31. 謎のカラスの続き
私生活の色々が、とりあえず落ち着きました…。
これからは、小説が読めそうです。
修行をするため、山にやってきた佳奈子たち…。
山頂の祠にも、お参りをすませ、拠点へ向かうと、すでに、化け猫のウタが、修行の為の準備をして待っていた…。
しかし、ウタは、佳奈子たちが来るまでの間に、凶暴なカラスに、しつこく襲われていたらしい…。
その、あまりにも、しつこい、カラスの攻撃に困ったウタは、そのカラスを捕まえて、なんと、物干しざおに、吊るしてしまっていた…。
しかし、その「カラスを捕まえる」…という行為が、犯罪になる可能性があると分かる…。
それを知った佳奈子は、「逮捕されるかもしれない…！」と、恐怖に震えるのだった…。
「いやだ…！いやだ！いやだ！いやだ～！逮捕されるなんて、いやだ～！…手錠こわいよ～！取り調べこわいよ～！刑務所こわいよ～！逮捕されるなんて、いやだ～！」
佳奈子は、すっかりパニックになって叫ぶ…。
しかも、そんな風に慌てているのは、佳奈子だけではない…。
この場にいる化け猫たち…、タマとウタも、アワアワとして、取り乱していたし…、佳奈子の祖母である絹代も、必死に手帳をめくっては、顧問弁護士の休みが明ける日を探していた…。
ただ…、ネコの社員たち…、ワサビとイクラ、メカブの3匹だけは、この事態を、よく分かっておらず、不思議そうに、慌てる人々を見ていた…。
そうして、人々がパニックになる中、最初に行動を起こしたのは、ウタだった…。
「はっ！そ、そうだわ～！この事を知っているのは、私たちだけ…。だから、まだ、きっと大丈夫よ～！今から、このカラスを逃がしちゃえば～、今まで、捕まえていたなんて、きっと誰にも気づかれないわ～！」
ウタは、そう、焦りながらも言う…。
すると、それを聞いた他の人々も…、
「！そ、そっか…！」
「それもそうだ…！」
「そうしましょう…！そうしましょう…！」
そう言って、ウタの話に賛成をする…。
しかし、焦っている人々とは違い、冷静なネコたちは…「えっ？！ソイツを逃がしちゃうの…？！そんな事したら、ソイツ、また襲ってくるんじゃない…？！ねぇ！」…そうネコ語で訴えて、ニャー！ニャー！と鳴いた…。
けれど…、ウタたちは、そのネコたちの呼びかけにも、カラスが再び襲ってくる可能性にも、まったく気づく事が出来ない…。
なぜなら…、人は、パニックになると、視野が狭くなり、判断力が低下してしまうのだ…。
なのでウタたちは、色んな事に気づかないまま、話を進める…。
「と、とにかく～、こんなところを、巡回してるスズメちゃんたちに、見られるわけには、いかないわ～！スズメちゃんたちに見つかる前に～、カラスを縛ってるロープを、切っちゃわないと～！」
ウタは、そう言って、焦ったまま、道具箱から、巨大なハサミを取り出した…。
そして…、「いざ…！証拠隠滅～！」と言いながら、カラスが吊るされているロープを、シャキン…！と切った…。
すると、ロープが切られた途端、吊るされていたカラスは、真下へと落下する…。
しかし、下には、大きな石があって…、
ゴチンッ…！
カラスは、石に、強く頭をぶつけてしまった…。
すると、それまで暴れていたカラスは、急に、泡を吹いて、静かになる…。
途端に、シーン…となる現場…。
その様子に、佳奈子たちは異変を感じる…。
「あ、あれ…？なんかカラス、大人しくなっちゃった…？…まさか…、頭を打って、死んじゃったとか…？！ど、どうしよう～？！」
佳奈子は、そう言って、さらに慌てる…。
しかし、絹代は…、
「…いや…、足がピクピク動いているから、死んじゃあ、いないよ…。たぶん、頭を打って、気絶したんだろう…」
そう、推測を言う…。
すると、それを聞いたウタは…、
