33. 暗躍する者の続き
修行をするため、山に入った佳奈子たち。
一方、山の麓では、佳奈子を陰から守ろうと、骨董屋の主人・真人が暗躍していた…。
真人は、山に近づく人間すべてを、呪術を使い追い返す…。
けれど、猫のクロは、そんな真人の行動に不安を感じ、呪術の使用に待ったをかける…。
しかし、その最中、また新たな人間たちが、山の麓へと、やってきたのであった…。
「いや～！この辺りは、ほんと、空気がいいですな～！」
山の麓に、男性の明るい声が響く…。
この男性は、新たにやってきた６人組の一人だ。
6人は皆、中年の男性たちで、地味な色合いの、動きやすい格好をしている…。
そして、彼らは一様に晴れやかな笑顔で…、
「ええ…！山が近いだけありますね…！緑が多くて落ち着くな～！」
そう、嬉しそうに笑って話す…。
どうやら、男性たちは、森林浴で、気分がリフレッシュしたらしい…。
その笑顔はすがすがしく、邪な気持ちなど、欠片も感じられなかった…。
しかし…、そんな彼らを、遠くから、じっと観察している者たちがいる…。
そう、真人と、シロ、クロの3人である…。
なかでも真人は、ギリギリと歯ぎしりしながら、６人を睨んでいる…。
「怪しい…！怪しいぞ、アイツら…！」
「？どこがだよ…？どっから、どう見ても、普通のオッサンたちじゃねぇか…」
真人の言葉に、猫のクロが言い返す…。
「いいや…！見ろ！あの笑顔を…！おかしいだろう…？！世間の荒波にもまれて、汚れきった中年男が、あんな純真な少年みたいに、笑うはずがない…！」
「は？！」
「…だとすれば、あれは不自然な演技…！やっぱり、アイツらは、八乙女家の伝統行事を知って、のぞきに来た変態どもだ…！すぐに排除しなくては…！」
真人は、そう言って、藁人形に針を刺そうとする…。
「まて！まて！まて…！お前、それは偏見だぞ…？！そんな事で、のぞき魔だって、決めつけんなよ…！アイツらは、どこも怪しくなんかねぇって…！」
クロは、そう言って、必死に真人を止める…。
しかし、今度は、猫のシロが口を開いた…。
「…いいえ、変だわ、あのオジサンたち…。釣り道具を持ってない…」
「へ？…あ、ほんとだ…」
言われて、クロも気がついた…。
「…今までここに来た人は、みんな釣り道具を持っていたのに…。あのオジサンたちは、釣りに来たんじゃないって事…？…怪しい…。怪しいわ…！やっぱり、アイツら、のぞきに来た変態なんじゃ…？！」
シロは、そう疑う…。
「いやいや、釣り道具を持ってなくても、全然、怪しくなんかねぇよ…？！きっと、釣りじゃなくって、ハイキングにでも来たんだろ…？普通だよ！普通…！」
クロは、そう言って、シロの考えも否定する…。
しかし、またもや真人が…、
「いいや！怪しい…！ハイキングなら、あの格好は地味すぎる…！あれは、きっと、のぞきをする為に、目立たないようにしてるんだ…！…おのれ…！のぞき魔…！ぜったい許さん…！」
そう言って、真人は、またもや針を身構える…。
「おい～っ！だから、そんな事で、のぞき魔だって、決めつけんなって…！もしも間違ってたら、加護を失うかもしれねぇんだぞ…？！落ち着けって～！」
クロは、再び、真人を必死に止める…。
しかし、その時だ…、6人の男性たちが…、
「ははははは…！今日は、日差しも、風も穏やかで、ほんと、いい天気だ…！」
「ええ…！絶好の観察日和ですねぇ…！」
そう言って、なんと、バッグの中から、双眼鏡を取り出したのだ…！
「！あれは…！双眼鏡…？！」
「！やっぱり、のぞき魔か…！」
シロと真人は、いきり立つ…。
しかし、そんな2人をクロが止めた…。
「まて！まて！まて！思い出した…！アイツらは、野鳥の会のヤツらだよ…！大の鳥好きで、普段から、バードウォッチングをしてるんだ…！お前らも聞いたことあるだろ…？」
「…そういえば…」
言われてシロも思い出す…。
そう、男性たちが地味な恰好をしているのは、鳥を驚かさないためなのだ…。
しかし、真人はまだ納得できていなかった…。
「………。…いいや…！鳥好きというのは、仮の姿かもしれない…！」
「？仮のすがた…？」
「真の姿は、のぞきをするのが目的の、変態どもの集まりなんじゃ…？！」
「んなわけねぇだろ…！今のは、世界中の野鳥好きへの侮辱だぞ…？！今すぐ謝れ…！」
クロは、そう言って、真人を怒る…。
しかし、シロも、それに反論をする…。
