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貧弱な灯りを頼りに暗闇を歩き続けてどれくらい経っただろう。長いこと水も飲んでいないので喉はカラカラ。腹もさし込むように痛い。もやがかかったような意識の中、不意に水の流れるような音が聞こえた。思わず足を速めてしまう。壁に手をつき、懐中電灯で進路を照らす。だが、光は一メートル先も届かない。本当に通路にもやが立ち込めているのだ。視界は悪いが希望がでてきた。もやが出ているということは近くに水があると思っていい。もう俺はどんな些細なことでも希望を抱くようになってしまっていた。
少しずつ大きくなってくる水の音に期待は嫌でも膨らむ。夢中で歩を進める。が、突然目の前のもやが晴れ、巨大な暗闇が広がり、思わず足を止めた。
通路はそこで途切れ、その先は大きな空洞だった。水の音ははるか下から聞こえてくる。暗くてよく見えないが、懐中電灯の灯りが届かないところを見ると十メートルやそこらじゃなさそうだ。慌てて後ずさる。後一歩、踏み出していたら間違いなく転落していた。俺が退がった時に落ちた小石が乾いた音を返してきた。
俺はしばらくその場で茫然とした。選択は正しかったのか、間違っていたのか、それともここが終着点か、まだ先があるのか、そんな意味のないことをひたすら考えていた。すると、水の流れる音以外に、妙な音が聞こえた。いや、音ではない。声だ。笑いを押し殺しているような。クスクス、クスクスという、嫌な笑い声。
