一夜のジョーカー

出会いの夜

第８話 主の命令

　努めて注視するカレーに対し、（わーおいしそー）と心の中でわざとらしく叫びながら、一口。

「！　こ、この味は…………」

「気に入っていただけたかな？」

　里璃が驚きを隠せずにいれば、静かに届く「夜」の声。

　先ほど目を逸らした事実も忘れ、視線をそちらへ向けたなら、定位置に戻ったトヒテを後ろに、「夜」が頬杖をついた姿がある。

「な……どうして、これ？」

「それを食したかったのではないか？　紛うことなき、お前の家の味を」

「…………」

　言葉を失くした里璃は、もう一掬い、カレーを口に入れた。

　味は、腹が立つほど絶品である。

　何故腹が立つのかといえば、この味には覚えがあったからだ。

　不意打ちで味見させられた、兄の特性味付けカレーと同じ味が。

「……か、カレー泥棒？」

　そんな馬鹿なと思いつつ、「夜」を上目遣いに見たなら、一瞬停止、後。

「ふむ？　なかなか面白いことを言う。しかし、そのような趣味に興じる時間なぞ私にはない。第一、ヒトの食すモノは食べられぬゆえ」

「食べ、られない？」

「ああ。飲料に関しては問題ないのだが」

　頷かれ、思わず里璃はテーブル上のカレーを見やった。

　「夜」がこれを食べないなら、この一団はどういう結末を迎えるのか。

　ふと、視界の端にトヒテの姿が映る。

「……もしかして、トヒテが残ったのを食べる、とか？」

　想像してみたが、残り物のカレーを頬張る美少女の姿は、どれだけ首を捻っても形にならなかった。

「いや。トヒテは何も食せぬ」

「…………え？」

　呟いた独り言を拾われ、里璃は目を丸くする。

　返答を期待しない疑問に答えがもたらされたことより、その答え自体に驚いたなら、「夜」の方まで若干身じろいだ。

「……トヒテから聞いておらぬのか？　ヒトではないと」

「いえ、それは聞きましたけど」

「では、中身は見たか？」

「へ？　中身？」

　何を言っているのか分からない顔をしたなら、納得したように「夜」が頷いた。

「ふむ……トヒテ」

『はい』

　返事は里璃の背後、控えていたアメジストの眼を持つトヒテから。

　静かに里璃の隣まで進み出たトヒテへ、「夜」は短く命を下す。

「脱げ」

　ぎょっとする内容に対し、当のトヒテは、

『畏まり』

「はあっ！？　ちょ、ちょっと待って！？」

『――ました』

　里璃の動揺を余所に、首の後ろへと手を回した。

　しゅるり、紐の解かれる音が続く。

「ま、待って！？　ど、どうしてトヒテが脱がなきゃ」

『里璃様。申し訳ございませんが、御前の御命令は最優先事項。いかに貴方様が制止を叫ばれようとも、御聞きする訳には参りません――という断りを、このような姿勢で入れること、お許しくださいませ』

　トヒテは少し前屈みになりつつ、なおもごそごそ背後に回した手を動かす。

「ええっ！？　ちょ、ちょっと「夜」さん……様？　と、とにかく、トヒテに脱げなんて！？」

　決意の固い彼女を知り、命令した当人に取り消しを求めれば、今度はきちんとワインらしい色合いのグラスを手にした「夜」が言う。

「敬称は不要だ。「夜」で構わぬ」

「いや、問題はそこじゃなくて！！」

『はい、脱げました』

「！！」

　ジャジャーンという効果音が付きそうな、機械的でありながら楽しそうな声が隣からやって来た。箱の中に詰められたマジシャンが、一瞬にして外へ飛び出す、そんな誇らしげな響き。

　正直、見たくはない。

　見たくはないが、服の中身を里璃へ見せるため、脱いだトヒテをそのままにしておくことはできなかった。特に、真正面にいる「夜」の黒い目がワイン以外を映せば、確実に隣の彼女を捉えてしまう。

　――服を脱いだ、あられもない姿のトヒテを眺める「夜」。

　想像だけで、激しい動悸に襲われそうだった。

　それとも、こんなことは日常茶飯事なのだろうか。

　軽々しく「脱げ」と言うくらいだ。

　……だからといって、里璃の心が休まる話ではないが。

　恐る恐る、赤か青か、染まる色に迷う顔を、隣のトヒテへと向け。

「……………………………………………………機械？」

『いいえ。電力に依らぬ、絡繰りにございます。形代ですから』

　機械的な声でそう答える隣のトヒテ。

　里璃は先ほどまでの焦りも忘れ、まじまじと首から下、曝け出されたトヒテの身体を見た。

　数度瞬き。

　変わらないそこには、トヒテの背後も隙間から覗ける、歯車や螺子、鉄板といった、凡そヒトらしからぬ構造がある。

「……寝取る機能はない…………壊されたって……つまり、そういう？」

　遅れてやってきた、着替え時の「夜」とトヒテのやり取りに対する理解。覗き込むように問えば、里璃が中身を見たためか、脱いだ服を再び着付けつつ、

『はい。ワタクシには女性(にょしょう)の機能はございません。体裁が女性として整えられているだけなのです』

「だから、食べ物も？」

『はい。ワタクシの身体は、定期的にメンテナンスを受ければ、半永久的に稼動いたしますので、食物摂取はもちろん、燃料補給も不要です』

「そうなんだ……」

　としか、言いようがない。

　トヒテが絡繰り仕立てと分かれば、瞳の色以外、同じ姿形をしている理由も分かる。が、何をどうすれば彼女らがこうして動き語れるのか、そちらはさっぱり分からなかった。専門家でも何でもない里璃、ふと気づいて問う。

「メンテナンスを受ける？　あれ？　それじゃあ、壊されたってどういう……あ、ごめん」

『いかがされましたか、里璃様？　謝られる理由にワタクシは心当たりがありません』

「いや……だって、トヒテの仲間だったんでしょ？　それなのに、私」

　部外者である自分が、容易く「壊された」と口にしたことを悔やむ。

　彼女らに心があるかは別としても、心ない言葉を吐いてしまったと。

　壊れるとは即ち、人で言う死を意味しているのに。

　大叔母のエルが死んだと聞かされた時、彼女との関係が希薄であった両親は、世間話のように語っていたが、里璃はショックを受けていた。

　思い出した感触に下唇を噛む。

　――と。

『はあ、そういうことでしたら、御前に仰ってくださいまし。ワタクシはワタクシが幾ら壊れようが全く気にしませんが』

「……トヒテ」

　咎める声が「夜」から為された。

　ゆるゆるそちらを見たなら、纏う気配に不快が含まれる。

　しかし淡々とした調子のトヒテは、言葉として命じられない以上、察する気はない様子で続けた。

『ワタクシはヒトで言うところの、娘ですので』

「……誰の？」

『もちろん、御前の』

「…………ぜ、全部？」

『はい、全て。トヒテは御前の娘であり、なおかつ、この屋敷に勤める給仕』

「………………」

　「夜」に謝罪した方が良い、というトヒテの言葉は理解できた。

　今しがた見た中身を考慮したなら、トヒテの製作者たる「夜」の労苦は、大変なモノだろう。自身の作品を、息子や娘と表す話は聞いたことがあるので、その辺も別段おかしなことではない。

　しかし、あの、ずらりと並んだトヒテを「夜」一人が作り上げたと思ったなら。

　なんともなしに、里璃は感嘆の息をつく。