計画通り
「昨日は、ご指示どおりに動きました」
教頭が四つん這いのまま報告した。
「知っているわ。私もその場にいたもの」
「失礼しました」
教頭が頭を下げる。
昨日の態度とは、まるで別人だった。
「私のことを知らないふりをするところまでは、悪くなかったわ」
「ありがとうございます」
「でも、携帯電話を見せたとき、動揺するのが早すぎた」
「申し訳ありません」
「田代先生は気づいていなかったから、今回は許してあげる」
麗奈が教頭の頭へ手を置く。
「よく頑張りました」
「あ、ありがとうございます……」
教頭の顔に安堵が広がった。
叱られた直後に褒められただけで、泣きそうなほど喜んでいる。
「定期テストの条件は？」
「ご指示どおり、二人とも五教科すべてで八十点以上と伝えました」
「失敗した場合は？」
「田代の配置変更を清掃会社へ要請します」
「よくできました」
教頭が再び深く頭を下げる。
昨日、教師たちが突然清掃室へ現れたこと。
勉強会を今すぐ解散させようとしたこと。
麗奈の脅しを受け、一か月の猶予を認めたこと。
そのすべてが、最初から麗奈の指示だった。
教師たちは麗奈を追い詰めたのではない。
麗奈の命令どおりに、追い詰めたふりをしていたのだ。
「でも、麗奈様」
男子生徒を足置きにしていた女子生徒が尋ねる。
「どうして、そんな面倒なことをしたんですか？ 教頭たちに命令して、田代をすぐ追い出せばよかったでしょう？」
「それでは意味がないのよ」
麗奈は机の上に置かれた資料を手に取った。
武藤さんの過去の成績が記録されている。
「今すぐ田代先生を追い出せば、武藤は怒るだけ。自分が負けたとは思わない」
「だから定期テストを？」
「一か月間、必死に勉強させるの」
麗奈の指が、武藤さんの点数をなぞる。
「今度こそできるかもしれない。努力すれば届くかもしれない。そう思わせて、最後まで希望を持たせる」
五教科のうち、一つでも八十点に届かなければ失敗。
赤点ばかりだった武藤さんにとって、あまりにも厳しい条件だった。
麗奈は武藤さんの現在の学力も、残された一か月で伸ばせる範囲も把握していた。
五教科すべてで八十点。
どれか一つでも落とせば終わりという条件なら、失敗する可能性の方が圧倒的に高い。
「一か月後、あの子は現実を知る」
麗奈の口元に、静かな笑みが浮かぶ。
「自分には才能がない。どれだけ努力しても無駄だった。そう思えば、今度こそ立ち上がれなくなる」
「田代は？」
「自分の教え方が悪かったと責めるでしょうね」
武藤さんの心を折る。
田代先生には、武藤さんを救えなかったという罪悪感を背負わせる。
そして、二人を引き離す。
それが麗奈の計画だった。
「麗奈様も、一緒に勉強するんですよね？」
「ええ」
「武藤に教えなければ、もっと確実に失敗するんじゃないですか？」
「露骨に邪魔をすれば疑われるわ」
麗奈は成績資料を閉じた。
「私は最後まで協力する。分からない問題があれば、本気で教える。二人から信頼されるほど、最後に裏切られたと知ったときの傷は深くなるもの」
「さすが麗奈様」
女子生徒たちが笑う。
麗奈も微笑んだ。
「ところで、先生方」
麗奈は四つん這いのまま並ぶ教頭たちへ目を向けた。
「定期テストの問題には、余計な細工をしていないでしょうね？」
「はい。例年どおりの難易度です」
「それでいいわ」
「問題を難しくしなくてもよろしいのですか？」
「必要ない」
麗奈は迷わず答えた。
試験を不正に難しくすれば、田代先生に疑われる。
結果が出なかった理由を、問題の難しさのせいにされるかもしれない。
麗奈が望んでいるのは、言い訳のできない失敗だった。
「いつもと同じ試験で失敗するからこそ、努力しても届かなかったと思わせられるのよ」
「承知しました」
「採点も普段どおりにしなさい。点数を操作する必要はないわ」
「麗奈様のご指示どおりに」
教頭たちが一斉に頭を下げる。
計画は順調だった。
教師たちは命令どおりに動いた。
田代先生も、武藤さんも、何一つ疑っていない。
それなのに、麗奈の頭には、清掃室で過ごした時間が浮かんでいた。
武藤さんと問題の答えを競い合ったこと。
田代先生に褒められたこと。
三人で同じ机を囲んだこと。
「麗奈様？ どうかされましたか？」
「何でもないわ」
麗奈は椅子から立ち上がった。
「一か月後、すべて終わらせる」
その言葉に、教頭と教師たちが再び頭を下げる。
「麗奈様のご指示どおりに」
マゾ軍団の声が、地下室に響いた。
麗奈は彼らへ背を向け、出口へ歩き出す。
計画どおりに進んでいるはずなのに。
なぜか胸の奥に、わずかな痛みが残っていた。
