第015話：泥濘（ぬかるみ）を歩む「黒鉄の百合」と、迂回奇襲の算段（ブラック進軍）
第015話：泥濘を歩む「黒鉄の百合」と、迂回奇襲の算段（ブラック進軍）
――グシャ、ズブブ……、カチャリ。
底なしの泥濘が、重厚な鉄の長靴を容赦なく吸い込んでいく。
一歩踏み出すたびに、足元からねっとりとした粘土質の泥がまとわりつき、引き抜くためには通常の何倍もの筋力を強要された。
「……ハァ、ハァ、ハァ……っ！ 遅れるな！ 歩みを止めるな！ 聖オルテンシアの戦士たる者が、これしきの泥に足を囚われてどうする！」
国境地帯の深い闇、冷たい雨期の雨が容赦なく叩きつける街道のただ中で、凛烈たる女の声が響き渡った。
声を上げたのは、オルテンシア王国軍別働隊の指揮官――ヒルデ・フォン・クランツ（二十四歳）。
全身を隙間なく覆う、鈍い漆黒のフルプレートアーマー（全身板金鎧）。その機能美に溢れた強固な装甲は、数々の戦場をくぐり抜けてきた傷跡が無数に刻まれており、彼女が「黒鉄の百合」という異名で恐れられるにふさわしい、苛烈な女傑であることを示していた。
だが、その頑強な甲冑の内側は、今や地獄のような「劣悪な労働環境」と化していた。
雨期の多湿と、容赦なく降り注ぐ冷たい雨水。それらが甲冑の継ぎ目から容赦なく侵入し、インナーであるウールの衣服をじっとりと濡らし、ふやけさせている。さらに、激しい行軍によって全身から噴き出す熱い汗が混じり合い、鎧の内部はまるで蒸し風呂のような不快な熱気と、皮膚を擦りむく靴擦れの痛みに満ちていた。
鉄錆の臭いと、カビ臭い濡れたウールの臭いが、彼女の呼吸を一段と苦しくさせる。
（……くっ、身体が、重い……っ。鎧の自重だけで三十キログラム。それに、この泥を吸ったウールがさらに私の体力を削り取る……っ）
ヒルデは兜のスリットの奥で、美しくも険しい瞳を固く引き締め、あふれ出そうになる弱音を強引に噛み殺した。
彼女の背後には、同じく全身を鋼鉄で固めた重装歩兵五百、そしてその後方に続く軽装歩兵と宮廷魔導師団を合わせた、総勢一千五百の大軍勢が、蟻の列のように連なっていた。
中世の軍事常識において、この「雨期の進軍」とは、それ自体が狂気の沙汰である。
平野部の通常の街道は、すでに「底なしの泥の海」と化しており、一歩踏み誤れば家畜も馬も、重装備の兵士も二度と抜け出せないスタック（生き埋め）を免れない。
案の定、彼らの進軍ルートの脇には、泥濘にハマって脱水症状を起こした者や、寒さと疲労で低体温症を発症し、のたうち回っているオルテンシア兵が点々と転がっていた。
現代の安全基準で言えば、即刻「極悪ブラック現場」として営業停止処分を下されるべき、地獄のような多重ハザード環境――。
だが、騎士道精神を狂信的に信じるヒルデの脳内に、「安全管理（KYT）」や「労務管理」などという軟弱な概念は存在しなかった。
「動けなくなった者は置いていけ！ 彼らの犠牲は、聖女様とオルテンシアの栄光のための、尊き『生贄』である！ 残された我らは、その名誉ある死を背負い、ただ前進あるのみだ！」
ヒルデは抜剣し、錆びかけた大剣の先で暗闇を指し示した。
兵士たちは、低体温症でガタガタと歯の根を鳴らしながら、
「せ、聖女様万歳……！」「突撃、進め……！」と、虚ろな目で呪文のように呟きながら、走るようにして泥を進む。
彼らの限界を超えた精神力（ブラック企業への忠誠心）だけで維持されている、崩壊寸前の強行軍。
だが、これほどの過酷な犠牲（労災）を払ってまで、ヒルデがこの「泥の地獄」を進むのには、確固たる軍事的な「算段」があった。
「……フフ。ゼーフェルト辺境伯の愚か者どもめ。今頃は、平野のぬかるみに足を取られ、糞尿と泥にまみれた軍営で、赤痢に怯えながら丸くなっているに違いない」
ヒルデは、兜のバイザーを上げ、汗に濡れた美しい額を冷たい雨風に晒しながら、邪悪な、しかし確信に満ちた笑みを浮かべた。
彼女の睨む地図（戦略プラン）は完璧だった。
通常の街道がすべて泥で封鎖されている今、辺境伯軍の本隊三千は、平原部で身動きが取れなくなっている。彼らは「この天候で敵が動けるはずがない」と完全に油断し、哨戒すら満足に行っていないはずだ。
そして、ヒルデが選んだ奇襲ルート――。
それは、平野部を大きく迂回し、ゼーフェルト本陣の「真裏」へと繋がる、あの不便な高台の「雑木林」だった。
「誰もが、あの雑木林を『守る価値もない僻地』と見做し、無視する。だが、高台の雑木林は樹木の根が土壌を支えているため、平野部よりも遥かに『地盤が固い』。重装歩兵が足を取られずに進軍できる、唯一の黄金ルートなのだ」