「…いいえ…、大半は本当に野鳥好きでも、その人たちを隠れ蓑にして、ど変態が紛れ込んでいるかもしれないわ…」
「んなわけあるかぁっ…！どんだけ失礼なんだ、お前ら…！証拠もねぇのに、そんな事ばっか言って、バチが当たっても知らねぇぞ…！おい！聞いてるのか…？！」
クロは、そう怒ったが、真人たちは聞いていない…。
「あのホクロのヤツが、怪しいわ…」
「あのたれ目も、かなりのスケベだ…！」
「あのメガネも、絶対エロいわ…」
「あのヒゲおやじ、完全にドスケベ顔だな…！」
シロと真人は、失礼な話を続ける…。
…このように、人は、怒りなどの感情が強すぎると、無意識に偏見や、思い込みが起こって、冷静に情報を判断できなくなってしまうのだ…。
そうならないように、気をつけよう…！
しかし、遠くにいる野鳥の会の人々は、そんな事とはつゆ知らず、仲間たちと、楽しく笑い合っている…。
そして、そんな男性たちの周りを、なぜか一匹のチョウが、ずっと、ひらひらと飛んでいた…。
けれどそこへ、サッ…！と、トンボが飛んできて…、ガシッ…！と、そのチョウを、狩って行ってしまったのである…。
それはちょっぴり悲しいが、これも自然の営みであり、そう特別なことではなかった…。
しかし、真人たちにとっては、一大事だったのである…。
「！ぐあっ…！」
「？！どうした…？！」
突然、苦しみだした真人を、クロが心配する…。
「形代が…！飛ばしていた形代が、壊された…！」
真人は、そう叫び、目を痛そうに押さえる…。
「…形代…、チョウ型の紙人形が、破られたのか…。やったのはトンボだな…。まぁ、本物のチョウにそっくりだったし、いいエモノだって思ったんだろう…」
猫のクロが、冷静に言う…。
そう、実は真人たちは、チョウ型の形代に、術を込めて、遠くに飛ばしていたのだ…。
その術とは、いわば盗撮用カメラである…。
つまり、真人たちは、そのカメラの映像と音を、術によって、3人で見ていたのである…。
そして、それを、たった今、トンボによって壊されてしまったのであった…。
「ちょっと！真人！どうすんのよ…？！これじゃあ、アイツらの様子が分からないじゃない…！ここからじゃ遠すぎて、よく見えないし、何言ってるかも聞こえないわ…！これからアイツらが、のぞきの計画をするかもしれないのに…！」
シロが、そう言って怒る…。
「そんな事、言われなくても分かってる…！すぐに、新しい術を飛ばす…！」
真人は、そう言って、小さな箱から、作り物のチョウを取り出し、急いで術をかけ始める…。
そんな予期せぬ事態によって、真人は、さらにイライラを募らせるのであった…。
一方、その頃…、野鳥の会の人々の方は、相変わらず、のどかに笑って、話をしていた…。
「あ、そうだ…！聞いてくださいよ…！実は最近、ウチの庭に、ヤマガラが来るんです…！もう、かわいくってねぇ…！毎日、見るのが、楽しみなんです…！」
男性は、そう、嬉しそうに話す…。
ちなみに…、ヤマガラとは、スズメくらいの大きさの、とても賢い鳥である。
日本では、平安時代から、人がヤマガラを飼っていた記録があり、昭和の中頃までは、神社の縁日などで「芸をする鳥」として、ヤマガラは広く知られていた。
ただし、令和である現代は、ヤマガラなど野生の鳥を、捕まえたり、自宅で飼う事は禁止されている…。（動物園などは例外）
なので、鳥のためにも、懐くからといって、捕まえたりはしないよう、注意をしよう…！
「へぇ！ヤマガラが来るんですか…！いいなぁ…！あ、でも、ウチの庭にも、たまにカケスが来ますよ…？カケスって、普段はダミ声ですけど、モノマネが上手い鳥だから、たまに犬や猫なんかの鳴き声をマネていて、ビックリするんですよね～！」
「ああ…！私も何回か騙された事がありますよ…！「あれ…？！こんな所で、タカの鳴き声がする…？！」って思ったら、カケスだったって事が…！」
「ああ！あるある…！人の声や、機械音なんかも、ときどきマネてたりするんですよね～」
「そうそう…！」
男性たちは、楽しそうに頷き合う…。
「カケスって面白いですよね～！それに、あの、ちょっとだけ青い羽を見ると、なんか幸せな気分になるんですよ～」
「わかります！わかります…！でも、青い羽っていったら、やっぱり、オオルリかなぁ…？名前の通り、宝石の瑠璃みたいな青い色…！まさに「幸せの青い鳥」って感じで…！…そういや、佐藤さん、この前、ここで、そのオオルリを見たんでしょう…？」
