一夜のジョーカー

出会いの夜

第２話 召喚

　目を開けているはずなのに、見つめる先にあるのは闇そのもの。

　動揺から身じろごうにも、何故か身体が動かない。

　まるで金縛りにあってしまったかのような不自由に、やっぱりあの箱は怪奇現象の前触れだったんだと、今更ながらに震えが襲ってきた。

（ど、どうしよう……）

　里理は混乱に支配され、両手で布を握り締める。

（……あれ？　布？）

　手中の感触から動きを止めれば、さわさわ背中に何かが触れた。

「ようこそ我が従者よ。永の時、待ちわびたぞ」

　次いで届く、耳に馴染みつつも底冷えする、艶ある心地良い男の声。

　ますます現状が把握できない里璃は、とりあえず、ぺたぺたと両手を動かし、

「……だ、抱き締められてるんですか？」

　しっかりした胸板を手触りの良い布越しに確認したなら、声の主の動きがぴたりと止まった。

「……ふむ。言われてみればそうだな。嬉しさの余り抱き締めてしまったが……初対面の男同士がすることではない」

　と言いつつ、声の主は里璃を解放せず。

　しかも、抱き締めたなら幾ら何でも分かるだろう、当然あるべき感触を綺麗に無視した発言は、とても切なかった。

　内心で、程よく傷ついた里璃、涙を呑んで訴えた。

「……えっと…………そ、そう仰るんでしたら、とっとと離して貰いたいんですけど？」

　中途半端な敬語を使ってしまうのは、自分がどういう状況に置かれているか分からない中、相手を刺激するのは好ましくないと思ってのこと。

　すると相手はしばらく黙り、やがて口を開いた。

「そうしたいのは山々だが……久々の人肌ゆえ、離れ難い。しばしの間、許せ、我が従者よ。それに、私は男に興味がない。お前の身の安全は保障しよう」

「……それはどうも」

　保障された、裏を返せば危険と表された部分を思い、性別の訂正を諦める。

　大人しくなった里璃をどう思ったのか、声の主は苦しくはない程度に拘束を強めて、ため息を一つ零した。

「おかしなことだ。どうしたというのだろう、私は。元来、男なぞ触れるモノではないのだが……お前の温もりは酷く安らぐ」

「はあ……」

　里璃は生返事の裏に、気恥ずかしさを抱く。

　抱きつかれる感覚と語る声は、見知らぬ相手であるはずなのに、全てを任せたいほど安定している。

　全てを委ねて――寝入りたいと思うほどに。

　兄を追っ払った、もとい、見送った時刻は夕方にも満たない。

　まだまだ眠る時間には程遠い。

　が、声の主がもたらす温度は寝るのに最適だった。

　次第にうとうとしてくる瞼を、不可解な状況の自覚でもって押し留める。

　襲い掛かる睡魔との連戦に辛くも勝利し続けていれば、ようやく声の主が里璃を解放した。

　しかし、名残の眠気でよろけるように後ろへ下がっては、膝がかくんと力なく曲がる。そのまま地に伏そうとすると、右腕が捉えられ、腰が引き寄せられた。

　踊るような奇妙な格好に、里璃の目が相手の顔をはっきりと映した。

　白磁の仮面と目の部分に嵌め込まれた黒い双眸。

「え……こ、コスプレですか？」

　出会い頭に口をついて出た質問。

　刺激云々の配慮をすっぱり忘れたのも仕方あるまい。

　なにせ相手の格好ときたら白仮面ばかりか、すらりとした長身に纏う服すら、テレビの夜会やらで、身分どうたら言う人間が着用する代物。

　平素でこんな姿の輩、根っから庶民な里璃の周りにはいなかった。

　――一瞬、兄の顔が浮かんだが、アレは規格外だと胸内で除外しておく。

　そんな里璃への答えは、傾いだ仮面、口元に穴はなくとも籠もらない声音で紡がれる。

「違う。……もしや、エルから何も聞いておらぬのか？」

　不思議そうな驚きを受け、大叔母の名も相まって、里璃は「はあ」と曖昧な肯定をした。

＊　＊　＊

　付いて来いと言われた里璃。

　流されるまま一歩進んでは、靴下越しにザラリと伝わる、ひんやりした感触に動きを止めた。

「……こ、ここは？」

　ようやく自分が今いる場所を見る余裕のできた里璃は、ぎこちない動きで左右を見渡した。

　先ほどまであったはずの白い壁やカウンター、時計はなく、石室のような壁が狭い室内を囲っている。

　上を向いても石。

　下を向いても石――だが、こちらには奇妙な溝が掘り込まれていた。

　石床の溝を追えばくるりと一回り、円が描かれていると知り、ついでに複雑怪奇な紋様が描かれた中央に自分が立っていると気づく。

　黒く歪んだ溝の色はともかくとして、例えるなら何か……そう、悪魔でも呼び起こす儀式をした跡のような。

