魔球、リンネの冒険

第一章 はじまり

第二十八話 不気味な場所へ

リンネside

ドンッ！！

リ「いってぇ……」

　落下しているときの浮遊感から開放されたときの音は、鈍く、俺の体に響いた。落下した場所は、真っ暗で、何も見えない。ただ、地面がすごく固いということはわかった。

　受け身をとったけれど、こんなに痛いとはな。たぶん、骨折はしていないだろうが、地味に切り傷やかすり傷があって、痛い。

　というか、俺はどこにいるんだ？それに、ここからどうやって抜け出すんだ？

　考えれば考えるほど疑問は浮かんで、頭を？(はてな)で埋め尽くす。

リ「はぁ……」

　考えてもきりがなく、俺はため息をついた。ため息は、地下に響いた。

リ「………ん？響いた？」

　俺は響いた、という自分の言葉に少し違和感を覚え、試しに、あーっ…、と叫んでみた。すると、声はエコーがかかり、奥の方へ奥の方へ…と響いていく。

リ「奥に通路があるのかもしれねぇな……」

　俺は早速、光の燈火で辺りを照らし、慎重に慎重に前へ進んでいった。

　しばらく歩くと、鉱山だったのか、辺の岩には宝石が埋まっていて、キラキラしている。どうやら、自ら発光しているらしい。魔法の世界ぽくって、しばらく言葉が出なかった。

リ「このくらい明るかったら、燈火はいらねぇな……」

　そう思って燈火を消しても、奥が見えるくらい、明るかった。俺がまた歩き始めようとすると、

ガサガサ……

　奥から音がして、光の光玉の少し小さいやつを飛ばしてみたら、

？「ぎゃぁぁぁぁあ〜っ！」

？「わぁ〜っ！！エレちゃ〜ん！！」

　という、たぶん二人組の声がした。敵ではない……と信じたい。

　取りあえず、声をかけた。

リ「誰だ？名前を言わねぇと殺すぞ。」

　そう脅すと、警戒心の一欠片もないような感じで、ぴょんぴょんと二人組が出てきた。

？「え、酷い酷い！！なんでよーっ！！」

？「ちょ、エレちゃん！あの人だったらどうするの！」

　一見すると明るい会話に聞こえるが、ちゃんとこの二人を見ると、酷い扱いをされたことだけは一目瞭然だった。

　髪の毛はくしゃくしゃになっている。今日、寝ていた時、充分に眠れなかったのだろう。隈ができている。それに、ご飯も食べてない。それよりなにより、すごく疲れている風だった。今日の昼に皆で宿屋に入った時よりひどく疲れている。それに、辛そうだ。声がかすれている。

案内人は俺が入ってきたことに気付いていないのか、カオルの首根っこにつかみかかった。

案「頂戴よ！あんたの特殊能力！強くなったんなら、頂戴よ！あんたみたいな奴にはもったいない、いらないものなんだから！」

カ「うっ……！」

案内人はヒステリックになったのか、叫びだす。想像よりひでぇな、コイツ。俺は、水の光線で案内人を違う部屋まで飛ばし、カオルに近づいた。

カ「あぶな……！」

パシッ

俺は、後ろから振り下ろされた鉄パイプを掴んだ。カオルは俺と向き合っているから、後ろが見えたんだろう。危ないと言ってくれた。

リ「何すんだよ。」

案「なんで、……なんで掴めたのよ！」

ブンブンと鉄パイプを案内人は振り回す。俺に向かって。俺は、剣で全部かわし、カオルを抱っこし、安全な所へ連れて、寝かせた。カオルを安全な所へ連れて行く間は、氷の嵐で案内人の上に氷の粒を降らせ、気を引いていた。寝かせた時、カオルは、

カ「危険だよ。」

リ「ううん。大丈夫だ。ちゃんと戻る。アイツは俺が何とかする。」

カ「癒しの光線、だっけ。で、治さなくていいから……逃げて。」

リ「いやだ。絶対に嫌だ。カオルをこんなことする奴を許すわけにはいかねぇ。それに、俺、強ぇからさ。」

カ「！」

リ「大丈夫。ちゃんと寝てな。」

カ「待っ……！」

パタン

俺は、カオルの制止も聞かずに、案内人のところへ行った。

まだ、案内人は俺の氷の嵐に苦戦していた。俺は、その氷の嵐を止ませ、案内人に話を吹っ掛けた。

リ「お前は、俺たちに魔法をかけたんだ。怠ける気持ちを湧かせた。あの、俺は情報収集していなかったが、情報収集してきた奴らはお前の魔法にかかったんだ。その、怠けさせてしまう魔法を。後から合流した俺に、お前は魔法をかけた。皆にかかった魔法と同じ魔法を。」

