山本さんのお嫁さんは、最強のヴァンパイアちゃん！？

第6章：蜘蛛っ子の奮闘・ヴァンパイアも奮闘

大人になるって、こういうこと？！

　ピンクと白を基調としたキャンディランドの店内。

　キュルミ、ポイズンを筆頭に、ドラゴンやデュラハン、妖精に魔女。

　さまざまな種類のゆるキャラグッズが並び、アカーシャやアラクネと同じ歳に見える子供たちと、その保護者。

　千恵子のように、童心を忘れることのなかった大人たちで賑わっていた。

「やっぱり、いつの時代も、人外はいいよねー！」

　左手にアカーシャ、右手にアラクネ状態の千恵子が言う。

　全くもって個人的な意見だが、千恵子は人外を、世界すら救ってしまう存在だと信じていた。

　いや――信じてしまっていたというのが、正しい表現だろう。

　初めは、ただ仕草や声が可愛いと思った。

　でも、言動や価値観が人間と違うからこそ、余計に愛着がわいた。

　そして好きになってからは、一人の日々も。

　みんなと違うと感じる時間も。

　耐えてこれた。

(そうだったなー……私にとっての、初めてのお友達だったもんね……)

　かつては、ここにいる子供たちのように「友情」や「可愛さ」を求め信じていた。

　……なのに、いつの間にか、もっと刺激を求めてしまっていた。

(忘れてたなー、この純粋な感じ……)

　今では好奇心が止まらず、ついに異世界の扉まで開いてしまった。

　結果、ちょっぴりいかがわしい恋愛描写のあるやつとか、同性がいちゃいちゃしてるやつとか。

　趣の深い、でも世間的には“ちょっぴり後ろめたい”あの薄っすい本。

　そういうものが、普通の漫画や小説よりもはるかに手元に多い。

　もちろん、ゆるキャラよりも断然に多いのである。

(……あれ？　なんか――)

　純粋にゆるキャラを可愛いと思う存在を前にして、自分の薄汚れた日々と比べてしまったせいか、千恵子は頬がじんわり熱を帯びるのを感じて、

(あ、あついなー……あははー）

　更に、自分を見返すことで観察者羞恥心が発動した。

(って、いかんいかん！　この子たちは、未来の私じゃない！　もっと凄いところに行ける可能性を秘めているんだ！)

　凄いところ……それが一体、なにを指しているのか、興味は尽きない。

　けれど、これは確かであった。

　拳を握り締め、目をギラつかせるその姿は、もう絶滅危惧種となった熱血系教師――夏休み明けの生徒に空回りするタイプの、それに近しかった。

　とまぁ、幼少期時代から、今までを思い出して、感傷に浸り、絶滅危惧種熱血系となった千恵子であったが……。

(まぁ、でも、私ルートだと、本物の人外と過ごせる可能性もあるわけだし……悪くはないような――)

　まるで人外好きの理想を体現しているかのような自分に、ちょっとだけ酔っていた。

　アカーシャの自尊心高めマインドを受け続けた結果であろう。

　というか、人外好きからしたら、願ってもない状況なのは確かだ。

　けれど、

(――でも、それって……私から、見たらって感じだよね？　アカーシャたちは、違う。そもそも私だって……)

　でも、それは人間である千恵子の視点。

　同時にこの世界に来たのが、アカーシャでなかったら、やっぱりこういう未来は訪れていない。

　千恵子が自問自答を続ける最中。

　両腕をグイグイ引っ張る感触があった。

　千恵子が視線を下へ向けると、　

「ちえちえさん……」

「旦那様！」

　フードを深く被り、不安そうな顔をするアラクネと、ムスッとした表情を浮かべるアカーシャがいた。

「ふふっ」

(他の誰かになんて、やるもんか)

　そう、誓う千恵子であった。

　☆☆☆

　目を輝かせている人外姉妹を制止したり、ツッコミながら、店内を散策していると、お目当てものがあったらしく、先頭を歩いていたアラクネが足を止めて、

「ちえちえさん……これが、欲しかったやつです……ポイズンちゃんのランドセル……！」

　壁に掛かった薄紫色のランドセルを指差した。

　どうやら、そのポイズンちゃんのランドセルに見覚えがあるらしく、アカーシャも頷いた。

「ほほう……これは、ポイズンちゃんのランドセルではないか！　確か作中で使っておったな！」

「……うん！　この回、テレビでやってなかったから、アーちゃんが貸してくれたスマホで調べたんだよ」

「そうか、なるほど……だから、この店を選んだわけだな」

「さすが、アーちゃん……なんでもお見通しだね」

「当たり前である！　我はアラクネの姉なのだからな！」

　その話曰く、このお店を選んだのは、偶然ではないらしい。

　アカーシャに渡したスマホを駆使して、色々と調べた末に、ここを選んだようだ。　

(そらそうだよねー！　というか、じゃあ……あれじゃない？　もしかして、私、気を遣われた？)

　遣われたのか、遣われていないのかは、アラクネのみぞ知るところだが。

　もし、気遣っているとすれば、千恵子だけではなく、姉であるアカーシャにもだろう。

　なんせ、ゆるキャラを前にして、はしゃぐアカーシャに付き合っているのだから。

(一番、大人じゃん……ラクネちゃん)

　控え目で可愛い上にである。

　見た目は子供、中身は大人な蜘蛛っ子に、自分の不甲斐なさを感じていると、

「ちえちえさん、どうかしましたか……？」

　アラクネが顔を覗き込んできた。

　そして、

「……はっ！」

　突如、小さな体をちょこんと跳ね上がらせた。

　その表情は芳しくない。

　なにか、重大なことを忘れていたかのような表情をしていた。

　同時にその隣で、どこからともなく、脚立を持ってきて、ランドセルを手に取ろうとしていたアカーシャも、「ふぎゃ！」と、恥ずかしい声を上げる。

　けれど、それがバレるのは恥ずかしいようで、何事もなかったかのように、ランドセルを元の位置に戻して、

「ど、どうしたのだ？！　急に大声を出して」

　申し訳なさそうにしているアラクネへと声を掛けた。

(いやいや、なかったことにできないって！　アカーシャ……。でも、確かになんで声を出したんだろう？)

　特に驚くこともないし、ここには敵意を持った人間はいない。

　それに関しては、きっとアラクネの方が理解しているはず。

　なのに、声を上げた。

(あれかなー、楽しんでないとか思わせちゃったのかなー？　ラクネちゃん、大人しいけど、気遣いさんだし……)

　などと、推測したわけだが、それは残念な結果に終わってしまう。　

「あ、いや、その……お金のこと考えていなかったなって……」

「あ、お金……」

　そうお金である。

　決して間違った気遣いではない。

　あっているし、彼女、アラクネが歳上だということを踏まえれば、より一層腑に落ちる。

　人間としての生もあった。

　半人外になったあとも、引きこもり生活をしていたとはいえ、本をたくさん読んでいた。

　そういった話も聞いた。

　けれど、

(ここに来て……お金か……なんだろう、これは一番くるやつだ)

　早朝から終電まで、休日出勤もこなしてきた。

　友人関係は壊滅的になってしまったが、汗水垂らして、推し活と酒以外に、浮気はしてこなかった。

　仕事に全てをBETしてきたといっても過言ではない。

　だから、千恵子は物的証拠を持って、静かなる抗議をすることにした。