白川王家
江戸時代の「明和の大火」を描いたヒューマンドラマです。
所々に枯れ草が揺れる荒れ野に、一人の侍が呆然と立ち尽くしていた。
小塚原の刑場は、その場所に相応しく荒涼とした雰囲気を醸し出している。
雨が降れば、そこかしこに適当に埋められた罪人の屍が顔を出すといわれるほど、忌むべき場所なのだ。
罪人の腑分けをする場所として、小塚原回向院の下屋敷があてがわれていたので、一旦は場所の下見をするつもりで屋敷に入ったが、私の他に、三人の蘭方医が裃の正装で控えていたので、作務衣では場違いだと考えて、刑場を見学しようと外に出てきた。
荒れ野に立つ侍は遠目からでも、その大柄な体躯から、養生所見廻り同心の樋口慎之介だと分かる。
打首は、牢屋敷見廻り同心が担当するものと思い込んでいた私にとって、その姿を見かけること自体が意外だった。
最初は、恐怖に震えて頼りなく見えた樋口だったが、時が経つにつれて段々と邪な気が立ちのぼり始めて、検視役の与力が出張り、罪人が引き立てられる頃には、樋口の毛穴という毛穴から雨が吹き出しているように見える。
「いかん」と呟いた私は、ゆっくりと樋口に向かって歩き始めた。
樋口に近づくにつれ、雨を溢れさせているのが樋口だけでなく、腰に差し落とした刀からも大量の雨が溢れていることに気付いた。
「厄介だな。雨を宿した者が、雨に取り憑かれた呪物まで所持しているとは…」
急いで樋口のもとに向かっていると、刑場人足が、「あんた何者だ。ここは立ち入ってはならねえ！」と咎めてきたが、「関係者です」と言ってやり過ごした。
案の定、刀に手を掛けた途端、樋口の雨は爆発するような勢いで放出される。
間に合わないと感じた私は、走りながら懐の雨を抜き出し、着物の上から急いで樋口のうなじに差し込んだ。
「樋口さん、邪な気が身体中から溢れていますよ」
そう言うと、気を失った樋口の身体を支えながら、その場にうつ伏せで寝かせる。
そこで、刑場人足を呼ぶために顔を上げると、目の前に年嵩の同心が現れて行手を遮った。
「おぬしは何者だ」
私は、その言葉に素早く頭を下げてから、「私は、養生所の医師で白川涼雨と申します」と名乗りを上げる。
しかし、その同心は抜きがけの刀を鞘から走らせて刀を正眼に構えたのだ。
「そこをどけ。
こやつは、ワシを斬ろうとしたのだぞ」
私は同心に左手を突き出して、「お待ちください！」と言い置いてから、「樋口さんは病を得ており、正気ではありません」と釈明したが、いきり立った同心は白刃を左右に振りながら「そこをどけ。どかぬと貴様も切り捨てるぞ」と言い放ったのだ。
私も同心の勢いに押されて、言いたくもない言葉を口にする。
「良いのですか？
私を斬れば改易では済まされませんよ」
改易という言葉に一瞬躊躇いを見せた同心であったが、引くに引けぬという顔で私を睨み付けている。
そこに、「止めぬか！」という怒鳴り声と共に、養生所見廻り与力の三好次郎左衛門が現れたのだ。
慌てた同心が、「三好様…」と呟くのを強引に遮った三好が、「この方は白川王家の嫡男だ。斬れば切腹どころかお家断絶だぞ！」と言い放った。
しばらく、私と三好を交互に見ていた同心は諦めたよいに、「申し訳ありません」と言いながら刀を鞘に収める。
私は同心を無視して三好に声を掛けた。
「三好さん、直ぐに樋口さんを治療しなければなりません。
回向院の下屋敷まで運んでください」
頷いた三好は、刑場人足に戸板を運んで来るように指示した後に、遠巻きに様子を伺っていた、検視役の与力に事情の説明を始めた。
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