男性たちの視線が、その佐藤さんへと集まった…。
「ええ…！先週、この少し先で見たんですよ…！キレイだったなぁ～！オオルリ…！鳴き声も、よく通る澄んだ声で…。さすがは、日本三鳴鳥だなぁ…！って思いましたよ…！」
ちなみに、日本三鳴鳥とは、日本で「特に鳴き声が美しい」とされている、鳥三種」のことである。
ウグイス、コマドリ、オオルリが、その三種といわれている。
「へぇ～！いいなぁ…！私、今年は、まだ一度も、オオルリを見てないんですよ～」
「私もです…」
「…私なんか、去年も見れなかった…」
「えっ…？！」
「だ、大丈夫ですよ～！４月中旬から、５月下旬が一番見つけやすい時期ですから、まだまだチャンスはありますって…！」
「！そうですよね…！じゃあ、今日こそ、見られるといいなぁ…！」
「ですねぇ…！」
男性たちは、そう楽しそうに話を続ける…。
けれど、その時、男性の一人が、ふと、ある事を思い出した…。
「あ、そういえば…、最近、ここで、ちょっと変わった鳥を見るんですよね…」
「えっ…？変わった鳥…？」
「あっ！それって、もしかして、あのカラスの事ですか…？羽の一部が赤い…」
「ええ！そうです！そうです！」
ちなみに、今、男性たちが話しているのは、佳奈子たちが遭遇した、あの「謎の鳥」のことであった…。
「ああ！それなら私も、見ましたよ…！何度か、そこの川で…！…でも、あれって、カラスなんですかねぇ…。たま～に部分白化してる鳥はいますけど…。部分的に赤いカラスなんて、初めて見ました…。突然変異なんですかねぇ…」
男性たちは話し合う…。
「…あ～、それなんですけど…、ひょっとしたら、あれは「ハゴロモガラス」…っていう鳥なんじゃないかな～？って思うんですよ…」
「はごろもがらす…？」
「聞いた事ない名前だなぁ…。知ってます…？」
「いや、知らないなぁ…」
男性たちは首をかしげる…。
「そうですよね。ハゴロモガラスは、本来、日本には、いないはずの鳥ですから…」
「え、じゃあ、それ、外国の鳥…？」
「ええ。私も、つい最近、図鑑で知ったんですけどね…。アメリカやカナダの方には、よくいる鳥らしいんです…」
「へぇ…」
「じゃあ、その鳥って、日本のカラスに、よく似ているんですか…？」
「えっと…、ハゴロモガラスのオスなら、全身が黒っぽいから、遠目で見れば、カラスと似て見えるとは思います…。でも、ハゴロモガラスは、カラスじゃあないんですよね…」
「え…？カラスじゃないの…？」
「はい。カラス科の鳥じゃなくって、ムクドリモドキ科の鳥なんですよ。それに、ハゴロモガラスは、カラスよりも、ずっと小さい鳥なんです…」
「え、そうなんですか…？小さいって、どれくらい…？」
「え～と、カラスどころか、ハトよりも小さくて、スズメよりは大きい、中型の小鳥…ってところですかね…」
「おや…、それじゃあ、カラスとは、ずいぶん大きさが違うねぇ…」
「遠目ではカラスに見えても、カラスと並べば、全然違うってことか…」
「はい。なにより、ハゴロモガラスには、カラスとは違う、大きな特徴があるんです」
「大きな特徴…？」
「ええ。ハゴロモガラスのオスには、翼の肩に、赤と黄色の、はっきりした斑模様があるんです」
「へぇ～！そりゃあ、目立ちますね～！」
「あっ…！それって、もしかして、最近、この辺りで見かける、あのカラスと同じなんじゃ…？！」
「そうか…！たしかに…！」
「私たちも、遠目からしか見てないからな…。カラスよりも、ずっと小さいとは気づかなかった…」
「ですね…！じゃあ、あの鳥は、ハゴロモガラスだったのか…！」
男性たちは、きっと、そうだ、と話し合う…。
ちなみに、「ハゴロモガラス」という名前は、日本語での通称であって、英語名は「レッドウィングブラックバード」という。
「きっと、そのハゴロモガラス、誰かが、海外から持ち込んで、逃がしてしまったんですよ…！」
「なるほど…！私は一羽しか見てませんけど、他にもいるかもしれない…。…生態系への影響とか、ありますかね…？」
「どうでしょう…？」
男性たちは話し合う…。
「あ！ちょっと、皆さん、待ってください…！まだ、しっかり、ハゴロモガラスだって、特定はできていないんです…！あくまでも、可能性の話ですよ…？！可能性の…！」
男性の一人が、そう注意する…。