案「そうさ。でも途中であんたに気付かれた。だから、隠れてたのに、舌打ちをしてしまった。だから、気づかれた。お前に、そして、アイツに！」

アイツは、カオルのことだろう。

案「それに、あんたは早くに私の存在に気づいた。だから、怠けさせて、忘れさせたのよ！そして、さっき、寝かせようと思って魔法をかけたのよ！だけど、失敗した。あんたは私の魔法を解いた。それに、カオルがいないことに気付いた。そして、追ってきた。私を。まいたと思ったのについてきて……！なんなの！？諦めればよかったのに！」

リ「諦めるわけないだろうが。アイツは俺のことをそんなに知らねぇし、俺だってそんなに知らねぇ。だけど、友達だ。仲間だ。知らない奴だったとしても、助ける。苦しんでる奴を、助ける。だから、お前も助けるんだ、俺は。」

俺は静かに、でも、低く、怒っているようなそんな声だったと思う。だけど、自分のことだけ考え、他人のことは考えない、という、コイツの考えは、考えだけは、否定したかった。そんなことないと。

リ「お前が、そんな鉄パイプ見てぇな物騒なもの持ってるってことは、だいたい想像がつく。お前の正体も。」

案「何よ。言ってみなさいよ！」

リ「ああ。お前は……

カオルの母親、だ。そして、カオルに虐待してたんだろうな。殴ってたんだろうな。蹴ったり、暴言を吐いたり。

アイツは確かに強ぇよ。マジで。でも、傷ついているはずだ。わかんねぇのか？それぐらい。」

母「そこまで気づいてるなんて思ってみなかったわ……でも、私はあの子を傷つけないように大切に育てて来たわ！何がいけないの！？しつけよ、しつけ！痣にもなってないし、たいしたことないわ！あなたが首を突っ込むことじゃないのよ！」

案内人＿＿＿＿＿＿いや、カオルの母親はまた、叫びだした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「せっかく、大切に傷つけないように育てて来たのに……」

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

……うっせぇ。過去のことがフラッシュバックした。本当か？その言葉に、嘘は感じられねぇ。カオルの母親が言ってることに嘘は感じられない。

リ「お前は、母親として、親として、最低だと思う。」

母「何ですって＿＿「だけど。」

俺は、カオルの母親が言いかけた言葉をさえぎった。

リ「だけど、お前は子供のいたずらみてぇな感覚でやっていたんだと思う。そして、お前が私は悪くないって言うのはわかる。だけど、相手のことを、カオルのことを、ちゃんと考えたのか？お前がほんのしつけ程度でやった、言った言葉はアイツにとって、カオルにとって、鋭い刃物のように突き刺さったことに変わりはない。そして、泣いて怒って苦労して。それを表に出してねぇ。出さねぇんだろうな。それでも、あんなに笑っていられるのは、すげぇよ。尊敬する。」

母「たとえの意味が分からないわ。」

リ「ああ、子供って限度を知らねぇだろ？だから、平気で、殴ったり、蹴ったり、物を隠したりする。それが進むといじめになってしまう。でも、やった奴はほんの遊び程度だったんだ。でも、やられた側は心に残ってしまう。傷になってしまう。それが、お前らに重なる。お前は、やった側。カオルはやられた側。ってたとえた。」

母「ええ、そう、ね。……あはは……嫌になるわ。私の魔力が役に立たないと言って誰からも責められる毎日で、結婚して出て行って。しつけだと思って、昔からやられてきたことだから……当たり前だと思ってたのよ……。何で気づかなかったかしら。」

リ「今、気づいたんだからよかったじゃねぇか。確かに、気づかなかったお前も悪い。自己コントロールとか、小心者だとか。そういうのはある。だけど、これから直していけばいい。」

母「あなた、同情したように話してたわね……。まさか、あなたも？」

リ「ああ。やられてたから、わかってた。それに、これ。わかるか？」

母「っ！？」

　俺は、右の手のひらを見せた。もう、痛むことのない、針と糸で縫った切り裂かれた傷。剣を握っている手のひらだけど、全然痛くない。まあ、最近のことだけどな。確か、3、4月に入ってから、母親にやられた傷だ。

リ「それに、ここも。」

母「まあ……。私も、こうなるところだったってこと……？」

リ「まあな。改心していなかったら、こうなってただろうな。」

俺は、左腕を見せた。左腕には、肩から一直線に伸びた生々しい線がある。

俺の母親は、絶対に改心しなかった。だから、この人は、改心してよかった。俺の母親のようになってしまうところだった。

俺たちは、後から来た警察にカオルの母親は連れていかれ、カオルは宿で休ませた。俺は、こんな家が他にもあったんだな、と思った。カオルには、お前の母親が警察に連れていかれた、お前は自由だ、と伝えた。カオルは、

カ「うん、ありがと、リンネ……あれ？」

ボロボロとカオルは泣いていた。自分でも驚いていた。だから、俺は、抱きしめて、背中を撫でた。そして、言った。

リ「よく頑張った。カオル。よく頑張ったな。偉い、偉いぞ、カオル！」

カオルは大号泣してしまった。