3話
結界が破れ、扉が開いた瞬間、冷気が廊下から流れ込んできた。ジックの護衛兵が二人、氷の柱に閉じ込められたまま廊下の壁際に並んでいる。意識はあるが指一本動かせない、見事なまでの無力化だった。
銀髪が乱れ、肩で息をしながらも、その目だけは刃物のように研ぎ澄まされている。視線がジックを射抜き、次いでサリーナの姿を見つけた途端、ほんの一瞬だけ瞳が潤んだ。
「さーちゃん！」
ジック「噂通りだ、氷の王子。だが随分と息が上がっているな、ここまで来るのに相当無理をしたと見える。」
答える代わりに、ハルトの右手から氷の槍が三本、音もなく生成された。
ハルトの背後からライトが現れ、抜剣したままジックとの距離を測る。
ライト「殿下、殺すな。外交問題になる。」
ハルトは横目でライトを睨む。
「知るか。さーちゃん、そこから動かないで。腕輪壊すから！」
ライトの剣が届く寸前、ジックは笑っていた。最初からこの展開を読んでいたかのような、嫌味なほど余裕のある笑み。砂の魔法陣が足元に瞬時に展開され、褐色の腕がサリーナのいる寝台へ伸びる。
ジック「悪いな、手札は多いほうが好きなんだ。」
「さーちゃんっ！！」
叫びと同時に放った氷撃が、ジックの残像を貫いたが手応えがない。砂埃だけが舞い散り、サリーナがいた場所には魔力残滓しか残っていなかった。ハルトは膝から力が抜けそうになるのを堪え、震える指で床に触れる。
血走った目で探知魔法を再起動させる。先ほどとは比べものにならない密度の魔力が全身から噴出し、銀髪の毛先が逆立った。体が限界を訴えているのに、ハルトはそれを完全に無視している。
「追えるに決まってんだろ……姉上の魔力は、俺には分かる……っ。」
「王宮の地下、祭壇の間。あそこは……あいつの魔力炉だ。」
ジックは祭壇の間に着地した瞬間、息が乱れた。(想定より遥かに早い。あの小僧、姉のためとなると本当に化け物じみた魔力量を出してくる。)
「くそ……もう少し時間を稼げると思ったが。」
サリーナを石の祭壇に押さえつけ、懐から小瓶を取り出した。琥珀色の液体が揺れている。本来なら婚儀の後に使うはずだったが、選んでいる暇はなかった。
「悪いが手段を選んでいられなくなった。飲め。」
拘束魔法で四肢を縛られたサリーナの口元に、ジックの指が瓶の縁を当てがった。媚薬は砂漠地帯に自生する希少な花から抽出されたもので、ザルハーンの王族が代々「花嫁の儀」に用いてきた秘薬である。一滴で体温を跳ね上げ、理性を溶かし、触れられるだけで快楽に溺れるようになる劇薬だった。ジック自身、こんな形で使いたくはなかったのだろう、その顎の筋肉がわずかに強張っているのが、薄暗い地下祭壇の燭台の灯りに照らされて見えた。
サリーナが顔を背けようとするのを見て、空いた手で顎を固定した。黒い目の底に、焦りと、それから隠しきれない欲が混じっている。
「暴れるな、飲め」
そのとき、祭壇の地上階へ続く階段の上方から、石が割れる音ではなく凍る音がした。階段を降りてくるのではない、階段そのものを凍結させて滑り降りているのだ。ハルトとライトの気配が、もう手の届きそうな距離まで迫っていた。
ジックは天井を見上げ、唇の端が引き攣る。小瓶の中身を一気にサリーナの喉へ流し込んだ。
