569.遠征準備とレインコート
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「馬の準備ができ次第、出立だ。準備にかかれ！」
魔物討伐部隊長であるグラートの命令に、隊員達が慌ただしく駆けていく。
ダリヤは魔物討伐部隊棟の待機室で、彼等とすれ違った。
本日は隊長、副隊長と、来期の魔導具に関する打ち合わせ予定だった。
だが、急な討伐が決まったので延期。
今は遠征前のピリピリとした空気を感じつつ、邪魔にならぬよう、壁際によって見送っているところである。
「ダリヤさん、マルチェラさん、お疲れ様」
「ごきげんよう、ダリヤ嬢、マルチェラ殿。ヴォルフは来客で出ているが、間もなく戻るはずだ」
ドリノとランドルフに挨拶をされ、尋ねる前にヴォルフについて教えられた。
ベルニージの弟子として、時折、魔物討伐部隊の鍛錬に加わるマルチェラも、声がけの対象である。
「皆様、この雨で大変ですね」
「平気だよ、マルチェラさん。今はレインコートがあるから」
外は強めの雨。
遠征の敵とも呼ばれるそれに、ドリノはあっさりと答えた。
防水布を開発したダリヤとしては喜びたいところだが、やはり雨の日の移動は大変だろう。
二人も出立準備があるので、話はそこまでとなった。
「ランドルフ、剣の確認は任せていいか？ ファビオラと店に行く約束をしてたから、手紙で謝っておきたくて――」
「もちろんだ」
廊下から、ドリノの残念そうな声が聞こえた。
今、声を出したら、ダリヤも同じようになっているかもしれない。
ヴォルフと明日の夕食の約束をしていたのに、顔を合わせる前に延期が決まってしまった。
顔に出さぬよう整えていると、自分の前にグラートがやってきた。
後ろには、部下で護衛騎士のジスモンドが続いている。
「打ち合わせを延期させてすまないな、ダリヤ先生」
「いえ、討伐は優先されるべきものですし、私はいつでもかまいませんので」
魔物に待ったはかけられない。
魔物討伐部隊相談役として、自分が予定を合わせるのは当然のことだ。
答えると、グラートは少し渋い表情となった。
「今回の相手は不死者だ。以前の崖崩れの犠牲者らしいが、早く墓に眠らせてやりたいものだ」
ダリヤも先程の説明で聞いた。
北の山近くで、 不死者が出没。
最初は近くの村の自警団が向かったが、数が多く、村人の避難に切り替えた。
今は冒険者が加わって、先へ進まないよう街道を封鎖しているという。
不死者は倒しても復活してくることが多い。
火魔法でとことん焼くか、土魔法で押しつぶすか、剣で再生できないほど細切れにするか――
いずれにしても討伐は簡単ではないだろう。
心配はつい言葉になってしまう。
「今回、数が多いと伺いましたが……」
「大丈夫だ。強力な仲間がいるからな」
グラートはその赤い目を、ダリヤの後ろへずらす。
振り返ると、ちょうど入ってくる者がいた。
その身を包んでいるのは、フード付きの黒いローブ。
袖や裾には銀の縁飾があり、首回りと袖口には茨のような刺繍がある。
手には漆黒の長杖。
上部には、銀の装飾で蛇らしき生き物が巻き付き、先端の赤い宝玉を守っているように見える。
どこからどう見ても悪い魔法使い――
訂正、力のありそうな魔導師に見える。
「かっこいい杖ですね、エラルド様」
「ありがとうございます、ジス殿。父にねだりました」
ジスモンドの言葉に、エラルドがにっこりと笑う。
彼の養父はセラフィノ。
オルディネ大公で、王城魔導具制作部三課の長である。
黒い長杖には、きっと凄い付与があるにちがいない。
その興味が透けたのか、エラルドは笑顔の先を自分へ移した。
「この杖には、浄化魔法の増幅と、いざというときの攻撃向け火魔法がついています。それと、底に結界石も仕込んであるので、魔力が尽きてもしばらくは守られるそうです」
「すばらしい仕組みだと思います」
「詳しい仕組みは父から、私は半分もわからなかったので、長くなることを覚悟して聞いてください」
さすが、セラフィノである。
長い時間になってもかまわないので、仕組みについて詳しく伺いたいところだ。
そう思っていると、グラートが口を開いた。