「！気絶…！それなら、好都合だわ～！今のうちに～、残りのロープも、切っちゃいましょう～！」
そう言って、カラスの足と、嘴を縛っているロープを、素早く切った…。
「…ふぅ～！これでロープは、ぜ～んぶ切ったわ～！これなら、もう、このカラスを縛って、吊るしていた～なんて、雀ちゃんたちに、バレる心配は、ないわよね～！」
ウタは、そう言って、額の汗をぬぐう…。
すると、それを見ていた、タマと佳奈子も…、
「そ、そうですよね…！もう、なんの証拠もないですもん…！きっと、バレたりしませんよ…！」
「う、うん…！きっと大丈夫だよ…！きっと…！」
そう、自分に言い聞かせるように言い、少しだけ冷静さを取り戻した…。
すると、冷静になって、視野が戻った佳奈子は、ある事に気がつく…。
「…あ、あれ…？…今、思い出したんだけどさ…、そのカラス、気絶しても、すぐに、起きるんじゃなかったっけ…？」
「！そ、そういえば…！」
ウタも、それを思い出し、はっ…！とする…。
「でも…、そのカラス、まだ、目を覚まさないよ…？…大丈夫かな…？…もしかして…、このまま死んじゃったりして…」
「そ、そんな、まさか～！きっと大丈夫よ～！だって、さっきまで、あんなに暴れていたのよ～？！今回だって、そのうち、目を覚ますわよ～！」
「そっか…。そうだよね…」
佳奈子は、ウタの言葉に安堵をし、カラスの目覚めを願った…。
一方…、すでに絹代は、冷静さを取り戻し、しゃがみ込んで、カラスの観察をしていた…。
そして…、
「…やっぱり、そうだ…」
絹代は、そう、難しい顔で言う…。
「？なにが、やっぱりなの…？おばあちゃん」
佳奈子は、不思議に思い、祖母に聞く…。
すると…、
「…ほら、見てごらん、カラスのここ…」
絹代は、そう言って、横向きに倒れている、カラスの肩あたりを指でさす…。
「？」
佳奈子は、なんだろう？と思いながら、身をかがめて、カラスを見た…。
すると…、
「…あれっ？なんか、そこだけ羽が赤い…？」
佳奈子は、すぐに気がついた…。
すると、同じく、身をかがめたタマが…、
「！いえ…！羽の内側にも、赤い所がありますよ…！」
そう言って驚く…。
「あ、ほんとだ…。さっきまでは暴れていたから、全然、気づかなかったよ…。けど、それって…、血の色…とは、ちょっと違う感じだね…。じゃあ…、ペンキでも、ついてるのかな…？」
佳奈子には、そんな風に見えた…。
しかし、絹代は…、
「いや…。この色は、血でも、ペンキでもないね…。自然の色だ…。きっと、こういう羽の色なんだろう…」
そう推測を言う…。
すると、その話に、ウタが驚き…、
「ええっ…？！自然の色…？！赤いテープが、ついてるんじゃなくて…？！」
そう言って、慌て出す…。
「ああ。テープなんか、ついちゃいないよ。ほら、よく見てごらん」
言われたウタは、すぐにカラスを確認した…。
そして…、
「…ほ、ほんとだわ…。この色は、自然の色だわ…。てっきり、登山道の、マーキングのテープをイタズラして、羽にテープがついたんだわ～って、思っていたのに…」
ウタは、そう言って、青ざめる…。
「なるほどね…。ステッカーの件で、思い込みをしたのかい…」
「…でもさ…、一部だけとはいえ、こんなに赤い羽があるカラスなんて、見た事ないよ…？よく見かけるカラスって、まっ黒だよね…？」
佳奈子は、普段見かける、カラスの姿を思い出す…。
「ああ。この辺で見かけるカラスには、赤い羽なんかないよ…。というか、こんな羽色のカラス、アタシも今まで見たことがない…。ひょっとしたら、こいつは、カラスじゃあ、ないのかもしれないね…」
絹代は、そう言って、考える…。
「えっ…？！カラスじゃないって、どういう事…？！」
「ん？だから、たとえば…、ムクドリとか、オウムとか…、そういう、他の鳥なのかもしれない、って事さ…」
