Two Strange InterestS/4th -Honey Coming-

新たな高みへレディ・ゴー！！

　見送りのために降り立ったホームには、特急列車を待つ人たちが、時間まで、それぞれの時間を過ごしていました。

　智君の切符は指定席。だから、座席を取るために焦って並ぶ必要もありません。私達は空いているベンチに並んで腰を下ろし、

「心配をかけてしまって……申し訳ありませんでした」

　開口一番、私は彼に頭を下げました。

　今回のことは、全て私が発端です。私が彼にずっと隠してきたから、誤解が誤解を生んで、その結果――

「折角の貴重なお休みを、私のせいで……」

「うん、実に有意義な休日だった」

　私の言葉をさえぎるように、彼ははっきりとこう言いました。

「おかげで優ちゃんのことを、きちんと知ることが出来た。綾美さんや新谷君みたいな人がいることも分かったから、これからは安心して君を送り出せる」

「え！？　あ、それは……でも……」

　笑顔を向けられて、混乱しました。

　どうして。

　どうしてこの人は、こんなに……。

「怒って……いいんですよ。黙っていたこと、隠していたこと……」

　こんなに真っ直ぐ、優しいのでしょうか。

　溢れた涙を隠したくてうつむいた私に、彼が言葉を続けます。

「……覚悟をして来たんだ」

「覚悟、ですか？」

「ああ。優ちゃんはこの町にいる他の男と笑顔で歩いてるんだろうな、って。でも君は俺や周囲に遠慮して、自分の気持ちを言い出せなくて悩んでいるだろうから、そんな君のきっかけになればいいと思ったんだ。だから、多少強引に思えるような行動でも構わなかった」

　ああ、やっぱり。

　私の曖昧な態度で、彼にいらぬ心配を与えてしまっていた。

「私には……そんな度胸、ありませんよ」

　ぽつりと呟くと、隣の彼が苦笑します。

「ああ。自分もそこに気づくべきだった。でも、何はともあれ……こうして、自分が一番知りたかった情報を得ることが出来たんだ。むしろ、優ちゃんの仕事の邪魔をしてしまって、申し訳ないと思ってる」

「そんなことありません。ご覧になったでしょう？　私……スイッチが入ると凄いんですから」

「ああ、驚いたよ」

　彼の笑い声に、心臓がもっと速く動きます。

　本当は……今でも、怖い。

　自分を知られてしまうことと、そんな自分を……受け入れてもらえないかもしれない、そんな、確証のない不安が消えないままだから。

　もしかしたら体が震えていたのかもしれません。膝の上で両手を握りしめてうつむいた私の頭へ、彼がそっと手を添えて、

「……頑張れ」

「智、君……」

「優ちゃんのやってることは、もっと誇るべきことだ。自分の才能を磨いて、努力して、つかみ取った結果だ。誰にも真似できない、優ちゃんにしか出来ないことなんだから……もっと自信を持ってほしい」