「いやあ、でも、きっと、そのハゴロモガラスですよ！あんな模様の鳥、日本にいるなんて、聞いた事ありませんから…！」
「そうですよねぇ…！」
「でも、ま、しっかりと確認は必要かな…？今後、あの鳥が増えないとも限らないし…。生態系や農作物なんかに、影響が出ないかどうか、注意してみないと…」
「ですね…！」
「そういえば、あの鳥、最近、しょっちゅう、この辺で見かけますよね…」
「今日も、その辺にいるんじゃないですか…？」
「え…？！そうなんですか…？！私は、その鳥、まだ見たことがないんですよ…！そんな模様の鳥なら、ぜひ見てみたい…！どこかな～！ハゴロモちゃ～ん…！出ておいで～！お～い…！ハゴロモちゃ～ん…！」
「ちょ、ちょっと、高橋さん…？！鳥が驚くから、大声はダメですって…！」
先輩の男性が、初心者の高橋さんに注意をする…。
しかし、それは、とても間が悪かった…。…
なぜなら、ついさっき、真人たちが、チョウ型の形代を、飛ばした所だったのだから…。
真人たちは、それまでの話を知らず、ただ男性が「ハゴロモちゃ～ん…！」と呼ぶのを聴いてしまった…。
それを聞いた真人たちは…、
「！今の聞いた…？！アイツ、「ハゴロモ」って言ったわ…！それに双眼鏡を山に向けた…！」
「ああ！アイツらは、間違いなく、のぞき魔だ…！ぜったい許さん…！」
シロと真人は、鬼のような形相になる…。
すると、シロは、口から不思議な霧を吐いて、そこから幻のハチを大量に作り出した…。
そして、真人は、持っていた藁人形に、針を連打で刺しまくる…。
すると、次の瞬間、野鳥の会の人々に、大量のハチと、なぞの痛みが襲い掛かった…。
「ひ、ひぃ～っ！なんだ？！このハチ…？！」
「いたっ…！いたっ…！いたたたた～っ！か、体中が痛い～！」
「ハチだ…！ハチに刺された～！」
「みんな、あっちだ…！あっちへ逃げろ～！」
野鳥の会の人々は、ハチから逃げるため、山とは逆方向へ走る…。
しかし、その時、逃げながら、一人の男性が、ある事に気がついた…。
「あ、あれっ…？！おかしいぞ…？！刺されてないはずの、リュックの下が痛い…？！」
「そんなの、私もですよ～！」
隣を走っている男性が、泣きながら答える…。
それを聞いた男性は、走りながらも考える…。
「…やっぱり、何か、おかしいぞ…？何かが変だ…。はっ！これは、妖気…？！かすかに妖気を感じるぞ…？！じゃあ、これは、妖怪のしわざか…？！」
「へっ…？！これ、妖怪のしわざなんですか…？！」
「ああ！たぶんな…！」
「じゃあ、どうすればいいんですか…？！痛くてしょうがないんですけど～！」
「…とにかく今は…」
「今は…？」
「ここから逃げろ～！町に帰って、退魔師連盟に連絡だ～！」
「わ、わかりました～！ひ～っ…！いたたたたたた～！」
そうして、何も悪くない野鳥の会の人々は、真人たちの勘違いによって、ひどい目に遭わされ、町へと逃げ帰ることになったのだった…。
一方、逃げていく彼らの話を、もちろん、真人たちも聞いていて…、
「…おい、どうすんだ…？アイツら、シロの妖気に気づいていたぞ…？」
クロは、そう言って、シロの顔をジロリと睨む…。
すると、シロは…、
「ま、まったく、やーね…！この町の人間って、ほんと、勘がいいんだから…！あ、アタシの術が未熟とかじゃないのよ…？！」
シロは、そう、言い訳をする…。
「…はぁ…。…で、ほんと、どうすんだよ、真人…。アイツら、連盟に報告するって言ってたぞ…？まずいんじゃねぇの…？」
クロは、そう、真人に言う…。
「…ふん…！のぞき魔どもが、悪事を働こうとしておきながら、連盟に助けを求めようとは、図々しい…！…だが、そんな報告をしたところで、どうとでも出来る…」
真人は、そう言うと、一度、山を見て…、
「シロ。クロ。俺は、しばらく出かけてくる…。その間、のぞき魔を絶対、山に近づけるなよ…！」
そう言って、真人は、山に背を向け、歩き始める…。
「お、おい…？！出かけるって、どこへ…？！」
クロは、わからず問いかける…。
「…連盟に行ってくる…。あとは頼んだぞ…」
真人は、そう言い残し、町へと向かって行ったのだった…。
※野鳥の会の皆さん、真人たちが酷い事を言って、すみません…！
善良な野鳥の会の人たちを、酷い目に遭わせた真人には、あとでバチが当たります。
安心してください。
それと、何かの理由で、犯罪にかかわってしまった人は、気後れせずに、警察に相談しましょう…！