「ああ、なるほど…。じゃあ、その鳥は、何の鳥かも、まだ分からないし…、「謎の鳥」…って事だね…」
「ああ」
「…でも…、羽の一部が、赤いのを除けば、まるっきりカラスですよね…。形も大きさも…」
タマが、そう、「謎の鳥」を見ながら言う…。
「…たしかに…」
「ああ…。どう見てもカラスだ…」
「…そう見えるわよね～。鳴き声だって～、カラスと、おんなじだったのよ～？」
佳奈子たちは、「謎の鳥」を囲んで、話し合う…。
すると、その時、突然、上空から…、「カァ～！！！」という、カラスの、けたたましい鳴き声が聞こえてきたのだ…。
「？！」
しかも、そのカラスは、なんと、佳奈子たちに、襲い掛かってきたのである…！
「カァ！カァ！」
バサバサバサ…！
嘴や爪で、佳奈子たちを攻撃してくる、一羽のカラス…。
「うわっ…！なに、このカラス…！」
「きゃ～っ！！！」
佳奈子たちは、カラスに頭を攻撃されて、パニックになる…。
しかし、絹代は…、
「くっ…！」
すぐに態勢を立て直し、羽衣を身構えた…。
しかし、絹代が、羽衣を使う前に…、
ガシッ…！
なんと、カラスは、気絶している「謎の鳥」を足で捕まえ、そのまま、飛び去ってしまったのである…。
…バサッ…！バサッ…！バサッ…！
カラスによって、連れ去られていく、謎の鳥…。
「………」
佳奈子たちは、この展開に驚き、口を開けて、カラスたちを見送った…。
そうして、カラスたちは、あっという間に、見えなくなる…。
「………。…謎の鳥…、連れていかれちゃったね…」
佳奈子は、呆然として言う…。
「ええ…。さっき現れたカラスは、「謎の鳥」のお友達だったのかもしれませんね…。お友達を助けるために、私たちを、襲ってきたのかも…」
「うん…。そうだね…」
佳奈子は、タマの話に同意をする…。
一方、絹代は…、
「…ふぅ…。まったく、人騒がせなカラスどもだ…」
そう言って、羽衣をしまった…。
「でも～、面倒事を持って行ってくれて、助かったわ～！すっかり忘れていたけど～、あの「謎の鳥」って、起きると、すぐに、襲ってくるのよ～」
「あっ、そういえば、そう言ってたね…」
「でも～、今はお役所の許可をもらってないし～、あの「謎の鳥」を捕まえる事も、殺すことも出来ないわ～。それなのに、また襲ってこられたら～、と～っても面倒よ～？だから～、さっきのカラスが、お仲間を連れ帰ってくれて～、ホント助かったわ～」
「そっか…」
「ま、とにかく～、これにて、一件落着ね～！もう問題は、な～んにもないわ～！」
ウタは、そう言って、満面の笑顔で笑う…。
すると、絹代とタマも…、
「ああ！これで心置きなく、修行が出来るね…！さっ…！修行の準備だ…！」
「はい…！」
絹代たちは、そう言って、荷物を運び始める…。
しかし、佳奈子は…、
「えっ？！みんな、切り替え早っ…！」
そう言って、戸惑う…。
すると、絹代が…、
「ん？何を驚いているんだい？佳奈子。お前も早く荷物を運んで、修行の準備をしな…！準備できしだい、すぐに修行を始めるよ…！」
そう、活を入れる…。
「…修行の準備…？あ、そっか…、これから私、すっ裸にならなくちゃいけないんだ…。…はぁ～。気が重いな～。…けど、やるしかないよね…。絶対に、力を制御できるようにならなくちゃ…。…よしっ…！やるぞ～！…あ、ねぇ！着替えって、どこですればいいの～？！」
佳奈子は、周りにいる家族たちに呼びかける…。
すると…、
「ああ～、それなら～、あのテントを使って～」
そう、ウタが、テントを指さす…。
「あ、うん、わかった～。じゃあ、あそこ、使わせてもらうね～」
佳奈子は、そう言って、テントへ向かう…。
しかし…、
「あ、まって～！佳奈ちゃん～！はい！これ～！持っていって～！」
