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「今日は、亀田さんは？」
「先輩が魔導電柱の修理行ってる間に、北地区での緊急修理依頼に行きましたよ。魔力管のヒビ漏れが結構広い範囲みたいで、私は足手まといになるからって、お留守番でーす」
「じゃあ課長は……また『要望書』？」
「そーじゃないですかねえ？ よくわからないですけど……」
晴が南地区で1件の修理依頼を終え、戻った魔導インフラ維持課は栗山がひとり事務仕事をしていた。最近は事務仕事が苦手な晴と、やる気のない亀田の代わりに栗山が事務仕事をしてくれることが多い。
非常に助かるが、代わりに工具箱がデコレーションされたりするんじゃないかと戦々恐々としている。
「そうだ！先輩、仕事終わったらなんか用事がありますか？」
「えーっ、なに？ もしかして……時間外労働？」
「あはは、かもしれないです〜。……実は、三幸さんが、うちらに美味しいものご馳走してくれるんですって！ さっきSNSのメッセージ来てたんで、行けるって返事していいですか？？？」
三幸に呼ばれて行ったのは、見るからに高級そうな個室のあるレストランだった。
三人だけのディナーだというのに、広々とした品のある部屋に通され、晴はカチンコチンに緊張していた。
「そんなに緊張しないでよ。この前の時間外労働のお礼だから奮発したの。まあ、いつ呼び出されるか分からないからアルコールはなしだけど。あなたたちが飲みたいなら、私のことは気にしないで頼んでよ」
「遠慮とかはしないんですけど、私はアルコールのめないんですよお。ワインとかカッコいいから飲んでみたいのに、具合悪くなっちゃうんですー」
「じゃあ、結ちゃんはジュースでいいわね？ そうしたら岩塚さんは……？」
「あ…、いや、俺は……こういう店に慣れなさすぎて……既に酔いそうなんで、烏龍茶を……」
こちらに来る前の世界でも、安月給でチェーン店のレストランにしか行ったことがない。こっちの世界でも全く用事がなかったため、メニューを見ても何がなんだか分からない。オシャレな名前のそれに、何が入っているのかも全く想像もつかなすぎる。
晴は女子ふたりにメニューを頼み、ぼんやりするしかなかった。
三幸と栗山はすでにSNSでやり取りしているらしく、遠い目をする晴を尻目に、すぐに女子トークが始まった。
「三幸さん、このお店どうやって見つけたんですか？ めっちゃオシャレ〜！」
「前に局の人がおすすめしてくれたの。時間外労働が多いから、たまにはこういうところで息抜きしないとって。結ちゃん、ここのティラミスおすすめよ。甘さ控えめで美味しいわ」
「わー、楽しみ！ 三幸さんとご飯って初めてですけど、なんかテンション上がりますね〜。メッセージでいつもおしゃべりしてるけど、リアルだとまた違う感じがします！」
三幸は少し微笑みながら、栗山のグラスにジュースを注いだ。
「私もよ。結ちゃん、いつも明るくて助かってるわ。岩塚さんも栗山さんも、現場で一緒に動いてくれるようになってから、すごく心強いわ」
「えへへ、嬉しいです！ 三幸さん、実は私、三幸さんのこと『キリッと美人上司』って心の中で呼んでたんですよ。でも最近、メッセージで話すようになってから『意外と可愛いところあるな〜』って思うようになりました！」
「ちょっと、結ちゃん……！」
三幸が頰を赤らめて軽く睨むと、栗山はケラケラ笑った。そんな和やかな女子トークを横で聞きながら、晴はただ烏龍茶を飲むしかなかった。
こうして味もメニュー名もよく分からない食事を終える。三幸はナプキンで口元を拭き、静かに切り出した。
目つきがいつもの仕事中のように鋭くなっており、おそらく―――ここからが時間外労働だ。
「ちょっと見てもらいたいものがあるんだけど、いいかしら？」
三幸が魔導端末から呼び出したのは、テーブルいっぱいの情報であった。
晴と栗山の見覚えのある地図、その上に重なる魔導管の迷路、そして魔導管はいくつかに色分けされている。先日の病院や大学の場所には、濃い色の赤が印付けられていた。
「これは……俺たちの管轄の……」