ヒルデの戦術的眼光は、極めて正確だった。
通常の戦術家であれば、泥濘の雑木林など、視界が悪く機動力が低下するため最初から除外する。だが、この極限の雨期においては、むしろ「地盤が流出していない高台」こそが、大軍を迅速に迂回させるための唯一のバイパス道路となり得る。
「我が重装歩兵五百が先陣となって雑木林を駆け上り、不意を突いて敵の貧弱な防柵を突き破る！ その後、高台を完全に制圧したならば、後方に控える宮廷魔導師団の『重火球魔術』を展開するのだ。高台からの撃ち下ろしであれば、大平原に縮こまっている辺境伯本陣を、一兵残さず消し去ることが可能！」
「ハッ！ ヒルデ隊長、まさに神算鬼謀にございます！ あの不気味な雑木林に、敵が伏兵を置いている可能性は？」
副官の騎士が、泥まみれの顔を上げて尋ねた。
ヒルデはフッと鼻で笑い、軽蔑を込めて首を振った。
「あり得ん。ゼーフェルト辺境伯は、保身第一の無能な老いぼれだ。あのような泥だらけの僻地に兵を割く余裕などない。仮に守備隊を置いているとしても、どうせ辺境の貧乏男爵からかき集めた、錆びた槍とボロ布をまとっただけの『カカシ（徴募兵）』が数十人、震えながら立っているだけだ。――我が鉄蹄の敵ではない」
「おお……！ まさにその通り！ 聖女様の加護は、我らオルテンシア軍にあり！」
兵士たちの間に、過酷なブラック労働（強行軍）に耐えた先にある「甘美な勝利（勘違い）」への期待が広がり、一時的に士気が跳ね上がる。
しかし――。
ヒルデたちの「完璧な算段」には、ただ一つだけ、致命的な計算違いが存在していた。
彼女たちが「誰も守っていない、あるいはボロ布をまとったカカシしかいない」と確信している、あの雑木林の高台。
そこには、前世が化学メーカーの安全衛生管理者であり、「絶対に怪我をしたくない、絶対に自分の有給生活を脅かされたくない」という、極めて邪悪でロジカルな動機を持った若い貴族の少年、ルディ・フォン・バウムガルトが、ガチガチの「不落のホワイト要塞」を完成させて待ち構えているという事実である。
ヒルデたちが「どうせ底なしのぬかるみだ」と思っているその地には、ルディの近代土木技術と【土壌安定】によって、コンクリート並みに強固に排水・硬化された「全天候型アスファルト道路」が敷かれている。
彼女たちが「簡単に突き破れる」と見下している防柵の根元は、石化土壌とトラス構造によって、攻城槌すら跳ね返す「鉄壁の防爆壁」と化している。
そして、何よりも――。
彼女たちが「せいぜい火を焚いて震えているだけだ」と信じているその場所には、定格出力を三十％に厳密に抑えられ、一射ごとに三十分もの時間をルディの「特別安全衛生指導（極上の低周波放電マッサージ）」に費やすことで、一滴の魔力も無駄にせず、常に完璧なコンディション（自律神経の完全調律状態）を保った「超高熱線魔術師エルザ」が、防爆土塁の陰から指先だけを突き出して待ち伏せしているのだ。
そうとは知らぬヒルデは、汗で張り付いた美しい金髪をかき上げ、狂信的な瞳をギラギラと燃え立たせていた。
「ハァ、ハァ……。見えてきたぞ。雑木林のシルエットが……！」
冷たい雨を切り裂き、ついに彼らの前方に、地獄の夜を越え、ようやく白み始めた雨霧の向こうに浮かぶ「雑木林の高台」がその不気味な姿を現した。
「全軍、突撃の準備をせよ！ あの高台を奪えば、我らの勝利は確定する！ 泥を痛み、死地を越えた我らの騎士道の、真の証明の時だ！ ――聖女様のために、進めえええええッ！！」
「「「おおおおおおおッ！！！」」」
一千五百のオルテンシア軍が、泥を跳ね上げ、鉄錆と血の臭いを撒き散らしながら、一斉にルディの「ホワイト陣地」へと向かって、猛然と突撃（不安全行動）を開始した。
――ズズズ、ズズズ……。
彼女たちは知る由もなかった。
自分たちが立てるその重苦しい進軍の地響きと、大軍が無理なブラック行軍によって放つ異常な「疲労熱信号」が、すでに「昨夜の時点で」、ルディのディテクターによって完全に捕捉され、一晩中監視され続けていたことなど――。
部下を極限まで使い潰す精神論の権化、「黒鉄の百合」ヒルデと。
己の有給生活を守るためだけに、完璧な安全衛生プロセスを敷き詰めた「安全管理者」ルディ。
相容れぬ二つの「合理」が、ついに正面から激突しようとしていた。一晩に及ぶ泥沼のデスマーチの末、彼らがルディのホワイト要塞へと牙を剥いたのは、翌日の白昼のことであった。
――オルテンシア王国・迂回奇襲別働隊：ブラック進軍、ヨシ（と信じ込んでいる）。
