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後ろ向きに前向きなんですね

ニュースがいつも同じような内容で、気が滅入りますね。

「コーヒー持ってきたけど。アイスとホット、どっちがいい？」

「じゃあ、ホットで」

そう伝えると、少女は湯気のたっていないコーヒーを目の前に置いた。カップを触ってみると冷たい感触。アイスだ、これ。

「またそうやって、しょうもないことをする…」

「ごめんごめん。はい、こっちがホットね」

笑う意地悪少女から今度こそ湯気のたっているカップを貰い、一口すする。うん、温かい。

「それで、話って何です？」

「シロカはこれからどうするのかなって」

「帰る方法を探そうかなと思っています。やり残したことがありますので」

「そっか。そうだよね」

何か言いたそうにカップをペタペタ触る少女。落ち着かない心情の表れだろうか。普段の振る舞いからは感じ取れなかったが、意外とナイーブな人なのかもしれない。明るい振る舞いのせいで内心が見えない人なんて、腐るほどいるものな。

そういう人に対して自分ができることってないんだよな。力があっても、魔法が使えても、人の心は変えられない。

「…」

そんなもどかしさを覚えつつ、ただただ少女が話を切り出すのを待ち続ける。そしてコーヒーの湯気が見えなくなる頃に、少女は言葉を紡ぎ出した。

「えと。どうやって探すつもりなのかな。帰る方法って」

「人に聞き回るしかないでしょうね。どれくらいかかるかはわかりませんが」

「だよね。そうだよね」

「あの、もしかして手伝ってくれるんですか？」

私がそう言うと、少女は真空(まそら)色の瞳を大きく開き、花のような笑顔で私を見た。

「うん、そうさせて欲しいんだ」

「何でそんなことを。本当に女神にでもなるつもりですか」

「悪い言い方するなぁ、シロカは」

「口が悪いのは、…昔からです」

あまり意識したことはなかったが、昔はもう少し善人寄りな性格をしていた気がする。嫌な言い回しをすることが増えたのはいつからだろうか。

「で、何で神様になろうと？」

「してないよ。その、アタシさ。母親を探してるんだ」

「お母さんを？」

「うん、アタシ母親に捨てられたんだ。だから見つけて文句言ってやろうかなって。そのためにアタシは生きてる」

どこか遠くを見るような空虚な瞳で話をする少女。さっきまでは晴れやかだった天空の瞳は、今は雲がかかっているようだった。

「…後ろ向きに前向きなんですね」

「かもね」

だが、それは私を助けてくれる理由にはならないと思うのだが。そう思っていると、まるで私の考えを読んだかのように少女が唐突に口を開く。

「そういうわけだからさ。前向きに生きるためにも、人助けってのをさせて欲しいのだよ」

「そういうことにしておいてもいいですけど」

それだけが理由じゃないだろう。助けられる人なんて、私以外にたくさんいる。その中で私に固執するということは、きっと少女は他にも何か私に感じていることがあるはずだ。それが同情か、哀れみかはわからないが。

「まぁ、聞き出すのはそのうちでいいでしょうけど」

「え、何の話？」

独り言を呟いたつもりだったが、バッチリ聞かれていたようで少し恥ずかしい。

その恥ずかしさを拭うように、顔を逸らしながら手を差し出した。

「それじゃ、今日からよろしくお願いしますよ。おねーさん」

「おねーさんって、初めて呼ばれたなぁ」

「だって、名前知りませんし」

「そっか。アタシの方は自己紹介してなかったもんね。…ブレッドだよ、よろしく」

少女。いや、ブレッドはそう言うと、私の手をギュッと握ってニコッと笑う。それは曇りなど感じられない、太陽のような眩しい笑顔だった。