　まさか、彼に言われると思っていなかった……誰かに言ってほしかった、そんな言葉ばかり。

　私の夢を誰よりも応援してくれている、そんな彼の想いに報いるためには、

「頑張ります……必ず、凄いゲームを作って……智君にも、面白いって言ってもらえるものを作って……！」

　ポケットから出したハンカチで涙をふきながら、私は顔をあげて……隣にいる智君を見つめました。

「あ、ああ……そうだな、うん、俺も優ちゃんの関わったゲームなら遊んでみたい気が……する、よ」

「いつかそれがミュージカルになって大ヒットするまで、頑張りますね！！」

「ミュージカル……？　あ、まぁ……そうだな。とにかく今は、目の前のことを頑張ってくれ。俺に出来ることなら協力するから」

「はいっ！　ありがとうございます。私……智君のそういう前向きなところ、好きです」

「へっ！？」

　刹那、彼が変な声を出したかと思ったら耳まで赤くして、目を見開きました。

　……あれ？

　私……何か変なこと言ってしまったでしょうか？

「あ、あの……智君、私、何か変なことを……？」

「いや、えぇっと……いいんだ。気にしないでくれ」

「？」

　そう言われても不安になってしまいます。感情がすぐ表情に出てしまうので、彼もすぐに察してくれて、

「優ちゃんは……変わってないな、と、思って。それで安心したんだ」

「そうでしょうか……」

「そうだよ。ずっと見てきた自分が言うんだから、間違いない」

　智君が力強く断言した瞬間、電車の到着を告げるアナウンスがホームに響きました。

　周囲が動き始めるのに促されて、私たちも立ち上がり、

「あの、さ……優ちゃん」

「はい？」

「自分も――」

　刹那、ホームに電車が滑り込んできて……強い風が、通り抜けました。

　そんな中で。

　はっきり聞こえた彼の声に……私は何も言えないまま。

　開いた扉の向こうへ消える背中を、見つめていたのでした。

　そして。

「あー……悔しい。結局新谷君に負けっぱなしだったなんてっ！！」

　皆さんとのボーリング大会終了後、家――と言っても綾美さんのご自宅ですけど――に帰る電車の中で。

　途中で乗り換えがある田村さんと別れてからも、綾美さんは終始、悔しそうにジタバタしていらっしゃいます。

　祝日の夜、快速電車はそれなりに込み合っていて……私達は二人で扉の近くに立ち、今日のことを振り返っていました。

「でも、綾美さんもお上手でしたよ」

「多少自信があったから余計悔しいの！　あーもう、こうなったら……優香、次にどんなデッサンモデルで新谷君を辱めるか、家に帰ったら作戦会議よ！！」

「はい、分かりました」

　少し新谷さんに申し訳なく思いながらも、やっぱり笑顔で同意してしまいます。

　そんな私を見つめていた綾美さんは、不意に、その大きな瞳を細めて、

「……良かった。優香がいなくならなくて」

「綾美さん……」

「不安だったのよ、これでも。あたしは優香のファンでもあるんだから」

「ご心配をおかけしました……」

　反射的に頭を下げた私へ、綾美さんは「ほら、また」と、軽くため息をつきながら、

「もう、あんたって……変わらないわね、その低姿勢と丁寧口調」

「は、はい……あの、ダメでしょうか？」

　おずおずと頭を上げた私へ、彼女はいつもの笑顔をむけてくれた。

「ううん。変わらないのも凄いなぁって思ったの。覚えてる？　あたしたちが初めて会ったイベントの時……」

「も、勿論、忘れていませんよ！」

　それは、私が初めてイベントに参加した時のこと。

　イベントのルールや約束事が何も分からなかった私へ、隣のスペースにいた綾美さんが色々教えてくれたんです。

「あの時はお釣りも全然用意していませんでしたから……綾美さんがいらっしゃらなかったら、どうなっていたか」

「そうねー。でもまぁ、あたしも最初の頃は周囲に助けてもらったから。それに、絵があたし好みだったからって要因も大きいかな。一緒に本を作ったら面白いことになるだろうなって、最初から思ってたのよ」