そう言って、ウタが、なぜか、キャベツを手渡してきた…。
「？…キャベツ…？なんで、キャベツなんか…？」
佳奈子は、わけが分からない…。
すると、ウタが…、
「そのキャベツを～、体に貼って～！」
そう笑顔で言う…。
「…は…？」
佳奈子は、言われた意味が分からない…。
「ほら～、佳奈ちゃんは、これから修行で、すっ裸になるんでしょ～？けど～、昨日の夜、皆で、その話をしたらね～、そんな、すっ裸、ずっと見せられるのは、キツイよね～、って話になったのよ～。そんなの、ただ見せられても、全然、面白くもないし～。だから～、佳奈ちゃんには～、キャベツを体に張り付けてもらおう～！って事になったのよ～。どう？名案でしょ～？うふっ！」
ウタは、そう、自信満々に言う…。
しかし、佳奈子は、激しい衝撃を受ける…。
「はぁ？！それのどこが名案…？！なんでキャベツ…？！というか、すっ裸を、見せられるって、なに…？！見せられるって…！私だって、そんな格好、見せたくないよ…！何かを身に着けてもいいんなら、キャベツなんかじゃなくて、服を着せてよ…！服を…！」
佳奈子は、そう言って怒る…。
しかし、ウタは…、
「あ、服はダメよ～？だって～、これから、自然の力を感じ取る修行をするのに～、人工物の服は、邪魔になるかもしれないでしょ～？」
「そ、それは…。…あっ！でも、絹や木綿の服なら、天然繊維で作られてるし…、それだったら、修行の邪魔にはならないんじゃ…？！」
「ううん～、ダメダメ～。だって～、今回は、羽衣の必要性に気づくのも、修行の内なんでしょ～？服はないけど～、羽衣があって良かった～って～。それに、ああいう服って～、加工をされ過ぎているわ～。あれは、もう、人間界の人工物よ～。あんなのは、自然界には、ないでしょ～？」
「…そ、それは、たしかに…」
「でも～、キャベツは、ただの葉っぱだわ～。自然界にも、普通にあるでしょ～？つまり～、キャベツだったら～、修行で、自然の力を感じ取るのに～、全然、邪魔に、ならないはずなの～。ね？キャベツは、すっごい、名案でしょ～？」
「………」
「ねっ？」
「………」
「ねっ？」
「………」
「ね～？」
「…ふっ…。…なるほどね…。…わかったよ…。キャベツなら、いいんだね…。キャベツなら…。…ふふっ…、そうだね…、な～んにも着ないよりかは、はるかにマシだよ…。…キャベツを体に貼った方がね…。ふふっ…、ふふふふふっ…」
佳奈子は、もう自棄になり、暗い顔で笑った…。
その体からは、明らかに、黒いオーラが出ている…。
そうして、佳奈子は、キャベツを抱えて、笑いながら、フラフラとテントへと向かった…。
そんな佳奈子に、ウタは…、
「いってらっしゃ～い…！」
そう、明るく声をかけ、笑顔で見送ったのだった…。
一方、そのころ…、「謎の鳥」を連れ去った、あのカラスは…、山の開けた場所に、降りようとしていた…。
カラスは、まず先に、気絶している「謎の鳥」を、ゆっくりと地面に降ろす…。
そして、そのあとに、自分も、地面へと降り立った…。
しかし、その時…、なんと、カラスは、パッ…！と、人の姿に変身してしまったのである…！
その姿は、まるで、山伏の格好をした、少年のようであった…。
そして、その少年は…、
「ああ、アニキ…！なんで、こんなに弱って…！一体、何があったんです…？！さっきのヤツらに、やられたんですか…？！ねぇ…！起きてください…！アニキ～！」
少年は、そう言って、気絶している謎の鳥を掴み、ガクガク！と揺らす…。
すると、揺すられ過ぎて、具合が悪くなったのだろう…、謎の鳥は、口から、また泡をふく…。
「あ、あれ…？！なんか、さっきよりも弱って…？し、しっかりしてください…！アニキ～！」
そうして少年は、アニキと呼ぶ「謎の鳥」を、さらに激しく揺するのだった…。