「そう。あなたたちの、というか……魔導インフラ維持課管轄の魔導管図よ」
「で、この赤色の印が、異常事態のあった場所ってことでいいんですか？」
「その通り、過去2週間での魔力管異常報告の場所ね」
三幸はホログラムを指でなぞりながら続けた。
「そして、この点線で囲まれた部分は、すべて―――亀田種三が長年担当してきた古い魔力管網よ」
晴と栗山がのぞき込むと、地図上の点線と赤色の印が分かりやすく重なり合っているのが分かった。
三幸は二人を交互に見ながら続けた。
「特に第17支線と大学キャンパス周辺は、彼が40年間管理責任を負ってきたエリアと完全に重なる。これは偶然の域を超えていると思わない？」
「……確かに、重なっては、いる……」
「でも、これだけじゃ……亀田さんが怪しいって決めつけるのは早いんじゃないですか？」
晴は黙って地図を見つめ、眉間に深い皺を寄せた。
栗山の避難するような声に、三幸はさらにデータを呼び出し、別のレイヤーを重ねる。
「それから、浪花屋零二の側近3名の位置情報が、ここ3日間で急に活発化しているの。この地図に3日間の情報を重ねてみると……特に亀田が管理する魔力管施設周辺での接触痕跡があるのがわかるかしら」
「今日行った、北地区の案件の場所が、入ってる……」
栗山が小さくつぶやく。
三幸は声を低くし、しかしはっきりと言った。
「私は再基盤会の次の動きが近いと判断しているわ。そして私は、再基盤会の次の工作の中心となるエリアが、亀田種三が40年間管理してきた魔力管網であると確信している」
「待ってください。三幸さん、それは……」
「根拠はいくつもあるの。まず、過去2週間での魔力管異常報告は通常の3.2倍。特に微小漏れと流量異常が急増していて、発生場所が中央病院周辺、第17支線、大学キャンパス近辺に集中している。これらはすべて亀田さんが長年管理責任を負ってきた古い魔力管網と完全に重なるわ」
三幸はホログラムを指でなぞりながら続けた。
「それから、学生事件で使われた魔方陣と、再基盤会の過去工作の文様一致率は82.4%。特に循環撹乱刻印の歪曲パターンがほぼ同一。これは偶然とは思えない。そして、浪花屋零二の側近3名の位置情報が、ここ3日間で急に活発化しているの。特に亀田さんが管理する魔力管施設周辺での接触痕跡が7件確認されたわ。―――これだけのエビデンスが揃っていることから、亀田さんが再基盤会と繋がっている可能性は、論理的に極めて高いと私は考えている」
「待ってください。三幸さん、それは飛躍しすぎじゃないですか？ 亀田さんは40年間、この街の魔力管を守り続けてきた人ですよ。先日の大規模漏れの時も、命がけで管を抑えていた。あの人がテロリストと繋がっているなんて……俺には到底信じられない」
「あなたたちの立場はわかっているし、亀田を信じたいというのも理解はしているわ」
三幸は晴と栗山の目を交互に見つめ、静かに、しかし力強く言った。
「だから、あなたたちに依頼したいのは亀田の監視ではない。『魔力インフラ監査・最適化特別調査官』として、正式に依頼したいのは、―――今後テロリストの事件が起きた際、あるいは起きそうと思える事案があれば、優先して現場に来てほしいってこと」
「―――それは……命令とか、そういうのですか？」
「いいえ。まだ、あなたたちの上司には話はいってないし、これは上からの指令でもない。決めるのは、岩塚さんと唯ちゃんよ」
三幸は座り直し、食後のコーヒーを口に含む。
そして、いつまでも返事をしない晴と、その晴を見ながらオロオロとしている栗山を交互に見た。
しばらく無言が続いたが、三幸はゆっくり口を開く。
「我々の中でも、亀田がいる魔導インフラ維持課は関わらせないほうがいいのではないか、という意見もあるの」
「亀田さんを疑っているなら、そうなりますよね。じゃあ、なぜ俺たちを巻き込もうと思うんですか……？」
「このテロリストに対するには、近代魔術が必要だからよ。だから、あなたたちの力が不可欠だと、私は思ってる」
三幸は広げたホログラムを片付けながら、呟くように言う。
「ただ、この街をテロリストから、守るには何が必要かって考えた結果よ」