「エラルド、今回の遠征は、お前の広域浄化魔法一回で済むのではないか？」
「それは無理かと。不死者は三十体超えと聞いていますし、一カ所に集まっているわけではないでしょう」
高魔力のエラルドでも難しいらしい。
やはり不死者との戦いは大変なのだろう。
皆、怪我なく無事であればいい、そう願わずにはいられない。
「金属網と追い込みで、ある程度集めることは可能だ。抜けた場合は灰手があるしな。お前は魔力ポーションなしで、広域浄化を何度使える？」
「連続で七度までは。相手がおらず、そこまでしか試したことはありませんが」
その返事に、グラートが笑い出し、ジスモンドが苦笑した。
「そこまでの出番は回せんな」
「不死者が百体でも、そこまでかけていただいたことはないですね」
広域浄化魔法の回数には余裕がありそうだ、そう安堵したとき、名が呼ばれた。
「ダリヤ先生、残念だが、今回は討伐土産が持ち帰れそうにない」
「いえ、どうぞお気遣いなく！」
むしろ素材として持ってこられても困る。
緑の塔の裏手にお墓を作るしかできそうにない。
「そういえば、王城錬金術部からは、砂でもいいからできるかぎり多くが欲しいと願われていましたね」
「不死者の研究に必要なのはわかるが、必要分のみとしたいところだな」
「動く個体なら、なおいいともおっしゃっていましたが……」
「神殿長がおっしゃっていましたよ。生きてる人間の方がよほど怖いと」
以前、ヴォルフからも聞いたことがあった。
大神官――オルディネ神殿長が討伐に同行し、浄化魔法をかけた後、言っていたそうだ。
『生きてる人間の方がよほど怖いですよ』、と。
元々は人である不死者。
その対策を考えたり発生を防いだりするには、研究が不可欠。
とはいえ、墓の下で早く眠らせたいという思いも本当だ。
魔物を素材にしているダリヤとしては、何も言うことができない。
ふるり、隣ではマルチェラが身を震わせていた。
「戻りました。あ、ダリヤ、お疲れ様！ マルチェラもお疲れ様！」
冷えかけた空気を崩したのは、待機室にやってきたヴォルフだ。
レインコート姿の彼は、グラートへ向き直り、姿勢を正す。
「服飾ギルド長のフォルトゥナート殿がお見えになり、こちらの新型レインコートを遠征にお使いくださいとのことです。現在、馬場で配っていただいております」
「そうか、早めに納品してくれたのだな。一段軽く、蒸れづらくなったそうだが、着心地はどうだ？」
「本当に軽くて、動きやすいです」
ヴォルフが右腕をあげたが、カサカサという音はしない。
濃緑のレインコートの生地は、服飾ギルドとロセッティ商会――制作は下請けだが、両者によるものだ。
以前のものと丈夫さは変わらないが一段軽く、森の中でも目立たない色合いの防水布で作られた。
そのデザインも変わった。
背側は、肩から布をかぶせる形とし、下の生地との間に隙間を作っている。
レインコートの下で小型送風機を動かせば、蒸れがかなり軽減されるという。
その作りは服飾ギルドによるものだ。
ここからもより遠征に合ったレインコートへと改良してくれるだろう。
「では、早めに行って試さねば――雨が強くなってきたな」
窓を打つ雨音が、一段高くなった。
ダリヤとしては気になるが、誰も動じる様子はない。
むしろ、涼しいともいえる表情でジスモンドが言った。
「レインコートのテストにはちょうどいいですね」
「そうだな。ダリヤ先生、見送りはここまででいい。相談役に風邪をひかせたくはないからな」
グラートに気遣われ、ダリヤは足を止める。
本当は馬場まで見送りに行きたいが、そこで自分ができることはない。
「皆様、遠征のご武運を――お帰りをお待ちしています」
型通りの挨拶、続けた一言は余計かもしれない。
それでも言わずにはいられなかった。
そんな自分の横を、彼らは緊張感もなく歩いて行く。
「行ってきます、ダリヤ」
最後尾のヴォルフが、すれ違い様にささやく。
みしり、胸の奥が音を立てるほどに心配だ。
けれど、精一杯、いつもの表情を作り、その背を見送る。
「行ってらっしゃい、ヴォルフ」
聞こえぬほど小さくささやいたのに、彼は即座に振り返り、いつものように笑った。