　実際、そんな跡なぞ見た憶えはないが。

「どうした？……ああ、靴か」

「え……いや、それもそうなんですけど」

　後に続かない里璃を振り返った白仮面は、こちらの混乱を余所に、その理由を勝手に想定。白い手を翻しては、手品のように白いスリッパを虚空から取り出す。

　深海の闇を思わせる色合いの袖は、ほっそりとしていて、とても何かを仕込んでいるとは思えなかった。

　声にならない感嘆の声を上げ、素直に拍手しかければ、無駄のない動きで歩み寄る白仮面。

　降り立つようにしゃがんでは、里璃の足元へスリッパを置き、立ち上がっては片手を差し出した。

　一連の身のこなしの優雅さに、気障ったらしさは微塵もない。

　これで相手があの兄だったら、出された手を思いっきりぶっ叩くところだが。

「手を。悪いが、今はこれで我慢して貰おう」

「あ、はい、どうも……」

　本当に申し訳なさそうな響きが、無表情を貫く仮面から流れ、現状の不可解さを一時忘れて里璃は手を取る。

　支えを受けながら、スリッパを履こうとして――引っ込めてしまった。

「……どうした？　何か、気に障ることでも？」

　手を取ったまま、白仮面が気遣う口調で首を傾げる。

　里璃は首を振ると自分の足元を見下ろした。

「いや……スリッパは良いんですけど、すっごく」

　靴下越しでも分かる、毛足の長い上質な肌触りのスリッパ。

　金額に換算する下世話な思考は持ち合わせていないが、これを気軽に履ける足はなかった。

　なにせ、里璃の足は石を踏んでいたのだ。

　泥っぽさはないにせよ、本来外にある代物、払いもせず屋内の物に足を入れるのは躊躇いがあった。

　と、ここで奇怪なことに気づく。

　先ほどから普通に色々見ているが、光源と為り得るような物が何もない。

　手を取られたままの格好で、もう一度辺りへ視線を巡らせても、室内には灯りどころか窓もなかった。

（何だか……不気味）

　ありえない状況はずっと続いているというのに、新たにもたらされた視覚の異常は、目の前の白仮面より恐ろしく思えた。

　不安からつい、手をきゅっと握る。

　するとこれをどう捉えたのか、白仮面は膝をつくと、もう一方の手を里璃の手に重ねた。

「不満があるならば善処しよう。我が従者よ、遠慮はいらぬぞ？」

　従者と里璃を呼ぶ傍ら、白仮面の行動こそ従者のようである。

　ほだされた里璃は、自然と涙腺が緩むのを止められない。

「か、帰りたい。……ここ、どこですか？　家に帰してください……」

　さすがに泣き出しはしなかったものの、起こる震えは止められず。

　白仮面から嘆息が為された。

「そう、か……そうだったな。お前はエルから何も聞かされていないのであったな？　ここがどういう場所であるのかも……。こちらの不手際だ、済まぬ。だが、だからといって帰せる話でもない。……とにかく、ここはヒトの身では冷えよう。話はここから出て――」

　知らず知らず、里璃の首が振られた。

　まるで、ここから一歩でも動けば二度と家には戻れない、そんな錯覚に陥る。

　この様子を受け、白仮面は里璃の手を離した。

　急に失った見知らぬ相手の体温に、里璃は動揺してしまい、取り残された己の身を抱き締める。

　怖さから蹲りかけた矢先。

「わっ！？」

　いきなり抱え上げられた。

　次いで身体がすとんと落ち、背と膝裏に自分の体重が掛かった。

　左側には心地良い体温を感じ、驚いていたなら、下から伸びる白い手。

　頬を撫でられて少し下を向けば、白仮面の黒い目にかち合う。

「わ、わわわわわっ！？」

　そこでようやく、自分の身体が幼子のように片手で、容易く抱き上げられたのを知った。知ったは良いが驚いたため、重心が必要以上にぐらつく。

　土台の白仮面はぴんと張った背筋を揺るがすことなく、抱え直すように里璃の身体を跳ねさせた。

「あまり動くな。私から落としはしないが、お前から落ちる分には止められんぞ、リリよ」

「ぅえ！？　な、なんでその呼び方っ、うわっ！？」

「……だから動くなというに。それも含め、話すのは場所を移してからだ。しばらくの間、大人しくしていろ。身体もだいぶ冷えている……まずは湯浴みが先か」

（ゆ、湯浴みって？）

　言葉自体は何を指すか判別できるが、発想の飛躍が分からない。

　とはいえ、抱えられた状態で暴れて落ちるのも間抜けな話。

　陥った錯覚もあっさり跳ね除けられた今、里璃にできることといえば、白仮面が通ろうとする扉の枠に、頭をぶつけないよう気をつけることだけ。