　当時から勢力的に活動していた綾美さんは、あの頃から……そして今でも、私の目標です。

　そんな彼女と一緒に活動出来て、こんな言葉をかけてもらえるなんて……。

「あの頃の優香も、ずっと腰が低いし、ですます口調だし……あたし、あんなに男性がWJのBL本買っていく様子、あんたのスペース以外で見たことないわよ」

「そうですか。ありがたいことです……」

「うん、そう、ちょーっとずれてるのよねー……まぁ、それも魅力だけど」

「？」

「何でもない。でも、今回のことで、優香が同人をやめちゃったらどうしよう、って……一人で勝手に寂しくなっちゃってたのよ、これでも」

　そこまで言い終えてから、綾美さんは窓の向こう、流れる景色をぼんやりと見つめ、

「大樹が遠くに行っちゃって、その上優香までいなくなったら……どうしようって」

「綾美さん……」

　彼女の横顔に、今まで見たことのない翳りを感じた私は……どんな言葉をかければいいのか分からないままでした。

　しばらく無言で窓の外を眺めていた綾美さんは、一度深く息をついて、

「でもまぁ、結果的に中村さんも現代では珍しいくらいいい人だったし、優香の心配ごともなくなったし……良かったわ。あたしが何もしなくても、きっと、こんな結果に――」

「そんなことありませんっ！」

　思わず、ここが電車の中であることを忘れるくらい……私は大きな声で彼女の言葉を否定しました。

　驚いた綾美さんが目を丸くして私を見つめます。

　でも、ここは……しっかり伝えなくちゃいけない、そんな気がしました。

「私の背中を押してくれたのは綾美さんです。綾美さんがいなかったら、私は勇気が出せないまま、きっと、智君にも嘘をつき続けていたと思いますからっ……！」

「優香……」

「ありがとうございます。不束者ですが……これからも、よろしくお願いたします」

　私は背筋を正し、綾美さんを真っ直ぐに見つめました。

　これが、今の私の本音であり、精一杯の感謝の気持ち。言葉でどこまで伝えられるか分からないけど……足りない部分は、これから、違うことで返していきたい。

　心から、そう思いました。

「その台詞、あたしじゃなくて中村さんの前で言ってあげなさいよ……」

　ふいと視線をそらして、再び窓の外を見つめる綾美さん。

　それが照れ隠しだってことに気付けた私は、少し、彼女に近づけたでしょうか？

　それから。

　綾美さんがお風呂に入っている間、智君から電話がかかってきました。ようやく自宅に到着した様子です。

「お疲れ様でした。でも、明日からお仕事なんですから……ゆっくり休んでくださいね」

　私はもうちょっと、原画の作業を進めますけど。

　……智君に原画の進捗状況を聞かれる日が来るなんて、思っていませんでした。

「はい、分かっています。納期には間に合うスケジュールですから、心配しないでください」

　智君らしい心配です。でも、私だってそれくらいきちんと分かってるつもりですから……っ！

　でも、少し心配になってきました。後でもう一度確認しておくことにします……。

「え？　あ、はい……それは勿論大丈夫です、嬉しい、です、けど……」

　彼からの質問は、明日も電話をかけていいかということでした。当然二つ返事で頷く私は、不意に、今日の別れ際のことを思いだして、

「あ、あの……智君、あの時はびっくりしちゃって、ちゃんと言えなかったんですけど……」

　途端、電話の向こうにいる彼が無言に。表情まで想像できちゃいます。

　智君は実直な人だから、回りくどいことはしたくありません。だからこそ、私が実行するには勇気が必要なんですけど……。

　でも、今なら……私から素直に伝えられる。そんな気がしました。

「……私も大好きですよ、智君♪」

　ここから始まる、私たちの新しい関係が……どうか、幸せな結末でありますように。

　人生初の告白を成功させただけの私には、これからどうすればいいのか、詳しく分からないままですけど……周囲にいる頼もしい先輩方を思い出すだけで、そんな不安も吹き飛んでしまうのでした。

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　な、何だか優香の口調に合わせて書いたら自分の文章に違和感が……そんな霧原です、こんにちはこんばんはおはようございます！

　改めて、ここまで読んでくださって……本当にありがとうございました。今回のシリーズはいかがだったでしょうか？

　霧原的には色々実験だったのですけど（笑）、今回は「壊れる薫」をコンセプトに……したつもりはなかったんだけどなぁ。

　新キャラの優香と智哉も色々ぶっとんだ人物にしたので、どこまで暴走させていいのか様子を見ながらでしたが……エピローグで煉雀さんを出さなかったのをみると、霧原さんもこの二人を落ち着かせたかったみたいです。「TSIS」の中でも珍しい善良なカップルなので（ぇ）、初デートとか書いたら色々面白いことになりそうだなぁ、と、既に妄想しています。

　今回は千佳や真雪、奈々、林檎の出番が非常に少なかった分だけ、綾美に最後まで出てきてもらいました。あと、大樹も比較的目立っていたし……初期の頃から「綾美と大樹の出番が少ないよ！！」と嘆いていた皆様は、楽しんでいただけたでしょうか？

　そんな皆様のご意見・ご感想を聞くべく、今回もありますよ、完結記念アンケート！！（http://www.smaster.jp/Sheet.aspx?SheetID=16288）

　今回は回答していただいた方へもれなく、あとがき完全版や外伝があるオマケページへのアドレスを進呈します！　似るなり焼くなり好きにしてください……ただ、外部に流出しないでね☆

　とりあえず外伝としては、「綾美と大樹の前日譚」「都、新谷母とご対面！？」は決まっているのですけど、それ以外は……アンケートで決めようかな、と。

　毎回、皆様からの回答を非常に楽しみにしておりますので、どうぞ、ご協力くださいませ。

　これ以上はアンケートの宣伝になってしまうので（苦笑）、とりあえず一旦、霧原はこの辺で。

　都・薫を含め、今後ともこのシリーズ（と、霧原）を、よろしくお願い致します。

　ここまで読んでいただき、ありがとうございましたっ！