。お達しだ」

　ルシルはしばらく、その男を見つめた。

　エリオットは何も言わなかった。

　一瞬だけ視線が揺れた。それだけだった。

　ルシルは静かに口を開いた。

「……はい」

　一言だけ。そして、指先のメジャーをチャキ、と一度だけ鳴らした。

＊＊＊

　夜、記録室に戻ったルシルは、棚の奥に手を伸ばした。

　他の記録書に紛れるように仕舞われた、一枚の羊皮紙。

　広げると、数年前の日付と、異端審問局長の署名。

　その下に、没落する前の自分の家名。

　そしてその隣に、墨で大きく押された一文字。

――有罪。

（……）

　ルシルはしばらく、その紙を見つめた。

　感情は動かないように、ずっと前から慣らしてきた。

　ただ、指先だけが勝手にメジャーを手繰り寄せた。チャキ、と冷たい音が鳴る。

（この判決にも、きっとサイズの合わない嘘があるはず）

　いつか必ず、測り直す。

　ランプを吹き消した。暗闇の中、黒パンだけが白く浮かんでいた。

（……食べるのを、また忘れたましたわ）