３４話 インチキ。
３４話 インチキ。
「元素記号Og――」
パン、と乾いた音。
問題文が、まだ数文字しか進んでいない段階での、早押しだった。
「ニホニウム」
「……正解！」
司会の声が、一瞬、裏返る。
体育館のどよめきが、さっきまでとは、明らかに違う質のものに変わった。
「おお！ お見事、素晴らしい速度！」
ゲストのユーチューバーが、拍手をしながらも、値踏みするような目で、こちらを見た。
「……なかなかの速度ですね。理科は得意って感じですか？」
「このレベルのクイズだと、教科ごとの得意不得意ではなく、反射神経の勝負になりそうかな」
その返しに、相手の口元が、わずかに、引きつる。
「……急に、偉そうなモノ言いになりましたね。……点差、わかってます？」
スコアボードには、まだ、大きな差が残っていた。
誰の目にも明らかな、絶望的な数字。
「まだ負けていない、ということだけは理解できているよ、アホの俺でもね」
軽い口調。
だけど、その目だけは、笑っていなかった。
次の問題が、読み上げられる。
「アメリカの発明家で、白熱電球の実用化と、蓄音機の発明で広く知られていますが、直流送電にこだわったことで、当時、交流の実用化を推した――」
体育館のあちこちから、小さくどよめきが起こる。
『エジソン』とつぶやく言葉が、客席のあちこちから聞こえた。
僕も、思わず、そう答えそうになっていた。
蝉原は、迷いなく、ボタンを叩き、
「ニコラ・テスラ」
「正解！ とんでもないはやさですねぇ！」
司会の声に、興奮の色が混じる。
ゲストのユーチューバーが、初めて、明らかに、表情を険しくした。
余裕の仮面の下に、微かな苛立ちが、覗いている。
「……今の段階だと、まだ、エジソンかテスラか、判別はつかないはずですよ。運がよかったですね」
「ここまでのクイズの傾向を鑑みれば、だいたいは見えてくるよ。これは個々の知識を問うクイズではなく、創り手の意図を正確に分析するクイズだ。その上で、反射神経を競い合う感じかな」
「何をバカなことを……」
半笑いの彼に、
蝉原は、
「君レベルでは理解できないだろうね」
「むっ」
悔しそうに、唇を噛むユーチューバー。
その顔を見ながら、僕は、心の中で、そっと呟いた。
（蝉原、性格悪すぎ……）
★
そこからは、もう、一方的だった。
結果から言えば『蹂躙』という言葉がふさわしかった。
問題文が、読み上げられている、その途中。
まだ、半分も終わっていないうちに、ボタンが鳴る。
乾いた音と、蝉原の解答だけが、静まり返った体育館に、リズムよく響き続けた。
誰も、拍手すら忘れて、ただ、その光景を見つめている。
客席のどこかで、誰かがスマホを構え直す、微かな音だけが聞こえた。
――当たり前みたいに、蝉原が連続で９問を取った時、
ユーチューバーたちの顔から、余裕の笑みは完全に消えていた。
「……ばかな……こんな豪運……ありえない……」
誰かが、そう呟いた声が、やけに大きく響く。
スコアボードの数字が、また一つ、静かに書き換わる。
さっきまでとは、完全に、逆転した惨状。
――最後の問題がはじまる。
緊張の一瞬。
体育館全体が、息を潜めているのが分かった。
「フランスの数学者で、群論の基礎を築いたことで知られ、決闘で命を落とす前夜、徹夜でその理論を書き残したとされていますが、生涯を通じて政治犯として投獄された経験もある――」
張り詰めた空気の中、
蝉原の指が、迷いなく、ボタンを叩く。
「エヴァリスト・ガロア」
「……正解ぃいいい！！」
拍手と共に、司会者は大声で叫んだ。
その瞬間、堰を切ったように、体育館中から、拍手と歓声が沸き起こる。
ゲストのユーチューバーは、何かを言いかけて、やめた。
もう、文句をつける気力すら、残っていないようだった。
「楽しい勝負だったよ」
蝉原は、涼しい顔のまま、そう言うと、ユーチューバーに向かって、軽く手を差し出す。
「今日の敗北をユーチューブで報告する必要はないよ。『君たちじゃ蝉原勇吾には勝てない』……そんなことは一々言われなくても、みんなわかっているから」
「……」
握手を受け入れながら、ユーチューバーは、しばらく、何かを堪えるような顔をしていたが、やがて、絞り出すように、
「あんた……もしかして、最初から、どんな問題が出るか知っていたんじゃないか？」
その問いに対し、
蝉原は数秒の沈黙を経てから、
「……くく。さすが、賢くて察しがいいねぇ」
「やっぱりな……いくらなんでも二択を当て過ぎだ。超能力者じゃないなら、インチキで決まり」
「これがヤクザの闘い方だよ。勉強になったね」
「……このこと、バラしてもいい？」
「お好きにどうぞ」
「……証拠がない以上、言いがかりの負け惜しみにしかならないか……ちっ」
そう言って、ユーチューバーは舞台から降りていく。
その背中は、来た時とは違って、どこか、小さく見えた。
僕は蝉原に、
（え、知ってたの？ いつ、調べたの？）
（いや、知らなかったよ。俺は普通に答えただけ）
（え……じゃ、じゃあ、なんであんな嘘を？）
（大人げなくボコボコにしちゃったからね。精神的な勝利ぐらいはさせてあげようと思ってね……くくく）
（……つまり、一番底意地の悪い叩きのめし方をしたってことか……）
【自己鑑定結果】
名前：蝉原勇吾
種族：人間
レベル：７
ＨＰ：８９／８９
ＭＰ：３２／３２
筋力：２０
耐久：２７
敏捷：２９
魔力：２３
知性：Ｄ（Ａ）
悪意：Ｄ（Ｓ）
根性：Ｃ（ＳＳ）
ＩＴ：Ｄ（Ａ）
商才：Ｄ（Ａ）
戦力：Ｄ（極ＳＳ）
心理：Ｄ（Ａ）
話術：Ｄ（Ａ）
人望：Ｃ（Ｂ）
謀略：Ｅ（極ＳＳ）
悪運：超ＳＳ（Ｃ）
称号：『ダークヒーロー』『宇宙一のヤクザ』
『ギャングスター』『ゴッドファーザー』
『時計仕掛けのオレンジ』『邪気眼王』
魔法：『自己鑑定』『カンファレンスコール』
『霊体回収』『拳気ランク５』
『暗黒気ランク３』『フェイクオーラ』
『極王気ランク４』
スペシャル：『皇気』
『威圧覇気』『火事場のバカ気迫』
『ピンチに鬼強い』『ド根性極道』
『色男』『アストラルウィザード』
『超テクニシャン』『殺人のプロ』
『チャンスに超強い』『超忍び足』
『邪悪な魂魄』『超々精神的支柱』
『病的な極悪』『ハッタリのプロ』
