《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百九十章 同じ時刻に現れたもの

その日の午後、クロスギアの運営画面に、通常とは異なる接続イベントの通知が表示された。

発生場所は、人間側の地方都市にある駅前広場。

駅前の大型映像装置の近くに、クロスギアのゲームキャラクターが投影されたという報告だった。

映像には、旧式の大型防衛機が立っていた。

通行人の撮影した映像がニュースで紹介され、駅前広場には一時的に見物人が集まった。しかし、投影は周囲の物体に触れることもなく、交通や施設の利用にも影響を与えていない。

数分後、映像は自然に消えた。

運営会社にも、その情報が共有された。

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開発会社の接続監視室では、今回の記録が過去の事例と比較されていた。

「投影の継続時間は約四分。位置情報と映像記録も一致しています」

「物理的な影響は？」

「確認されていません。周囲の物体や人の動きに影響した記録もありません」

担当者は別の画面を表示した。

「ただ、今回の投影が発生した時刻に、ゲーム内の旧軍事施設でも接続データの不連続が記録されています」

「同時刻ということですか」

「はい。過去にも似た記録はありますが、今回ほど時間が近い事例は多くありません」

責任者は二つの記録を見比べた。

「投影の発生と、ゲーム内の戦闘状況は？」

「該当時刻には、旧軍事施設で通常の作戦は行われていません。ただし、その区域には過去の大型接続イベントの記録があります」

「では、今回の情報を関連資料として保存してください。原因を断定するのはまだ早い」

担当者は記録を登録した。

その直後、ゲーム内の作戦管理画面に新しい通知が表示された。

《旧軍事施設群：広域緊急作戦の発生を検知》

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悠真がログインしたのは、その通知が出てから少し後だった。

作戦一覧には、通常とは異なる警告が表示されている。

KAIとRIONも、すでに状況を確認していた。

『旧軍事施設か。以前、全域作戦で行った場所だな』

KAIが言った。

RIONは作戦情報を読み込んでいた。

『複数の施設で敵の活動が確認されている。しかも、今回は一つの大型目標が各施設の防衛設備を利用しているらしい』

画面には、施設群の全体図が表示された。

中央の司令施設を中心に、四つの防衛拠点が配置されている。

それぞれの拠点は独立しているように見えるが、地下の輸送設備によってつながっていた。

「全部の拠点を止めないといけないの？」

『そうらしい。まずは司令施設を確保する必要があるな』

KAIの言葉に、悠真は参加を選択した。

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作戦が始まると、統合安全システムが各施設のNPC部隊を動かし始めた。

悠真たちは中央司令施設へ向かう。

施設の入口には、旧式の防衛部隊が配置されていた。

その中に、悠真が以前から知っている機体がいた。

過去の作戦で何度も一緒に戦った、灰色の装甲を持つ防衛指揮機だった。

その機体は、以前の更新で共通部隊へ統合されたと聞いていた。

外見は変わっていたが、通信を開くと、以前と同じ識別名が表示された。

『作戦区域への進入を確認。中央施設の防衛を担当する』

悠真は思わず声をかけた。

「久しぶり！」

『……久しぶりだな』

短い返答だった。

その機体は、悠真たちの参加を確認すると、中央施設の地図を共有した。

『敵の主力は地下輸送路を利用して移動している。地上の防衛設備を破壊しても、別の施設から増援が到着する』

RIONが地図を確認する。

『地下輸送路を止めないと、敵は何度でも戻ってくるということか』

『そのとおりだ』

指揮機は地下輸送路の入口を示した。

「じゃあ、そこから止めよう」

悠真たちは地下へ向かった。

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地下輸送路では、敵の大型機が移動設備を占拠していた。

その機体は四脚型で、背面に複数の砲塔を備えている。

地上の施設群へ増援を送り込むための中継機だった。

KAIが正面から接近する。

RIONは通路の上部にある照明設備を利用し、敵の射撃位置を確認した。

悠真は側面の保守通路へ回り込む。

敵は三人を別々に追い、通路の中央へ向きを変えた。

その瞬間、中央の輸送設備が動き始める。

敵の足元にあった床面が移動し、機体の姿勢が崩れた。

「今だ！」

KAIが前脚を攻撃する。

RIONの射撃が背面の砲塔を破壊した。

悠真は動力部へ接近し、最後の攻撃を加える。

中継機が停止した。

同時に、地上の四つの施設で敵の増援が止まった。

NPC部隊が各拠点へ進み、残った敵を制圧していく。

中央司令施設からも、成功を知らせる通信が届いた。

『地下輸送路の停止を確認。各施設の防衛機能を解除する』

作戦は成功した。

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戦闘終了後、悠真は灰色の指揮機のところへ戻った。

「前に会ったときより、ずいぶん装備が変わったね」

『現在の任務に合わせて更新された』

「でも、通信の仕方は前と同じだね」

指揮機は少し間を置いた。

『過去の作戦記録は保持されている』

「そっか」

悠真はそれ以上、何も聞かなかった。

同じ識別名を持ち、過去の記録を保持している。

それだけで、以前とまったく同じ存在だと言えるのかは分からない。

ただ、今日も同じ戦場で一緒に戦えたことは確かだった。

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開発会社では、今回の作戦記録と接続監視記録が保存されていた。

「駅前の投影が発生した時刻と、ゲーム内の広域緊急作戦の検知時刻は近接しています」

「今回の大型目標は、旧軍事施設群の地下輸送設備を利用していました」

「過去の接続イベントの記録とも、一部の特徴が似ています」

責任者は資料を確認した。

「今回の作戦は自動開始できましたか？」

「はい。プレイヤーが参加する前にNPC部隊が各拠点の防衛を開始しています。大型目標の撃破にはプレイヤーの協力が必要でしたが、作戦全体は予定どおり完了しました」

「それなら、戦闘管理の面では一つの成果です」

責任者は接続監視の画面へ視線を移した。

「ただし、投影と作戦発生の関係はまだ分かりません。次回以降も同じ条件で記録を集めてください」

「分かりました」

責任者は最後に、統合安全システムの構成図を確認した。

戦闘管理と接続監視は、同じ画面で扱えるようになった。

しかし、同じ時刻に起きた二つの現象が、なぜ同時に発生したのか。

その答えは、まだシステムの中にも存在していなかった。