第二十話 掃除屋は、あの日見た夕暮れを探す
「待ってくれ。それじゃあまるで」
――――ラルクは言葉に詰まった。
不覚にも。
不覚にも、絆されそうな自分がいた。
はくはくと口を開閉しても場の空気は変わらない。薔薇色の頬のローザリッテはともかく、彼女以外のふたり――セインとシェイドまでが温い祝福のまなざしで見てくるのだ。耐えられない。
ローザリッテは、にっこりと両手でラルクの左手をとった。
「妻にしてくださいますよね？」
「え、いや、その」
「諦めてください、兄上。精霊の姫もこう仰っていますし」
「セイン……、この！ いいのか？ 【掃除屋】としての俺が、もし、王統をややこしくしてしまったら」
「うれしい！ ややこしくなるほど沢山のお子をお望みくださいますのね」
「〜〜！！？ 貴女は黙っていてくれ！？ ローザリッテ……嬢！」
もう、支離滅裂でわけがわからない。ラルクの情緒は乱れに乱れた。思わず彼女を呼び捨てにしてしまったが、寸でのところで元に戻した。
自分がどんな顔をしているかはさっぱりわからないが、ローザリッテは明らかにご機嫌である。
―――万事休す。
途方に暮れたころ、ぽん、と右肩を叩く者がいた。悟りきった表情のシェイドだ。
「マスター、観念したほうがいい」
「シェイド……お前まで。いいのか？ お前、光が嫌いだろう。俺が彼女と結婚したら守護契約はどうなる。次代は」
「守護ねえ。うーん」
腕を組み、ひとしきり唸った黒髪の少年は、風を読むように空を仰ぐ。樹皮に似た茶色の双眸が、つかの間きらりと金に閃いた。
深呼吸をしたシェイドは、姿勢を正してローザリッテとセインを眺める。
「あのさ。僕は、あんたたちの希望も願いも知ってる。大切にしているものも。その微妙にずれた方向性だって理解できるつもりだ。けど――だからこそ、マスターに猶予を与えて欲しい。人間って、時間が必要な生き物なんだ。そうだろ？」
「シェイド」
ぽつ、と呟いたラルクの声に、完璧な小姓姿のシェイドは、にかっと笑った。
「僕は、先代亡きあとマスターの片親代わりも自認してるからね。頼むよ」
◇◇◇
セインもローザリッテも、猶予期間についてはすんなり了承した。
セインにとって、この縁談は紛れもなく善いものだ。
ずっと気にかけていた兄が家庭を持てるチャンスであり、何よりもシェイドのことを”公開“したわけではない。
国の守護が揺るがないなら、王として、弟として、これ以上の慶事はないとも語った。
かたや、ローザリッテは「わかりました」とだけ、殊勝に答えた。
澄んだ薄紅の瞳は切なげに揺れ、ちからある精霊とわかってもどうにも庇護欲をそそる。
が、「このまま王宮に留まられては？」というセインに対し、やんわりと断ってもいた。世話になっているポートメアリ公爵家の人びとが心配するからと。
「ごきげんよう」
彼女にとってそんなに居心地が良いのなら……と、セインとラルクは送り出した。
ラルクは、去り際の彼女の様子を繰り返し胸に描く。そのたび、掻きむしられるように苛まれて。
（どうすりゃいいんだ……！）
変な話だが、自分の気持ちはわかる。
なのに、即答できなかった自分が不甲斐ない。
ラルクは、「風が出てきましたね」というセインを呼び止めた。
「セイン」
「？ 何でしょう、兄上」
「すまない。少し、王宮を歩いていいだろうか」
（懐かしいな）
シェイドが側にいても、ひとりでも悶々とするのは変わらない。よって、ラルクは王宮の庭にいるついでにかつての居住棟を確認しようと思った。
まったく覚えていないが、過去の自分が【日の入り姫】ローザリッテを見たとしたら、当時の私室しかない。いま進むのは、王太后のみが暮らす妃の棟の反対――西側。
もともと、王の居住棟を挟んで東西に妃の棟が建っている。ラルクが住んでいたのは西の角部屋だ。
たどり着いた部屋はきちんと清掃され、調度品も昔のまま。さすがに生花のたぐいは飾られていないが、管理が行き届いている。子どものころ、好きだった天井画も。
（記憶を曖昧にさせるとか。途方もないことだな……――でも）
ソファーはすべてカバーがかかっており、外すのも忍びなく、ラルクは立ったままで天井を眺めた。
たしか十になるか、ならないか。あのときに比べれば断然低くちいさく感じるが、当時の自分にはわくわくと心躍るものだった。天井全体がいろんな物語絵になっているのだ。
さらに奥へゆくと、天蓋付きの寝台がある。
その一隅、眠る自分からでも見える位置にその絵はあった。『幸福の妖精』。
……昔々、ひとりの少年が森に迷った。口減らしにと置き去りにされたその子は、渇きを癒すため、目にした泉へと近づいた。
涙に濡れてしょぼくれた少年の視界に、ふとよぎる輝きがあった。
なんとそれは、世にもうつくしい少女の姿をした妖精だった。
波打つ銀の髪は翅のように華奢な背を翻り、小鹿のような脚はかろやかに宙を駆ける。瞳は淡い紅水晶。
暮れ時の光を一身にまとった少女が去った方向には、点々と宝石の花が落ちていた。
少年は、両手いっぱいの花を手に妖精を追いかけた。すると、いつのまにか森を出ていた。妖精が導いてくれた――というもの。
幼いラルクは、この物語が大好きだった。
「忘れるわけないだろ。俺の……実るわけがない憧れで。夢だったんだから」
いま、部屋の光源は窓からの光だけ。寝台側の窓へと近づき、解錠するとふわりと新鮮な空気が入る。そよと薄布のカーテンがなびいた。
ラルクは目を細め、傾く日が消えようとする、はるか向こうの稜線に視線を凝らす。正確には、その、ずっと手前を。
「いるんだろ。ローザリッテ」
2026.4.15
改稿前の最終話が長かったため、ここでいったん区切りました。
（改稿後はそのぶん話数が増えています）
