第百十一話 新たな旅路へ
銀色の壁面に囲まれた無機質な室内は、照明が無くとも十分な光に包まれている。
小さな体育館程の広さをくまなく照らしているのは、目の前の蒼い球体。
「では、もう行かれるのですね」
その球体から、男性とも女性とも受け取れる声が響く。
「ああ」
ここは、滅びた街の遥か地下。 俺達はノアに別れを告げに、再びこの場所を訪れていた。
「ノアは、ずっとここにいるの？」
「ええ、それが私の存在意義ですから」
相棒の問いかけに対し、さもそれが当然の事であるようにノアは答える。
「地上に緑が戻り、この場所が必要なくなるまで、私の使命は続いていくのです」
例え数百、数千年経ったとしても、ノアは自分に与えられた役目を果たしていくのだろう。
「そっか……」
あくまで冷静なノアの返答を受け、相棒は少し寂しげだった。
「色々ありがとな」
過去の事実に着いて教えてもらった事、キカコを助ける為に砂浜まで運んでもらった事。 接した時間は少なかったが、礼を告げるには十分だ。
「こちらこそ、久方ぶりの対話、楽しませてもらいました」
その言葉の中で、無機質な声色に喜色が混じったように感じたのは、気のせいではないと思いたい。
「そうだ、最後に聞いておきたいんだけど」
これから俺達が向かう目的地、瑞勾陳の言う世界の中心について訪ねてみた。
「恐らくそこは、中央集積拠点施設の事かと」
街の名前にしてはえらく無機質というか、まるで軍事施設みたいだな。
「正式な名称は、時の流れと共に忘れ去られてしまったようですが、遥か昔から人々の集まる大きな都市でした。 それ故に戦争では真っ先に標的になり、召喚獣の大部隊によって跡形も無く破壊された筈ですが……」
既に破壊されている……？ だったら、今行っても何も無いんじゃ。 そんな所にあの仮面達は集まっているのだろうか。
「そこに行くにはどうすれば？」
続けて、その中央なんとかまでの行き方を訪ねる。 疑問はあるが、何にせよ行ってみなければ始まらない。
「この街とは陸続きの場所にありましたから、人間の足でも一週間程で辿り着く筈です」
陸路を使った一週間の旅、それはまた、新たな別れの呼び水でもあった。
※
「じゃあ、アタシ達は残ってるっすよ」
陸路で目的地に向かう事を告げた俺に、アメリアは予想外の言葉を告げた。
「いいのか？」
船の番をして貰えることも含め、それは願ったり叶ったりの申し出だった。 それだけに、何故アメリアが自分から言い出したのか疑問に思ってしまう。
「無理矢理付いてく程、アタシも子供じゃないっす」
そこで一旦言葉を切ったアメリアの顔には、いつもの飄々としたそれとは違うものが浮かんでいた。
「……予想はしてたけど、外の世界がこんな風になってるのを見て、結構驚いたんすよ」
自分にあったのは、ただ未知なるものへの好奇心だけ。 実際に滅んだ街の光景を目にし、過去に起こった出来事を知って、今までに経験の無い感情が沸き起こったとアメリアは言う。
「もう暫く、色々考えてみるっす」
真剣な顔をしてそう告げるアメリアに、俺は無言で頷いた。
「アメリア殿と船の護衛は、拙者にお任せあれ」
「任せたぞ、キカコ」
「承知！」
威勢よく構えを取るキカコの頭を撫でれば、元気な返事が帰って来た。
「二人共、ボク達が戻ってくるまで元気でね」
「勿論っすよ！」
ぱぁっと明るい笑顔になって、アメリアは相棒と手を握り合う。
「じゃあじゃあ、最後の晩餐を」
地下への往復ですっかり腹を空かせたのだろう、もう席に着いた相棒は、夕食を今か今かと待ち構えている。
「それは縁起悪くないか……」
不穏な言葉遣いを咎めつつ、俺も席に着く。
何時も以上に気合の入ったアメリアの料理は、ここ暫くでは一番に美味しかった。
※
それから一夜明け、俺達は旅立ちの時を迎えようとしていた。 幸い空模様は雲ひとつない晴天で、爽やかな太陽が少し眩しい。
「忘れ物は無いよな？」
「うん、大丈夫」
相棒と共に、街とそれ以外の境目、舗装された道路がぷつりと途切れた場所で立ち止まった。
ここから先は、草木一本生えていない赤茶けた荒野が、地平線の先まで続いている。
「そういえばさ、ボクの背中には乗っていかないの？」
歩いて一週間程の距離なら、相棒の背中に乗っていけばもっと速く到着する筈だ。
「何があるか分からないし、それに……」
けれど、その手段は選ばなかった。
大渦で襲い掛かられたように、空でも機械が見張りをしているかもしれない。
「見ておきたいんだ、色々」
この地がどうなっているのかについて、単なる興味以上のものがあった。 アメリアに触発された訳ではないが、道中の光景を見逃してはいけないような気がしていたのだ。
「ふーん」
渋々納得した様子の相棒は、気のない返事を返す。
「では、出立するとしよう」
隣から響いた妖艶な声を合図に、俺達は一歩踏み出した。
「ああ……んん？」
ちょっと待て、今の声は……？
「いつの間に！？」
俺の隣に、気付かない内に実体化していた瑞勾陳の姿があった。
相変わらず露出の多い格好だが、日焼けとかしないのだろうか……？
「何を驚いている、さっさと進むぞ」
「え、えらそーに！ 待て！」
一人先に進んで行く瑞勾陳と、その背を追いかける相棒。
「はは……」
これからの道中に幾許かの不安を感じつつ、俺もまた歩き出す。 この先に、果たして何が待っているのだろう。
