三
「お久しぶりです」
その爽やかな風の言葉に、リキウスはやはり満足げあった。なおも、目は潰れている。リキウスは水に浮かぶ葉を、じーっと眺めた。何かを思い返している。それから、近くにあった木を見つめて、突如語りはじめた。
「あれはですね、昔のころは小さな苗木だったですよ。お尻で踏みるけたなら、ぺしゃんこにはなりますし、茎もぽきっと折れてしまいます。それが今ではなんですか。立派に大きくなって、それはまるで私のあれのようではありませんか。憎ったらしい」
リキウスは口をへの字にして、怒りをあらわにした。なんの文脈もなくして捌け口にされたマッチョは、いささか困り気味であった。だが、最終的には笑顔で応じてみせた。ふたりのいる池の周りには不思議な時が流れているかのように思われた。鳥は静かに空を過ぎ去り、風の吹かぬ木々たちは黙りこんでいる。二人は長湯をしてしまったようだ。リキウスは尿道に入りこんだ虫を取り出すのに必死であり、マッチョのほうは吹きはじめた風に熱を冷ましていた。そして今日もまた彼らのあいだにはこれと言った進展がなかったのである。
リキウスは馬小屋へ帰る道中に、胸いっぱいの雑草を抱えこんだ。自身への昼食としてのものと、馬へのご飯としてのものを持ち帰った。苦い食事だった。葉に口内の水分を奪われ、木の枝がところどころでちくちくと刺さった。それからリキウスは馬の上で仰向けになり、小屋の天井にある蝕まれ跡を見ながら眠りについた。
夜、起きるとさっそく出かけにかかる。手に二本の木刀を握って、そう遠くはない森へ脚を運ぶ。木の高い、森の奥ち。ここらでは飢えをしのぐ肉食の野獣たちが、あたりに潜んでいる。もちろんリキウスは奴らを倒すつもりでここへ来たのだが、いったい如何にして狩りをおこなうのか。奴らの体長はだいたい三メートルほどあって、凶暴な性格とグロい見た目をしている。すると、リキウスは衣類を脱ぎ捨て、裸になった。木々の闇に身をひそめ、胸元に剣を二つ立てた。
