《ゲームの向こうにいる君へ》 ――世界で一番強い小学生と、ゲームの中に生きる友達の話――

第三百八十五章 まだ知らない戦場

新しい区域は、クロスギアの北部にある巨大な地下採掘施設だった。

長期間放棄されていた施設を、敵部隊が再利用している。

内部には複数の採掘区画があり、地上から地下深部まで輸送用の昇降設備が伸びていた。

今回の作戦目標は、地下最深部にある大型採掘機の停止だった。

悠真が参加すると、KAIとRIONも同じ区域に入ってきた。

『地下施設か。見通しが悪そうだな』

KAIが周囲を確認する。

『通信も区画ごとに遮られる可能性がある。離れすぎない方がいいね』

RIONの言葉に、悠真は頷いた。

三人は入口から施設内部へ進んだ。

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最初の採掘区画には、敵の警備機が配置されていた。

通路は狭く、大型機では自由に動けない。

KAIが前に出て敵を引きつけ、RIONが後方から攻撃する。

悠真は壁際にある操作盤を見つけた。

操作盤を調べると、施設内の輸送用レールが一部だけ動作することが分かった。

「これを使えば、奥まで移動できるかもしれない」

『敵が使っている設備だ。動かしたら反応するぞ』

KAIが警戒する。

「でも、歩いて進むより早いと思う」

悠真は操作盤を起動した。

低い駆動音が響き、停止していた輸送台が動き始める。

その音に反応した敵機が、通路の奥から現れた。

「来た！」

三人は輸送台の陰に入り、敵の射撃を避けた。

KAIが敵の正面を押さえ、RIONが上部の照準装置を破壊する。

悠真は輸送台の側面から飛び出し、敵機の脚部を攻撃した。

敵が倒れる。

輸送台はそのまま次の区画へ進み、三人を施設の奥へ運んだ。

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地下第二採掘区画では、敵が大型採掘機を防衛していた。

採掘機の周囲には、鉱石を運ぶ無人車両が走っている。

その車両は攻撃能力を持たないが、通路を塞ぐため、戦闘の妨げになっていた。

「このまま正面から進むのは難しいね」

RIONが言った。

悠真は施設の地図を確認した。

採掘機の背後には、保守用の通路がある。

ただし、そこへ入るには無人車両の搬送ルートを横切らなければならない。

『俺が前を押さえる。二人は通路へ回れ』

KAIが敵の前衛へ突撃した。

敵機がKAIへ向きを変える。

その間に悠真とRIONは保守通路へ進んだ。

途中、無人車両が横切った。

悠真は一度停止し、車両が通過するのを待つ。

RIONは後方から追ってきた敵機を狙撃し、進路を確保した。

二人は保守通路を抜け、採掘機の背後へ到着した。

「KAI、準備できたよ！」

『分かった。そっちへ押し込む！』

KAIが敵の前衛を後退させる。

悠真は採掘機の後部装甲へ接近し、RIONが露出した冷却装置を狙った。

攻撃が集中し、採掘機の動力が停止した。

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ところが、施設の最深部では別の反応が起きていた。

採掘機の停止によって、地下深部に設置された大型防衛装置が起動したのだ。

画面に新しい敵情報が表示される。

《地下防衛機構　起動》

巨大な装甲扉が開き、四脚型の防衛機が姿を現した。

その機体は採掘施設の設備と接続されており、周囲の壁面から追加装甲を展開していた。

「採掘機だけじゃ終わらなかったんだ！」

悠真は距離を取った。

KAIが正面から攻撃を仕掛ける。

しかし、防衛機の装甲は厚く、通常の攻撃ではほとんど損傷しない。

RIONが施設の構造を確認した。

『本体の装甲は設備から供給されている。先に接続部を破壊しないと』

悠真は壁面の配管を見た。

防衛機の周囲には、複数のエネルギー供給装置が設置されている。

「全部壊せばいいの？」

『全部を同時に狙う必要はない。まず右側の供給装置を止めよう』

RIONが射撃を開始する。

KAIは敵の攻撃を受け止めながら、悠真の進路を作った。

悠真は供給装置の近くまで移動し、基部を攻撃した。

一つ目が停止する。

続いて二つ目、三つ目。

供給が減るにつれて、防衛機の装甲が少しずつ縮小していった。

最後に露出した背面の動力部を、三人で集中攻撃する。

巨大な防衛機が崩れ、地下施設の警報が止まった。

作戦は成功した。

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戦闘終了後、開発会社では今回の区域データが確認されていた。

「採掘設備の利用によって、プレイヤーが予定外の経路を選択しました」

「大型防衛機の装甲は、施設設備から供給されていました。設備との接続関係を理解しなければ、撃破に時間がかかる構造です」

責任者は作戦映像を確認した。

「この区域は、敵を倒すだけではなく、施設そのものを利用する必要がありますね」

「はい。既存の戦術モデルでは、設備を戦闘の補助として扱う傾向があります。今回のように、設備を停止させること自体が攻略条件になる場合は、別の判断が必要です」

「区域ごとの特性を、統合安全システムにどこまで反映できるか検討してください」

担当者が資料を切り替えた。

「それと、今回の地下施設は接続イベントの発生履歴がある区域です」

「過去の記録と一致しますか？」

「一部の時間帯で、接続データに不連続が確認されています。ただ、今回の作戦中に異常な現象は発生していません。投影に関する記録もありません」

責任者は頷いた。

「では、通常の監視を続けてください。過去に不連続があったという理由だけで、戦場の運用を変更する必要はありません」

「了解しました」

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悠真は作戦終了後、地下施設の攻略記録を保存した。

今回の戦闘では、敵の強さだけでなく、施設の仕組みを理解することが重要だった。

「次は、もっと奥まで行けるかな」

『新しい区域なら、まだ知らない仕掛けがあるだろうな』

KAIが答える。

RIONも続けた。

『今度は、最初から設備の配置を確認しておこう』

悠真は頷いた。

クロスギアには、まだ知らない戦場が残っている。

そのことが、彼には何より楽しみだった。